森の中の小屋

60人目の客人

「こんにちは」

　扉を開けて僕のことを見ると、警戒も何もせずに、すぐに小屋の中へ入ってきた女性。

「こんにちは。紅茶を淹れますね」

　そう言うと、女性は少しばかり驚いた顔をした。

「あなたがやってくれるの？」

「ええ」

　僕はにこりと笑って言ってやる。

「いつもお疲れ様です」

　そう付け足すと、女性は椅子に半腰になった。

「……あなた、どこまで知っているの？」

「どこまで、とは？」

　僕は意地悪く、ただの無を映した鏡のような眼を作り、女を、じんわりとスパイスを織り混ぜて、見つめた。

　居心地悪そうに、女性は、両手を噛み合わせたり、髪をいじったりしていた。

「どうぞ」

　僕が紅茶を出すと、女性はそれを、酒でも飲むかのようにガバッと飲み干した。唇を乱暴に拭うと、女性の細くて白い手に濃い紅が移った。

「何かお話を聞かせてくださいませんか？」

　そう口を訊いてやると、女性はまごつきだした。

「あまり話したくありませんか？」

　僕が残念そうに眉を潜めて、優しい表情をしてやると、女性はどうしても譲れないところ以外を喋り出した。

　所謂、男にどれだけモテるか、と言う話、ではなく、流石にそこまでストレートではないが、それに近いことを喋っていた。僕は逆にその姿に好感を持った。

「あなたの欲しいものとは何ですか？」

　聞いてやると、女性は即答する。

「愛情」

「そうですか」

とだけ言うのは失礼だと思い、少し付け足す。

「誰からの愛情かは関係ないのですか？」

　怒りのあまり、女性の顔が、熱く、じわりと歪んで、闇が顔を上げた。

　窓の外は雨と風で渦巻いていた。

　ガタガタと窓が悲鳴を上げている中、僕らの話は続く。

「関係ないわけないじゃない」

　そう言って、女性はついに立ち上がった。

「まだここにいた方が良いですよ」

　アドバイスのつもりで言ったその言葉に、でも特に意味はなかったが、女性は、バンッと扉を開いて、走って行こうとした。

　豪華なだけのギラギラ光るドレスが風に靡き、飛ばされそうなほどの突風に、女性は少し怯んだ。

「あの人の隣を目指すなら、またここへいらっしゃい」

　つくづく僕も甘い、と思うが、その次に、頬を張られた。

　じわりと痛む頬を放っておいて、にじり寄った。

「あなたの一番欲しいものは何だと思いますか？」

「だからっ……！」

　グイッと彼女の手を引っ掴んで強引に引き寄せ、目を合わせた。

「誰からの、何が、欲しいのですか？」

「え……？」

　女性は下を向いて、回答を考え始めた。じっくりと待ってやると、女性の瞳は段々と正気を失っていった。

「ぐぅえっ」

　今まで飲んでいたもの、食べていたものを吐き出した女性に、僕は少し苛つきを覚えた。

　綺麗な茶の髪が乱れて、それはそれで綺麗だった。

　大きすぎる目の代償に、目の周りをじわりと不快なほど真っ黒く染めながら、女性はどんどんと、考えてはいけない、いけなかったことを考え出した。

「あああああ！！」

　とうとう狂ってしまった彼女を、僕は後ろから軽く押した。

「さあ、どうぞ。いってらっしゃいませ」

　女性は全力で、全力以上の力で走り出した。

「またのおこしを、お待ちしております」