森の中の小屋

48人目の客人

「邪魔するぞ」

　スタスタと勝手に入り込み、周りを見回す男に、僕は少し表情に不愉快さを滲ませてしまう。

「こんにちは」

　僕が男の目の前に立ち、真正面から挨拶をすると、男はようやく動きを止めた。

「ここに女が来なかったか」

　少し怯みながら男は僕に問いかける。

「いいえ？」

　僕は笑って少し迫力を押し返す。

　思った通りに男は僕に恐怖心を覚えたようで、心持ち距離をとった。

「紅茶でもいかがです？」

　男は、いただこう、と全く無駄な虚栄心を剥き出しにした。

「どうぞ」

　僕が紅茶を置いても、男の目は違うものに釘づけになっていた。

「菓子も良かったらどうぞ」

　少し笑いながら僕が言ってやると、男はキラキラと光る目で僕を見て、素直に菓子に手を伸ばした。

　いくつもポンポンと口に突っ込む男に、僕は少し表情を緩めた。

　ゴホゴホとケーキのスポンジを喉につまらせる男に、カップを渡してやると、男は少し頭を下げつつそれを受け取った。

「ご馳走様でした」

　男はとても綺麗な笑顔で満足そうに言う。

「紅茶に入れる蜂蜜もありますが、いかがです？」

　そう言ってやると、甘党の男はまた顔を輝かせる。

　ふふ、と笑って僕が瓶を持っていってやると、それをたっぷりとよそって、くるくると楽しそうにマドラーでかき混ぜた。

「それで、女性とは？」

　そう本題に戻してやると、毒を奪われた男は、スラリと言葉を口に出す。

「あるところから逃げ出してしまいまして、俺は下っ端なのですが、回収してこいと言われましてね……」

「それなのに何故あんなことをしたのですか？」

　男は少し考えるような動作をして、サッと顔色を変えた。

「思い出しましたか？」

　にこりと笑ってやると、男は拳を振り上げ、行き場を無くした。

　静かにその拳をだらりと下げて、迷子のような顔になった男に、僕は行き先を照らしてやる。

「彼女を探してみますか？」

　男は僕に縋るような視線を向けて、コクリと子供のようにうなずいた。

　ふらふらと扉へと向かっていく男に、僕はそれを開けてやる。

　揺らぎながら森へと入っていった男に、僕は少しお辞儀をしながら言ってやる。

「またのおこしをお待ちしております」