Real～Beginning of the unreal〜

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　再び大学内にぶん投げた新を追って跳躍した東条は、建物の破片の上でよろよろと立つ彼を眼前に見据えた。

　顔は腫れ上がり、両腕は力なく垂れ、二足で立ってはいるが片足も逝っている。体内の損傷まで見れば、恐らく気を保っているのも不思議なほど。

　拙い魔力操作でこれなのだ。もしこれ程恵まれた魔力量とセンスが、嘗ての仲間達にあったら……。そんなどうしようもないたらればが、東条の顔を顰めさせる。

「……ここまでされても、謝りはしないんだな」

　幾分か冷静になったからか、戦闘中にする初めての問いかけ。

「……お、ぇは、……ぁやま、ら、ないっ」

「……そうか」

　それでいい。

　他人に否定されて曲がる程度の信念など、クソの価値すらない。その点だけで言えば、自分はこの男を見くびっていたと言える。

　しかし、それと殴らないのとは、何の関係もない。目の前のこれが動かなくなるまで、嘗ての仲間が自分の大切な場所に戻るまで、

（俺はこれを殺し続ける）

　東条が踏み込み、腕を振り被った。

　その時、

「――っ⁉……」

　全身に電流が走り、一瞬身体が硬直する。と同時に新が見えない力に引っ張られ、自分と無理矢理引き離される。

　新も何が起こったか分からず、尻餅をついた。

　東条はグッパグッパと手を動かし、虚空を睨む。

「……朧か。何のつもりだ？」

「……あんたが犯罪者になるとこなんて、見たくないですからね」

　掌に電流を纏った朧が、新を庇うように姿を現す。

「犯罪者か……、多分もうなってるな（ボソ）」

「あ？」

「何でもねぇ。いいから退け」

「……チっ（ノエルといいまさといい、頭に血が上るとこうも厄介なのか）」

　朧は不承不承と戦闘態勢に入る。

「何で姿現した？あのまま来れば良かったろ」

「誠意ですよ。あんた分かってるんですか？このままじゃtuber人生終わりますよ？」

「それは全部終わった後に、――考えればいいッ」

「――ッ‼」

　急接近し振り抜かれる拳を、朧は両手を重ね合わせ正面から受け止める。

「――痛っつぅッ！」

　一瞬身体が浮くが、数ｍスライドして耐える。そして彼は間髪入れず、東条に突貫した。

「――ッ冷静になれよ！あんた俺を助けてくれたろ！」

「チっ……」

　電流を纏った跳び蹴りに、一瞬と言えど、またも東条の身体が反射的な硬直を見せる。朧は空中で身体を捻り回し蹴りを放つが、片腕でガードされた。

「お前には価値があった。こいつには無い」

「建前ですね。あんたはまだ化物になり切れてない。人を殺すのに躊躇いが持てる」

「……」

「――ッ」

　東条の振り下ろした拳を、朧は地面に足をめり込ませながらも受け止める。電流を走らせ力が緩んだ一瞬で、新を掴み距離をとった。

「……ビリビリビリビリ、鬱陶しいな」

　一撃一撃に電流が乗ってくる。初めての属性に身体がまだ慣れていないのか、硬直を意識的に止めることが出来ない。

「良いのかよ？もしあんたがこいつを殺せば、ノエルはここの人間全員殺して証拠隠蔽する気だぞ」

　後ろで聞いていた新が驚愕に目を見開く。しかし東条はその考えに納得した。

「ははっ、ノエルらしいな」

「――ッ、良いってのかよっ」

　朧が突っ込み、東条の顔面にパンチをぶち込んだ。しかしあまりの手応えのなさに違和感を覚え、腕を引く。

「良いんじゃないか？ノエルがそう決めたなら、俺に文句はないさ」

「――良いわけ、ねぇだろッ‼」

「？――っ⁉」

　振り被る朧の右手と右足が消える。魔力の軌道を読むも、上手く暈されていて次の攻撃の予測ができない。

　蹴りか、拳か、

　その時、朧の消えていない股関節部分が密かに動いたのを、東条は見逃さなかった。

（回し蹴り！）

　東条は角度からインパクトを腰から下に限定し、電流を防ぐ為に魔力を集中させた。

　完璧な推測からの対処。

　しかしこの時だけは、朧の方が一枚上手だった。

「――シッ‼」

「――ッんぐ⁉」

　見えない拳骨が東条の脇腹に刺さり、電流を撒き散らす。

　朧は回し蹴りを踏み込みと身体の捻りに使い、本命の右拳を空いた脇腹に捻じ込んだのだ。

　予測の外から一撃は、少なからず東条にダメージを与えた。

　朧は間髪入れずに東条の胸倉を掴み、黒い顔を正面から睨みつける。

「お前がそれを、只の一般人を虐殺するのを、許すわけがねぇだろうが！」

「っ……」

「ノエルはお前の為に殺そうとするっ。でもお前はそれを許さないッ。ノエルはお前の指示に従う！結果どうなる！お前らは一生誰かに監視されながら、生きていくことになんだぞ‼」

　東条は朧の怒りに理由を見いだせず、その気迫に気圧される。

「あいつはお前の為なら、進んで地獄に足を突っ込むだろうよ！お前もノエルの保護者気取ってんなら、あいつの楽しみを、こんなくだらねぇ場所で奪ってんじゃねぇよ‼」

「――っ」

　東条の脳裏に、ノエルと過ごした日々が蘇る。それは嘗ての仲間達との記憶と同じくらい大事な物であって、

　何より、

　これからも更新し続けられていくものだ。

　葵獅が、佐藤が、凜が、因幡が、紗命が、此方を見て笑っている気がした。

「ありがとう」

　と。

　――東条は天を仰ぎ、急激に冷めていく熱を、一思いに吐き出す。

「……まさか一撃食らうとは、」

「あんたが本気なら、俺は死んでますよ」

　朧は胸倉を離し、そっぽを向く。

「お前に諭されるなんてな、俺も落ちたもんだ」

「落ち切ってましたよ。反省してください」

　ようやく落ち着いた東条に、周りの人間達も近づいてくる。少し離れた所には、リュックを背負い洗濯機を引き摺ってくるノエルの姿も見える。

「でも何であそこまでして止めてくれたんだ？もしかして朧良い奴なのか？」

「あ？犯罪者に師事したなんて広まったら、有名になった時俺の株が下がるでしょ」

「ぶはっ、それもそうだな。……ありがとよ、朧」

「……クソっ」

　背中を向けて去って行く彼に、心の中でもう一度礼を言った。