親の命令で美少女三人と同棲することになりました。

鳴子メイの過去。

「メイには、お兄ちゃんがいたの」

「結構歳の離れたお兄ちゃんだったから、すごく甘えてた。わがままばっかり言った。それでもお兄ちゃんは優しくて……」

「そんなお兄ちゃんが、高校生になって、バイトを始めたの。メイと全然遊んでくれなくなった。なんのためにお金を稼いでるの？って訊いたら、アイドルのライブを見に行くんだって」

「……メイはその時、妙に腹が立ったの。お兄ちゃんが、他の女の人に取られちゃうんだって。まだ小さかったから、お兄ちゃんの言う、好きって言葉の本当の意味がわからなかった」

「ずーっとお兄ちゃんの邪魔をしてたけど、ついにお金が溜まって、ライブに行くことになった。その日メイは、お兄ちゃんが電車に乗り遅れちゃえばいいんだって。そう思って、いつも以上に邪魔をしたの」

「結局お兄ちゃんは、初めてメイを突き飛ばしてまで、家を出発した。あんなに優しいお兄ちゃんがどうして？って。メイ、すごく泣いたの」

「……でも、本当に悲しいのは、ここからで」

「お兄ちゃんは電車に間に合うために、全速力で自転車を漕いでたらしい。信号無視をして……。交差点で、車に轢かれて、死んじゃった」

「メイが、お兄ちゃんを殺したんだって思った」

「誰にも言えなかった。お父さんにも、お母さんにも。親戚にも。みんな同情してくれる。お兄ちゃんのことが好きだったのにねって」

「しばらくして、落ち着いてきたころに、お兄ちゃんの私物を片付けることになった。その時、アイドルのライブのＤＶＤを見つけたの」

「私はそこで初めて、アイドルっていう職業を知った」

「それまでは、ただ女の子がぶりっ子して、男の人に媚を売るだけの、汚い商売だと思っていたのに、全然違ったの」

「みんな輝いてた。必死だった。汗も拭かないで……。全力で踊って」

「どうしてお兄ちゃんが生きている間に、一緒にＤＶＤを見なかったんだろうって、その日は涙が止まらなかった」

「……罪を償うわけじゃないけど」

「お兄ちゃんに見えるくらい、私も輝かないといけないって」

「それ以上に、どんどんアイドルっていうものが、好きになって」

「今、こうなってるの」

「……引いた？」

メイは自嘲気味に笑うと、思い出したかのように、涙を拭き始めた。

そうか、メイのお兄さんは、もう……。

「正直、引いたよ。こんなに重たい理由があったなんて」

「だから言ったでしょ。聞いて損した？」

「いや、それだけは絶対に無い」

「え？」

「俺は……。メイのこと、一人の人間として、ちゃんと知りたいと思ってるから」

「桜……」

「ただ知り合っただけの同居人だけど……。できる限りの手伝いはしたいし、応援もしたい」

もちろん、まりあさんも、美々子さんも、碧先輩も同じだ。

一人一人、向き合っていくと決めた。

「……もう、バカっ」

メイがタオルに顔を押し付けながら、声を出して、本格的に泣き始めてしまった。

俺は、ただ背中を擦ってあげることしか、できなかった。

☆　☆　☆

「だから、わかった？妹役をやりたくない理由」

しばらくして、落ち着いたメイが言った。

「私のお兄ちゃんは、一人だけなの」

「その、さ」

「なに？」

「メイのお兄さんは……。メイのこと、好きだったんだよな？」

「……あの日までは」

「俺も、妹がいるんだ」

「知ってる」

「昔はすごく仲良しでさ。どこ行くにも一緒だった」

というか、俺は今でも、仲良くありたいと思っている。

……妹は、そう思ってないみたいだけど。

「そんな兄の立場から、言わせてもらうと……。妹が何かで活躍してる。輝いてるっていうことが――。一番嬉しいんだよ」

「……知らない人のことを、お兄ちゃんって呼んでても？」

「ただの役だしな。気にするわけないよ。それよりも、自分のせいで、妹の夢が崩れてしまうほうが、よっぽど怖い」

だから俺は――。

いや、俺の話はいいんだ。

「あくまで、一人のお兄ちゃんの意見だけどな。だけど、メイはもっとアイドルとして……。いや、芸能人として、高みを目指せると思う」

「あんなに演技が下手なのに？」

「誰だって、得意不得意はあるだろ？料理人がどんな料理でも作ることができるわけじゃないし」

「……なにその例え」

メイが久しぶりに、笑ってくれた。

ちょうどそのタイミングで、瑞橋さんが戻ってきた。

「……なにかありましたか？」

メイと俺の雰囲気を見て、何かを察したらしい。

「なにも。それより瑞橋。私、妹をやることにした」

「えっ」

瑞橋さんよりも先に、俺が反応してしまった。

「だって、このおせっかいがうるさいから」

「……本当ですか？」

「うん。だから早く連絡してきて。台本貰わないと」

「す、すぐに」

瑞橋さんがスマホを耳に充てながら、慌てて休憩室を出て行った。出たり入ったり、忙しいな……。

「メイ、どうしたんだよ急に」

「本当はわかってたの。別にお兄ちゃんは関係無いってこと」

「……え？」

「ただ、メイが怖がってるだけ。上手くできるかなって。オーディション……。受かるの久しぶりだから」

「そういうことか……」

メイは困ったように笑った。

「大丈夫だよ。メイなら絶対できるから」

「応援してくれる？」

「当たり前だ」

「……ありがとう」

お礼を言いたいのは、むしろこっちの方だ。俺だって、メイの秘密に土足で踏み込んで行って……。本当なら、怒られてもいいはずなのに、受け入れてくれた。

「桜も、頑張ってね？」

「俺も？」

「うん。色々。私はこのまま事務所に残るから、先に帰って」

「……おう」

色々、か。

休日は……。ここまでだな。