Real～Beginning of the unreal〜

47話

　将軍は飽きていた。

　敵方の脅威となり得る人間は、最早瀕死の重症で戦える状態ではない。

　その上乱入までされ、これでは折角の見せ物も続けられない。

　……もういい。

　最後は一思いに蹂躙してやろう。

「ブゴォォオオッ‼︎」

　将軍の咆哮に呼応し、観客席で待機していた残りのゴリラ七十匹全てが、叫びながらグランドに降り立つ。

　己の為に命を捨てる従順な部下が続々と並ぶのを見て、将軍は嗜虐的な笑みを浮かべた。

「っゲホっ、ゴホッ、ぅ、はぁ、はぁ」

「っ隊長！」

　将軍が二匹を止めた頃、時を同じくして千軸は死の淵から帰還していた。

　二匹が攻撃してこないと判断した渡真利は、ゴリラになど目もくれず真っ先に彼に走り寄る。

　彼女は腰を落とし、潰れていない右腕で千軸の上半身を起こした。

「副隊長っ、腕を！」

「構わない！隊長、無事ですか？」

「……無事に見えます？ケホ、」

　苦笑する千軸には、先までの覇気は微塵も残っていない。

　目の焦点も合っておらず、今の彼の状態は、正に燃え滓であった。

　そこで将軍の咆哮が轟く。

　隊員が戦々恐々となりながらも二人を庇い戦闘態勢に入る中、渡真利は千軸の目を正面から見て呼びかける。

「……隊長、まだ終わっていません。立って下さい」

「……ぷ、ハハっ。鬼ですか？」

「それを一番知っているのは、隊長でしょう」

「……そうですね」

　千軸は目を瞑り、大きく息を吐いて咳き込む。

「……すみません。俺にはもう、戦う力残ってないんですよ。足も動かないし、前もぼやけて見えない。息を吸うのも、やっとだ。ケホ、」

　諦念を吐き弱々しく笑う千軸。

　しかし、

「黙りなさい」

「っ」

　渡真利はそんな彼の額に額を押し付け、無理矢理前を向かせた。

「立てないのなら私が足になります。見えないのなら私が目になります。

　私は副隊長です。貴方を支える義務がある」

「……でも」

「でもじゃありません。私の尊敬する隊長は、どんな時も諦めず、私達を導き、遥か先を歩くヒーローなんです。

　普段は頼りなくてダラダラしてるのに、任務の時はカッコイイ、そんな貴方なんです。

　こんな所で諦めて死ぬなんて、私が副隊長である限り絶対に許しません」

　千軸の霞んだ瞳が、渡真利の力強負い瞳を捉える。

「……それに、貴方はまだ生きています。

　貴方の憧れた彼女は、こういう時、諦めて死を待つような方なんですか？」

「っ」

　千軸は震える手で、己の胸に刻まれた彼女を握りしめる。

「……ずるいですね。こういう時だけルルを出すなんて」

「隊長を扱うにはこれが一番手っ取り早いので」

「ははっ、言うねぇ。……（パンッ）」

　千軸が己の頬を張り、渡真利に肩を借りて立ち上がろうと力んだ、その時、

「ブルガァァアッッ‼︎」

「「「「「「「「ゴァアッ‼︎」」」」」」」」

　圧倒的で暴力的な波となって、ゴリラの大軍が地を蹴った。

「た、隊長！」

　足のすくんだ隊員達が、助けを求めるように千軸を見る。そんな隊員の肩を叩き、千軸と渡真利は前に進み出た。

「いい。お前らは下がってろ」

「っ……い、いえ！隣に居させて下さい！」

「私も！」

「俺もお願いします！」

　これが最後になるかもしれない。覚悟を決めた彼等は、せめて隊長と共に散ることを望んだ。

「許可する」

「「「はッ！」」」

　遠方に迫るゴリラの輪郭を認めながら、千軸は問いかける。

「……渡真利」

「はい」

「この一撃は、cellの暴走を度外視で放つ。巻き込まれるかもしれないぞ」

「構いません」

　……千軸は思う。

　今日何度も世界を構築して少し分かった。

　多分俺の暴走は、元の世界に戻れずにたった一人、自分の創った世界で死んでいく事を意味する。

　そこは常に誰かに観測されながらも、誰も観測することのできない孤独な世界。

　もしかしたら、死ぬまで脅威を振り撒く災害になってしまうかもしれない。

「渡真利、俺は永遠に孤独になるかもしれない」

「なりません」

「……何故だ？」

「貴方が何処に行こうと、私は貴方について行きます。

　貴方がどれだけ傷だらけになろうと、私が貴方を支えます。

　……貴方が何処に居ようと、私が貴方の傍にいます。」

　渡真利らしくない言葉に横を見る。少しだけ頬が紅潮しているように見えたのは、気のせいだろうか。

「……ふふっ、主人公になった気分だ」

　千軸は眼前に手を掲げる。

　ゴリラとの距離はあと二歩程度。

　極限の集中力の中、彼は目を瞑った。

　もう、何も恐れる必要はない。

　境界を捨てろ。固定観念を捨てろ。限界を捨てろ。

　己の全てを捨てて、この一撃に賭けろ。

　千軸を中心に、あらゆる自然物から魔素が集結する。

（属性混合。

　範囲指定。

　領域拡大。

　指定する世界は、炎と土）

　千軸の右頬から首下にかけて、一瞬で乾涸（ひから）びた様な亀裂が入る。

　渡真利の支える右半身がジクジクと熱を持ち始めるが、彼女は構わず支える手に力を込めた。

　ゴリラの振り被る拳が、近づき、近づき、

　――刹那、世界が変わった。

　前方数百ｍのみを覆い尽くす、限定世界。

　空は曇天に赤く染まり、空気は沸騰する程に熱く、罅割れた大地からは血色の溶岩が噴き出る。

　そこは正に、悪行を犯した死者の都。人々が恐れる煉獄の世界であった。

　千軸は瞼を上げ、鼻先に迫る拳を見つめながら、静かに唱（うた）う。

「『厭離穢土（おんりえど）・灼魃殲徠（しゃくばつせんらい）』」

　大地が割れ、轟く大噴火が曇天を貫いた。

　叫ぶ暇すら与えない。逃げる事など許さない。

　悔いて、詫びて、苦しみ、絶望し、そして死んでゆけ。

　人々の怒りは、地を揺るがす咆哮となって畜生供を呑み込んだ。