Real～Beginning of the unreal〜

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「い～にお～い」

「おまた～」

　ノエルが鼻をひくつかせ、臭いに釣られてゆらゆらと寄ってくる。

「ワニのステーキだ。塩胡椒で味付けした」

　テーブルに置かれた朧の作品に、ノエルの目が輝く。

　シンプルながらも、味付け、火加減共に絶妙な塩梅で調理されたワニ肉は、純白の輝きを纏い、ダイヤモンドの如き存在感を放っていた。

「おぉぉおっ。朧見直した！褒めて使わす」

「……どーも」

　満更でもない朧が、顔を逸らして頬を掻く。

　そんな彼を薄く笑い、東条は大皿をサーブする。

「おいおい忘れてもらっちゃぁ困るなあ！」

「こ、これは！」

「メインディッシュ、テナガエビザリガニのフリット。夢と希望を添えて。でございます」

「なんと！」

（名前だけ大層だな……）

　荒々しい見た目に、荒々しい香り。自然をそのまま形にしたような食事だがしかし、先の宝石と比べては、やはり聊か劣ってしまう。

　そこで東条は、ある物を懐から取り出した。

「ご覧あれ」

　瓶からつままれた塩が、東条の肘を滑り落ちていく。

　只の塩、されど塩。その様は正に、荒野に降り注ぐ恵みの雨。

　美しき天の祝福に、ノエルは見惚れ、朧は呆れた。

「料理とはエンターテインメントである。さぁ、召し上がれ（……決まった）」

　ノエルの前に、二つの皿が揃う。

　彼女はまず、ワニのステーキを口に運んだ。

「うみゃい！うみゃい！」

「当たり前だ」

　次いで素揚げに齧りつく。

「うもい！うもい！」

「光栄の極み」

　腕を組む朧が、ノエルに質問する。

「どっちが美味かった？」

「技術は朧、演出はまさ。味は美味い。同点！」

　ノエルらしい採点に、彼は額を抑える。

「……腑に落ちねぇ」

「まぁまぁ、君もよく頑張ったさ。俺等も食べようじゃないか」

「……はい」

　何故か得意げな東条に促され、朧も渋々と席に着くのであった。

　――「どーよモンスターの味は？（モグモグ）」

「普通にいけます（モグモグ）」

「ん。外国間の渡航ができなくなった今、食料自給率の低い日本には朗報。こっちでも金稼げそう（ハムハム）」

「でも人間殺そうとする生物だぜ？養殖して大量生産とか無理だろ（モグモグ）」

「じゃあ朧やって（ハムハム）」

「やって」

「嫌ですよ。てかあんたらずっと金ですね」

「金がなきゃ人生楽しめないからな」

「な（ハムハム）」

「それは分かりますけど……」

「強い奴程稼げるようになってくだろうし、俺としては嬉しいね。

　……そーいや朧って必殺技とか考える？（モグモグ）」

「いきなりなんですか……一応考えますけど（モグモグ）」

「意外〜（ハムハム）」

「良いでしょ別に、」

「教えて教えて！」

「嫌ですよっ」

「恥ずかしがんなよ～。何語？漢字？英語？」

「……フランス語です」

「クゥ～ッやってんな！」

「やってんな（ハムハム）」

「――っ煩いっ。ノエルのロゼだってフランス語だろ！あんたはどうなんだよ？」

「……俺だって必殺技欲しいんだよ」

「な、え？泣いてんの？」

「よしよし（ハムハム）」

　涙を流す東条を、べたべたの手でよしよしするノエル。

　その姿を朧が鼻で笑う。

「まぁ確かに、まさの能力って殴る蹴るだけだし、真っ黒パンチとかでいいんじゃないか？」

「んだこの野郎っ。お前だってボッチの極みみたいな能力しやがって！どうせ友達いないだろ！」

「ここから出たら女誘って旅行でも行くかな」

「キィィィィイイイッ」

「よしよし（ハムハム）」

　悔しさからエビを貪り食う東条が可笑しくて、つい朧の口角も上がってしまう。

（……ボッチの極み、か。言い得て妙だな）

　朧は正直なところ、自分の『透過』が何に由来しているのか見当がついていた。

　彼が考えるに、この力の性質は『透かす』のではなく、『溶け合う』。

　嘗ての自分の在り方が、この能力を生んだのだ。