Real～Beginning of the unreal〜

第25話

　分かっているのか分かっていないのか分からない顔で佐藤が頷く。

「ネットでなんぼ調べても、うちら四人とおんなじレベルの魔法やら異能を使える人、出てきいひんのです。

　こら、ここみたいな危険地帯の方がそのモヤモヤ多くて、一定量体内に取り込んで、且つ運良かった人だけが、強い魔法を発現できるんちゃうかおもうわけです」

「……なるほど」

「……まぁ、これを知ったさかいどうって訳でもあらへんのですけどなぁ。……かんにんなぁ、考察やらになるとすぐ力入ってまうんです」

「いえいえ、興味深い話でしたよ」

　もしそうなら、強い魔法を使える人は自分達と同じような状況にあると言える。そりゃ動画なんて上げてる暇ない。

「まぁ、凜はんも凄い力手に入ったちゅうことです」

「佐藤さんには負けるけどね。物体の制止なんて無敵よ無敵」

「全くだ」

　盛り上がる三人に、佐藤が申し訳なさそうに手を上げる。

「それなんですが、万能というわけでもないみたいなんです。

　この能力、発動する前に座標を決めなくてはいけないらしくて、つまり、目で追えない敵が現れたりしたら全く使えないと思います」

「……せやったら、佐藤はんの課題は目ぇ良うすることやなぁ」

「ぜ、善処します」

　紗命の言葉に、耳に掛かる視力矯正器具が力なく光った。

「あんまり難しい事でもあらへんみたいやで？モンスター倒すと身体能力上がるみたいやし」

「そうなんですか？」

「……佐藤は起きてから身体の調子が良いとか思わなかったか？」

「あぁ、確かに」

「確実に上がっていると思うぞ。……俺も以前出来なかった小指での腕立てができるようになっていた」

　小指で腕立てなど聞いたこともないが……。

　女性陣が半眼で見つめる中、佐藤だけは目を輝かせる。

「はぁ、あんたは何になりたいのよ……」

「……お前を、守れるようになりたい」

「っ……ばか、」

　いきなりぶちこんできた葵獅に、凜の頬が染まりそっぽをむく。

　最愛の彼女が危機に陥ったことが相当ショックだったのか、起きてからの葵獅は、それはもう激しく凜を求めた。

　嘗てないほどに動揺する彼に悪かったと思いつつも、向けられる愛欲を心地よく思ってしまうのが女の性。

　今回の件で、二人の繋がりはより一層深くなったのだった。

　しかし二人以外にとってはそんなの知ったことではない。場の空気がピンク色に染まりかけたところで、

「惚気は二人でやっとぉくれやす」

　紗命がにこにこと、躊躇いもなく白ペンキを撒き散らした。

　どことなく黒が混じっているのは気のせいか。

「それより本題に入りまひょ」

「……あぁ」

「食料は今日入れて、もってあと三日らしいわぁ。

　だいぶ人数減ったけど、あの木はうちらの食料も食べとったみたいやね、おじいちゃんが見張りをやってくれてなきゃ、全部いかれとったわぁ」

　(……そうだ、あの戦いで多くの人が亡くなったんだ、絶対に忘れちゃダメだ、……ん？)

　決意を改める佐藤に、一つの疑問が浮かんだ、

「あ、あの、亡くなった人達は？」

　ここに来るまでに死体どころか、血の一滴すら見ていない。

　誰かが運んだのかと思ったが、今になってこの異常性に気付く。

「……見ていないのか？」

「全部あの木が食べてもうたんよ」

「え、じゃあ、肉食!?」

　驚愕の事実に佐藤が思わず立ち上がってしまう。

「……いや、肉食には変わりないのかもしれんが、生きてる者は襲わんらしい。

　……彼もそう言ってたしな。……見てないなら行ってこい、待ってる」

「……はい」

　佐藤は席を立ち、申し訳なさと気持ち悪さから、歩を速めた。

　――「これは……」

　一本の木に張り付いた服を見つめる。

「死んだ同胞の物じゃよ」

　一人の老人が教えてくれた。

「若葉　源五郎じゃ、その節はありがとうな。礼が遅れてすまない」

「いえ……、それで、同胞の物というのは、」

「そのまんまの意味じゃよ、この木は食ったもんの異物を幹に出すらしくてな、まぁ、墓標みたいなもんじゃな」

「……墓標、ですか」

　乱雑に張り付く骸むくろ無き骸が、やけに痛々しく見えて、佐藤は眼を逸らした。

「……戦争ではなぁ、死体は腐り蛆が湧く。本人の尊厳も糞もない世界じゃ。

　それに比べ、この木はまっこと親切なもんよ」

(親切……そういう見方もあるのか、)

　佐藤は言いようのない不安に駆られていた。

　自分が目を覚ました時、真っ先に考えたのは生きている仲間たちの事だ。

　死んでしまった人のことなど、それこそ全く考えなかった。

　自分はこんなにも薄情だったのだろうか。

　これなら、真っ先に死人に手を付けた、木の方がよっぽど親切というものだ。

「……」

　そんな難しい顔をする佐藤を見て、若葉は諭すように口を開いた。

「佐藤さん、儂には今あんたが考えていることが分かるよ。

　自分は薄情だと、責めているんだろう？でもそれはお門違いじゃよ。

　薄情ならそもそもこんなことで悩まない、あんたが今感じているのは、慣れへの恐怖じゃよ。

　善い慣れと、悪い慣れの区別がついておらんが故に、苦しんどる。

　あんたが目を覚まし、一番最初に見たものは、過去ではなく未来じゃろう。違うか？

　生きていることを喜び、その者達のために生きる道を模索しようとしているじゃろう。

　あんたのそれは、間違いなく善性のもんじゃ、

　誇りなさいな」

　自責の念を払いのける、純粋な肯定と感謝。

　佐藤は知らず内に、老人の言葉に耳を傾け、心を洗われていた。

　これが、説法というものなのだろうか。

「……若葉さん、凄いですね」

　清々しい笑みを浮かべ、素直に老人を称賛する。

「ほっほっ、年の功ってやつじゃわい」

「有難うございます。……気休めかもしれませんが、今から皆さんに手を合わせてきます」

　周りに生える木々を見る。

「ええことじゃよ、どれ、儂ももう一周するかの」

　――佐藤と若葉は、一本一本丁寧に供養していった。