Real～Beginning of the unreal〜

55話 書き溜めたもの毎日投稿でいくぜ。

「おいっ、無事か！」

　毒島は弾き飛ばされた仲間に走り寄り、肩を貸す。

「いつつ。大将、俺はここまでのようだ。母ちゃんにありがとうって伝えてくイデデデっいてぇって⁉︎」

「片腕折れたくらいで何言ってんだお前？」

　力無く垂れ下がる腕をニギニギして痛めつける毒島は、彼の遺言を鼻で笑う。

「片腕骨折って、結構重傷じゃね？」

「光明院の前でも同じこと言えるか？」

「あ〜、確かにありゃヤバかったな！ハハハ」

「間違いねぇ！」

　カオナシにボコボコにされた後の新を思い出し、皆して爆笑する。

　――下から響いてくる、猿共の喧騒。

　孤立した病院の屋上で、場違いにも響く溌剌とした笑い声。

　これが仲間と笑い合える、最後の時となるかもしれない。皆無意識に、それを理解していた。

　毒島はひとしきり笑った後、晴れ渡る晴天に向かって深呼吸した。

「……なぁお前ら」

「あ？」

「……楽しかったか？」

　世界が変わる前も、変わった後も、彼等は自分について来てくれた。

　そこにあるのは、自分を選んだ事への好奇と、自分を選んでくれた事への純粋な感謝だ。

「あぁ」

「勿論」

「愚問だな」

「はいっす！」

「ハハ、らしくねぇな。俺等はつまらねぇ奴にはついていかねぇぜ？今俺等が大将と一緒にいるってことは、つまりそういう事だろ」

　その応えを聞き、毒島は静かに頬を緩めた。

　――下階から、複数の重い足音が響いてくる。

「……そうだな。俺も楽しかった。ありがとよ、お前等」

「大将がデレたぞ⁉︎不吉な事が起こる前兆だ！」

「俺、この戦いが終わったら好きな人に告白するんだ」

「俺、この戦いが終わったら結婚するんだ」

「プルルルル。え、無事に生まれた⁉︎あぁよかったっ。早く見たいなぁ、俺達の子を」

「プルルルル。大丈夫、今回の任務はそんなに危険じゃないっすから。すぐ終わらせて戻るっすよ」

「何？お前等どんだけ死にたいの？因みに俺もこの戦いが終わったらプロポーズする」

　覚悟の旗を立て終えた彼等は、各々武器を手に並んだ。

　――暗がりから、荒い息遣いと足音が迫る。

　空になった消化器を手にした毒島の顔は、死を前にとても晴れやかであった。

「ゴブルァアッ‼︎」

「ホゥァアッ‼︎」

「「「「「「――ッ」」」」」」

　破壊されたドアから飛び出す、二匹のゴリラ。

　六人の身体に力が入る。

　自分達ではゴリラ一匹、傷をつけることさへ叶わない。

　勝ち目など鼻からない。

　待っているのは確実な死。

　そんな事分かっている。

　だからと言って、諦めていい筈がない。抗わなくていい筈がない。

　俺達は死ぬその一瞬まで、俺達でなくちゃいけねぇ！

（カオナシ、俺との約束を破ったんだ。呪い殺すからな）

　ゴリラに向かって走り出す毒島は、心の中で、最後まで自分を心配していた同盟者に悪態を吐いた。

「ゥルァアッ！」「ゴルルルッ！」

「ォォオオオオっ！」

　ゴリラが拳を振り被り、毒島一派が武器を振り被る。

　六人全員が死を覚悟した、

　瞬間、

「『雷解（かみとき）』」

　二匹のゴリラの首が、クルクルと宙を踊った。

　六人の足元に転がってくる、驚愕を浮かべた血濡れの頭。

　その場にいた誰もが、何が起きたのかを理解出来ていなかった。

「………‥‥は？」

　毒島は口を開けて放心する。直前まで迫っていた死が、アホな顔を晒して転がっているのだ。無理も無い。

　と、そこに、

「……よぅ」

　毒島の耳が見知った声を拾った。

「――っ、まさか、朧か⁉︎」

「相変わらず五月蝿いなお前」

　キョロキョロと辺りを見回す六人を、姿だけ消した朧は煩わしそうに見る。

「何で、お前がここにっ」「久しぶりだな！」「やっぱ姿消せるんすよ！ほら、俺の言った通りでしょ！」「いいから顔見せろよ！」

「……はぁ」

　さっきまで死にかけていたというのに、緊張感のカケラも無い。

　朧は右手のマチェットを腰裏の鞘に収める。

　それは以前、東条がザリガニを惨殺した武器。別れ際、選別にと渡された物であった。

「おいっ、返事し「俺はお前等の捜索をまさに依頼されたんだよ。ここを見つけられたのは、単純に運が良かったな」

「そ、そうか」

　一方的に喋る姿の見えない知り合いに、毒島は言葉につまってしまう。

　そして朧の口から出た、まさの名前。飛ばされた後も自分達の為に動いていた事を知り、自然と笑みが漏れた。

「それで、あいつは何やってんだ？」

「……」

　朧が毒島に冷たい視線を向ける。

「あ、いや、まずは礼を言う。ありがとう」

「おう、感謝するぜ」

「ありがとな！顔出せや」

　朧は再度溜息を吐くと同時に、下階層から迫る魔力に目を細める。

「……大方ゴリラにでも襲われてるんじゃないか？まぁ、あの人なら一匹でも百匹でも変わり無いだろうけど」

「随分な信頼だな」

「……それより、お前等分かってんのか？俺が来たからって、別に安全じゃねぇぞ？」

　朧は眼下を覗き、病院の周りを守っているのが猿だけになっているのを確認する。

「ああ。俺等じゃゴリラ一匹殺せないしな」

「（残り十匹ってとこか……）俺一人じゃ、お前等全員を守るのは無理かもな（……何より、あの白衣相手に背を気にする余裕なんてない）」

　先の悍ましい光景を思い出し、朧の手が力む。

　だが、既に死を覚悟していた六人は落ち着いていた。

「分かってる。死んだ奴は捨て置いて構わない。俺等は何をすればいい？」

「……あっそ」

　六人の度胸に少し驚いた朧は、持ってきた小型のバッグを毒島に投げ渡した。

　毒島は突然現れたバッグを慌てて受け止める。

「持って来て良かった。電波妨害してる奴を殺せれば一番いいけど、念の為だ。俺が合図したらそれに火をつけろ」

「分かった。これなら俺のリュックにも入ってる。使うときは一緒にやれ」

　バッグの中身を見た毒島は頷き、片腕が使えなくなった彼に手渡した。

「それと、俺は大規模な範囲攻撃とか、強力な魔法は使えない。だからお前等全員、……囮になれ」

　命を張れ。その命令に六人が唾を飲む。

　決死の笑みを張り付けて。

「任せろ」

「こうなりゃヤケだな」

「あはは、滾るっす！」

　自分が言ったにも関わらず、躊躇いの無い了承に、朧は理解不能の目を向けた。

　すぐに全員配置につき、朧は技をメランジェからペルフェクシオンに移行する。

　前までは体表五㎝に限定されていた透過能力だが、彼はその範囲を身につけている物まで成長させた。

　加えて常時身体強化とcellを発動するという特訓によって、そのスタミナも驕っていた頃とは雲泥の差である。

　故に彼は、少しだけ昂っていた。

　久しぶりの格上。鳥肌が立つ程の相手。そんな奴に、自分の技がどこまで通用するのか。

　――試したい。

　自分勝手な師に、どこか染まり掛けているのを自覚してしまう。

　その時、

（……来る）

　小さな入口を半壊させ、風と共に二匹のゴリラが飛び込んできた。

　二匹が標的にしたのは、当然目に見える六人。

「おら来いやクソゴリラ！」

「ブッサイクなツラしてんなお前！」

「ゴルァアア‼︎」「グルォァア‼︎」

　通じたのか否か、二匹は鬼の形相で挑発した彼等に向けて地を蹴った。

　――眼前に迫る凶刃には、一切気づかずに。

（『雷解』）

　刹那で引き抜かれたマチェットが高圧電流を帯び、cellの中で青白く輝く。

　二匹の間を通りすぎざま横一線。

「――」「ェ――」

　舐める様に、滑る様に、慣性にしたがって獣の首はスライドした。

　数秒遅れて血を吹き上げる首無しとは裏腹に、冷色を纏う刃には血の一滴すらついていない。

「す、すげぇ……」

　文字通り目にも止まらぬ初撃で、怪物二体を斬り伏せた朧の力に、六人は目を見開き唖然とした。

　毒島は素直に羨ましく思う。

　出会った頃から凄い奴だとは感じていたが、まさかここまでだったとは。

　朧と言いカオナシと言い、人外は人外を呼び寄せる習性でもあるのだろうか？

　驚いているのも束の間、入り口から残りのゴリラがなだれ込んでくる。

　毒島一派はなるべく一箇所に固まり、標的を分散させないよう仕向けた。

　同時に朧が静かに地面を蹴る。

「ゴァアッっ――」

「アぅ――」

「ホォォ！――」

　最短で、効率的に、踊るように、青い線が数瞬遅れて赤い花を散らす。

　一人特区を回って身につけた、無音の呼吸法、足運び、体捌き、それが今、真価を発揮している。

　一撃で首を刈る快感。戸惑う敵への優越感。着実な成長に対する、自身への昂揚感。

　彼は思わず上がってしまそうになる口角を、血の臭いで必死に抑えていた。

（……来たか）

　そして相見あいまみえる、人敵。

　純粋な好奇心と悪意の塊。

　鉄臭さと春の訪れを運ぶ風に白衣を靡かせ、奴が姿を現した。