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――「捕まえた?」
「たぶん」
依然生命反応が何も感じ取れない為、そこにいるかどうかも分からないのだ。
「死んでないよな?」
「……たぶん」
組まれた手の上に移動した二人は、大きな指に耳をつけ中の音を聞こうとする。
静まり返った内部に、幾許かの心配が湧き上がる。
「お、俺知らないからな」
「不可抗力」
「過剰暴力だよ」
二人でワタワタと罪の擦り付け合いをしている、そんな時、突然足元が少し揺れた。
よく聞けば、連続する重音が小さく響いている。
「……殴ってる」
「殴ってるな」
自力で抜け出そうとしているのか、それなりの力でぶん殴っているのがよく分かる。
どのような状況であれ、生存は確認できた。一安心だ。怪我してたら自己責任ということで。
ノエルは小さな穴を空け、中を覗き込む。
「お前は包囲されている。姿を見せろ」
するとすぐに一人の男が虚空から現れ、観念したように手を上げた。
「大人しくする、出してくれ」
抵抗する気もない、と朧はひらひらと白旗を振った。
二人はとりあえず通気性が良くなってしまった部屋を変え、床に転がるそれを見下ろす。
何を隠そう、頑丈な蔦で簀巻きにされた朧である。
「初めまして、ではないか。まさです。動画投稿者をしています」
「ノエル。好きな食べ物はラーメン」
「……朧 正宗です。好きな食べ物は麻婆豆腐、です」
突如始まった自己紹介。
状況も相まって、朧の頭に疑問符が浮かぶ。
まずは謝罪、次に命を要求されると思っていたのだが。
兎にも角にも、と朧は簀巻きのまま正座になり、頭を下げた。
「勝手について来たりして、申し訳ありません」
「認めたぞ。ストーカーだ」
「警察警察」
「ちょ、待ってくれ、下さい!」
クールな顔に汗を垂らし必死になる彼を、二人が冷めた目で見つめる。
…………『はい、こちら警察。どうしました?』
「繋がってる⁉」
「ストーカーにあってる」
『相手が誰か分かりますか?』
「ちょっと‼お願いします!許してください‼」
「まさ」
「何で⁉」
騒ぎ散らす男二人に呆れ、ノエルは電話をぶっちする。
「はぁ、取り乱しすぎ」
「何で⁉ねぇ何で⁉」
「はぁ、はぁ、助かった」
詰め寄ってくる東条を無視し、彼女は朧を再び転がし踏みつけた。
「何で追ってきた?正直に言え」
自分を見下す冷眼に、彼はびくりと固まる。
「と、飛んでいくお二人が見えたので、興味本位で後を追いました。戦い方を生で見たくて」
「何で姿を消した?」
「自分の力が、お二方に通用するか確かめたくて……」
結果こうなってしまっているが、と朧は自嘲気味に床を見つめた。
そんな彼を東条が笑う。
「まぁ、事実俺は全く気付かなかったしな」
「……正直、何でバレたのかが知りたいです。教えていただけませんか?」
彼はノエルを見上げるが、ノエルはその頬をぐりぐりとスリッパで踏みつけた。
「立場を弁えろ。質問するのはノエル」
「ふ、ふぁい」
「……でも答えてあげる。
その能力、頻繁に息継ぎが必要。だと思う。
ノエル達と同じ道を通った上で、出たり消えたりしてたら、流石に気付く」
朧は彼女の感知範囲の広さと、何より自分の能力の弱点まで当てられたことに瞠目した。
「百mも空いていたのにか……」
「ノエル達が、どんな場所で生活してたと思ってる。それくらい余裕」
彼女の言葉に呆気にとられる朧は、東条に目を移す。お前もそうなのか、と。
「ん?俺?無理に決まってんだろ。こいつがヤベェだけだ」
笑って否定する東条に、彼は一安心した。
そして改めて理解する。自分が如何に能力に頼っていたかを。彼等との間に、どれだけの差があるのかを。
「……俺もまだまだだな」
朧は澄んだ瞳に窓の外の青い空を映し、再び一から努力しようと決めた
しかし、
「浸ってるとこ悪いけど、ノエルはお前を消すべきか悩んでる」
「っ……そこを何とか」
「お前の能力、危険すぎる。本気で隠れられたら、ノエルにも何もできない。闇討ち、暗殺、懸念が増える」
「そんなことしませんよ」
「お前がするかどうかじゃない。ノエルが気にするかどうかが問題」
「っ……」
しごく冷めたその瞳が、雄弁に物語る。
脅しや揺さぶりではない。彼女は本気で迷っているのだ。
彼女は、人の死に躊躇いがない。
「ん。やっぱり殺そう」
「ま、待ってくれ、何か」
「ノエルの警戒のリソースを人間に裂きたくない。面倒臭い」
面倒臭い、ただそれだけ。それだけで命を奪うには余りある。
締め付けが強くなる蔦に、いよいよまずいと朧の額に玉の汗が浮かぶ。
そんな時、
「落ち着けって」
静観していた東条が立ち上がった。
「前も言ったろ。そう簡単に人を殺すもんじゃねぇって」
「でも」
「でもじゃありません」
「……むぅ」
東条はノエルの脇に手を入れ、持ち上げてベッドに座らせる。
次いで転がっている朧を椅子に座らせた。
「あ、ありがとうございます」
冷静に努めようと息を吐く彼の肩を叩き、正面に座る。
(イケメンだしクールだし、何か虐めたくなるな……)
「実害無さそうだし、俺としては別にこのままバイバイでもいいんだけどさ。実際にこうして俺達をストーキングしてるだろ?
動画投稿者としてはネタの横取り的な面でも怖いし、何より俺達は、プライベートを他人に侵害されるのが好かない。な?」
「はい……」
自分の黒い顔を指さし、プライベートに気を使っている事を示す。
なんたって相棒が大蛇なのだ。そんなこと絶対に知られてはならない。
「てことで仲裁案なんだが、お友達にならないか?」
彼は黒い顔の下で、ニッコリと微笑んだ。
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