僕が主人公になるまでの物語の物語

第49話

　それから、寄宿舎に戻った僕は、さっそくもらった教本に目を通した。それは軍用レ・ヌー用ではなく普通のレ・ヌーを初心者が乗りこなすためのものだったが、ところどころ「攻略メモ」の付箋やマーカーが記されていた。さらにはさまれていたメモを読むと、それらはテティアさんが用意したものらしかった。軍用レ・ヌーのマニュアルは残念ながらないの、ごめんね、とも書かれていた。

　そうか、まるっきり丸投げってわけでもないんだ……。

　クラウン先生にも励まされたし、ルーにも豆をもらったし、みんな応援してくれてるんだ。ウニルに打ちのめされた体と心に、その気遣いが染みいるようだった。さらに、山岸も僕を励ましてくれた。少し元気が出た。よし、明日からがんばろう！

　だが、翌日、夜が明けると同時に特訓を再開したが、何も状況は変わらなかった。ウニルに拒絶され、攻撃され続け、体の生傷が増えるだけだった。せっかく教本を読んだのに、これじゃまるで意味がない……。次第に心がすさんできた。

　結局、何の進歩もないまま夕暮れになった。やっぱり僕じゃダメなのか……。体からどっと力が抜け、薄暗い厩舎の藁の上に倒れた。

「そんなに腐らないで。まだ時間はあるわ」

　山岸が心配そうな顔をしてそんな僕を見降ろしていた。だが、僕はもう何か答えるのもめんどくさかった。ゆるく首をふって目を閉じた。

　なんで僕がこんなことしなくちゃいけないんだろう。そりゃ、ワッフドゥイヒがああなったのは、僕のせいだけど。でも、だからって、こんなことできるわけないだろう。人間には分不相応ってものがあるんだ。僕はあいつみたいに高性能じゃない。努力なんかしたって、出来ないものは出来ないんだ……。

「そうだね。君は所詮この世界では脇役だ。物語を動かす力なんて、ないのさ」

　と、そこで、例の少女の声が聞こえてきた。はっとして目を開け、体を起して周りを見回した。しかし、今回はその姿はどこにも見当たらなかった。幻聴？　まあ、元から幻みたいな、よくわかんないやつだけど……。

「早良君、どうしたの？」

「あいつの声がしたんだ」

　トリックスターと名乗る少女のことはもう山岸に話していた。山岸も僕と同じこの世界の「作者」のはずだけど、今のところ遭遇はしてないということだった。

「またあいつにバカにされたよ。僕じゃワッフドゥイヒを助けるのは無理だってさ……。全く、その通りだよな」

　重く息を吐いた。もう腹立たしさすらわいてこない。そう、あいつは今まで一度だって嘘はついてない。あいつの言葉は確実に当たる予言なんだ。だから、僕は何をやっても無駄――。

「早良君、しっかりして！　そんなんじゃ、牢の中のワッフと同じよ！」

　と、そこで山岸が強く叫んだ。

「早良君、前に言ってたじゃない。あんなに落ち込んでるワッフは情けないって。それなのに、早良君も同じように絶望して、何もかも諦めちゃうの？　そんなの……そんなのって……」

　叫びながら、山岸は目にいっぱいに涙を浮かべていた。

　そうか……ここで諦めたら、あいつと同じ……。

　その言葉に強く胸を打たれる思いだった。僕はバカだ。あいつが暗い所に閉じ込められてて、心底絶望してるのを助けようっていうのに、僕の方が先に絶望してどうするんだ。まだ時間はあるのに。

「そうだね、僕は……僕達はまだ諦めちゃいけない！」

　そのまま体に力を入れ、勢いよく立ちあがった。そして、再びウニルの、前に立った。彼女はやはり険悪な表情で僕を睨んでいる。だが、もう退くわけにはいかない。

「ウニル！　よく聞け！　僕は別にお前のご主人さまの代わりになろうってわけじゃない。ただ、三日後のレースまで、お前の背中を借りるってだけだ。僕には絶対にそうしなきゃならない理由があるんだ！　もうお前の意志なんか関係ない。僕はお前を何が何でも乗りこなす！」

　叫ぶや否や、僕は可能な限りの素早さでウニルの背中に回った。やはり彼女は抵抗の姿勢を見せたが、そこは所詮動物、直前に僕が大声を出すことで、少しひるんでいたようだった。今までは不可能だった「ウニルの背後を完全にとる」ということができてしまった。

　よし！　このまま一気に――。

　ただちにその背中に覆いかぶさり、乗った。たちまちウニルは体をじたばたさせて暴れ出した。僕を振り落とそうとしているようだ。

「いいから、少しは僕に協力しろ！」

　その揺れる背中の上で再び叫び、勢いのままにウニルの首の周りの銀のプレートを叩いた。

　すると、とたんに、それは強い光を放ち始めた。同時にキュイイインという、何かが起動するような小さな音が、ウニルの体から聞こえてくる……。

「あ、あれ？」

　もはやウニルは暴れていなかった。僕が銀のプレートを叩くと同時に、目から赤い光を発射し、翼を水平に広げていた。そして、いきなり、垂直に飛び上った！