森の中の小屋

？？？人目の客人c

「突然申し訳ない！女の人か男の人を見ませんでしたか？」

　ご丁寧に扉を叩いて、僕が扉を開けるまで待っていた男に好感を持ち、少しだけ希望を持たせてやる。

「会いましたよ。女性にも男性にも」

　僕の望むところではないが、彼にダメージを与える情報も付け加える。

「かなり前の事なので、もうこの辺りにはいらっしゃらないと思いますが」

　肩を落として、思わず座り込んだ男性に、僕は提案をする。

「紅茶でもいかがです？　その様子じゃ彼らは見つかりませんよ」

　男は伽藍堂（がらんどう）の目をして、言葉の意味も深く考えていないような顔で、なんとか頷いてみせた。

　僕はその様子が不憫になって、思わず声をかける。

「彼らはお互いに何かから逃げ回っていたような気がしましたね」

　男はハッと項垂（うなだ）れていた顔を上げて、希望を灯した目で僕を凝視する。

「嘘なんか言って何になるんです」

　くすりと笑って奥へ行くと、男は少しだけ元気を取り戻したように、すっと立ち上がり、席についた。

「どうぞ。菓子も沢山ありますので、遠慮なさらず」

　そう言うと、男は今まで食べることを忘れていたかのように、すごい勢いで食べ始めた。

　案の定喉に詰まったのか、ゴホゴホとむせ返る男に、紅茶を勧めると、一気に飲み干した。今度はその熱さに喉をやられてむせ返る男に、僕は少し本心から笑ってしまった。

「大丈夫、彼らはあまり遠くへはいきませんから。ゆっくりお休みくださいませ」

　そう言うと、男はぷっくり膨れた頬をそのままに、僕の方に向き直る。

「何故そんなことが分かるのですか？」

　案外話をちゃんと聞いていた男を意外に思いながら、僕はのんびりと答えてやった。

「僕はこの森にも通じていますから」

　案の定、森に詳しい、という意味に捉えた男は、人懐っこそうに少し笑って、今度はのんびりと、優雅に菓子を食べ始めた。

「あなたは、どの結末がお好みで？」

　男は即答する。

「あの人が幸せになれるならどれでも」

　そうですか、と彼を眩しく感じながら僕が言うと、男は照れ臭そうに笑いながら言った。

「もっとも、俺があの人と結ばれる、という物語が1番ですが、でも、もうあの人に俺は嫌われているようなので」

　少し目の色を黒く染めながら、男は答えた。長めの黒髪に綺麗な黒目。人懐っこそうな男は、顔が整っているわけではないものの、人気があるのだろうな、と僕に思わせる何かがあった。

「勿体無い、と言われたことがあるのですか？」

　また突然の質問に、男は驚いて少し目を見開いた。

「……何度もありますね。でも、俺は俺なので」

「後悔は無い、と？」

「ええ」

　キッパリ断言する男に、僕は感心しながら、興味深そうに男を見つめた。

「ご馳走様でした」

　綺麗に大量の菓子を食べ終えて、男はきっちりと頭を下げる。

「この御恩は後でお返しさせていただきます」

　出来ない約束をしたことに気づかない男。僕は好感を持ちながらお辞儀をする。

「いえ、久しぶりに美味しい紅茶が飲めましたので、気にしないでくださいませ」

　ニコリと男が笑うと、周りに花が咲くような陽気が満ち満ちた。

「ではお言葉に甘えて」

　そう言うと、男は強い決意を胸に宿らせ、森の中へ入っていった。

　僕は、男にかける言葉が見つからずに、その背中を見守っていた。