【第一部】アルセンの方舟 ―国家公認裏ギルド狂騒曲―

第182話

　アルギンの様子が気になって、アクエリアが室内の様子を見に行こうかと悩んだ頃、重苦しい扉が開いた。

　扉に手を掛けていたのはアルギン。俯いた顔、落とされた肩。どうした、なんて聞けなかった。その腕の中に、大事そうに抱かれているものを見てしまえば。

　既に肉も崩れ骨が見え、荒れて鬱陶しく絡まってくるだけの髪の一筋さえ愛しそうに、胸に抱き寄せているアルギン。腕の中の首は、最早生首とも言えない酷い有様。生前の彼の面影だけを残したその亡骸の一部分は、アルギンがこれまでずっと求めていた『物』だった。

「アタシ、酷い嫁だよねぇ。ずっとこんな所にあったのに、探してあげられなかった。あんな奴に良いように材料にされてたのに、アタシは、あんな奴を側に置いて」

　震える声。アクエリアが視線を逸らす。スカイも俯いて、アルギンの胸の苦しみを黙って受け入れていた。

　アクエリアはそんなアルギンの様子を見ても、安堵する気持ちが強かった。もしあのまま出てこなかったら、扉を開いていただろう。そしてそんな状況であれば、もしかしたら自刃しているアルギンの姿さえあったかも知れない。それだけの想いを抱いているこのハーフエルフを知っているから。

　ディルの頭蓋を抱く手に力を込めるアルギンは、そこで漸く顔を上げる。顔からは、表情が消えていた。なのに。

「……アタシ、ディルが帰ってきてくれて……嬉しいんだ………。悲しいのに、嬉しいんだ」

　涙の跡は消えていないどころか、今でも雫を流し続けている。これはアルギンの悲願だったのだ。涙で愛を量る事は出来ないが、ディルに寄せていた想いは、途轍もなく重い。

　スカイがアルギンに近寄って、無言でその体を抱きしめる。

「僕、その人の事は知りません。でも、大事な人だってことは分かります。とっても辛かったですね。でも帰ってきてくれて嬉しいですね。その人も、きっとずっとマスターさんに逢いたかったですよ。やっと解放されたって、きっと安心してます」

「……そう、かな。そうだと、いいな」

「だってその人、今でもずっとマスターさんを愛しているんですよ？　聞きましたから、僕」

「ああ、……そう、だね」

　スカイの言っている言葉は、この工房で人形が呟いていた言葉なのだろう。その慰めの言葉に、アルギンが片手でスカイの頭を撫でた。

　整わない思考を一旦停止させ、止まらない涙を何とか止めたころ、三人の元に走る足音が近付いた。姿を現したのは、フュンフとアールリトだ。……しかし、アールリトは三人の姿を見た瞬間に足を止めてしまった。

「アルギン！　そちらは無事か、ね―――」

　フュンフの走りが、アルギンの姿を認めて途中で止まる。

　冷徹と評された筈の彼の表情は愕然としている。そして、ある一定の場所に視線が注がれているのに、アルギンとアクエリアは気付いていた。

　だって、彼にも分かるはずだ。この見慣れた銀髪を持つ物体の正体が。彼も、この髪の主を、アルギンと違う意味合いで愛した。慕い、忠誠を誓い、彼に訪れた死を未だに引きずっている。

　アルギンが足を踏み出す。これを突き付けるのは酷だろう。しかし、彼にも理解してもらわないといけない。それは、妻であるアルギンの役目だ。

「フュンフ、やっとだよ」

　その腕の中の首、顔があった筈の方向を、フュンフに向けた。

　フュンフはほぼ無意識に、その場に膝を付いた。それは王妃に向けたような形だけのものとは違う、忠誠を誓う騎士の姿勢。その場に杖を放るように捨て、視線は首から放さない。

「ディル、隊長」

「やっと帰ってきてくれたよ。これまで長かったね、アタシ達」

「そん、な。今まで何処に、何処にいらしたのですか。アルギン、隊長は何処に」

　アルギンが、視線だけで背後の扉を示す。瞬間、フュンフの顔に在らんばかりの憎悪が浮かんだ。流石に隊長ともなれば、その部屋の持ち主の事は知っているのだろう。

　殺意を隠さない顔で立ち上がるフュンフを、アルギンは手で制する。そして首を振った。

「……もう、終わったんだ。終わらせたんだよ、フュンフ。だからもう、後は弔うだけ」

「終わった……？　アルギン、私の中では何も終わってなどいない。骨の一片たりとも残してやるものか、斬って砕いて微塵にして、それから灰燼に帰してやる」

「フュンフ、もうそんなことしてる時間は無いんだ！　後からなら幾らでもやっていいし止めないから、今は！」

　二人が揉めているその後ろで、スカイが困惑した顔をしている。何もない空間に向かって何かを話しているような、そんな様子で。

「え、でも、それを僕が言っても。ええ、ど、どうすれば」

　アクエリアはそんな困惑する顔を、何があったのかと思って見ているだけ。……何か以前にも似たような事があったような気がするな、と思った頃。

「『我の事で足元が危うくなるのはアルギンだけと思っていたが、よもや汝もとはな、フュンフ』」

　流麗な女性の声で、ディルの発言そのままのような言葉が聞こえた。

　それに弾かれるように顔を向けるのは、アルギンとフュンフ。

「………って。ディルならきっとそう言うわ」

　ゆったりとした歩調で近付いてくるアールリトだった。

「ディルはあなた達二人を守れた事、後悔はしていない筈。……ええと。『それよりもやるべき事を成せ。このような場所で油を売る事を我は許さぬ、腑抜けた事を言えばあの世とやらで待ってはやらぬぞ』……って言うと……思う」

　アールリトはやけに辿々しい言葉だが、不思議とその言葉は二人の胸にすとんと落ちる。まるで、本当に彼からの言葉のようだ。

　二人が顔を見合わせる。そして、微笑んだ。二人の仲にしては珍しいくらいの優しい顔で。

「……なんか、懐かしいな。あの人は一人だけ冷静でさ。なんでそんなに冷静なの、って……いっつも思ってた」

「……そうだな。だからこそ、あの方は隊長に相応しかった。私が敬愛する隊長だった」

「リト様にも言われたんじゃ、行かない訳には行きませんね！！　よし、行くか！」

　まるで赤子にする時のように、アルギンが胸の中のディルを両手で抱き上げる。その拍子に、頭蓋から眼球を模した宝石が二つとも零れ落ちた。あ、と声を漏らすアルギンだが、それを手にする気にはなれなかった。だってそれは、本物の彼の瞳ではない。

　捨て置かれた宝石はそのままだ。もう走る事もせず、植物だらけの廊下をアルギンとフュンフ、それからアクエリアが進んだ。

　………その場に残ったのは、スカイと、アールリトと。

「助かりました王女様。僕じゃ言っても怪しまれるだけかと思ってたから」

「良いのよ、スカイ君。そうね、私じゃないと通じない話だったでしょうし……、それに、バレてしまったらあの二人がこの場で泣き喚きかねないわ」

　二人は顔を合わせて笑い合う。そして、二人の視線はそれからある一定の場所に向けられる。

　そこには誰もいない。……違う。この場所では二人にしか見えない存在がいる。

　『……感謝する、王女殿下』

　声も、二人にしか聞こえなかった。

「そんなこと、感謝までは要らないわ。あの二人にも……見えたら良かったのに」

「本当ですね。……ユイルアルトさんなら見えたのかも知れないけど。でも、そうなんですね。話に聞いてたより、すっごく綺麗な人だと思いました」

　銀の髪、灰の瞳、色素の薄い肌、そして神父服を模した黒が基調の衣服。人形のようだと言われた無感情な顔。

　スカイが嬉しそうに、うっすらとしか浮かんでいない人影に話しかける。その人影は、綺麗だと言われた顔を、表情を変えることなく何かを言い放つ。二人にしか聞こえないその言葉を受けて、アールリトもスカイも首を振った。

「……そうね。アルギンはずっとあのままよ。何も変わらない。変わらないのは、貴方への気持ちもなんでしょうけれど」

「僕も知ってます、聞いてます。マスターさんは今でもずっと、貴方の事が大好きです。でも、それは貴方もなんでしょう？」

　二人の言葉に、『彼』が満更でもなさそうに瞳を閉じる。アルギンの好意が今でも変わっていない事に満足そうだが、その表情の変化は乏しい。

　スカイはリシューの一件で酒場を混乱させてしまった事があったからこそ、口を噤んでいた。

　アールリトは慣れぬ言葉づかいのせいで、復唱するのが一杯一杯だった。

　それでもあの二人は、彼の言葉をアールリトの慰めなのだと解釈して行くべき道を進んでいく。割り切れない感情もあるだろう。しかし、その歩みに迷いは無かった。

「貴方も、一緒に来てくれますか？」

　アールリトの短い問いには。

「……そう、そうね。これはもう、生きている私達がしなきゃならない事。……悲しいわ、昔御前試合で見た貴方の剣技、もう一度だけでも見たかった」

　二人にだけ聞こえる、涼やかなテノールが返る。

「……そう。じゃあ、あの二人に言っておきたい言葉はありますか？」

　再びの問いかけ。

　死者の口許には、笑み。

　そうして開かれた口から、優しいテノールは。

　『ただいま、とだけ』

　頷いたアールリトは、スカイを促して先に行った三人の後を追う。その場に残った銀色の影は、その姿を視線でずっと見送っていた。

　あの人形に縛られていたのは首だけでなく、彼の魂も。漸く解放されたのは、アルギンが人形の核を破壊してからだ。それまでずっと、彼は『側に居る』という約束を果たせずにいた。

　彼の足が、頭蓋から落ちた宝石の元に進む。床に落ちているそれを踏んで割ろうとしても、それが壊れる気配はない。やがてそれは靴底からころりと転がって、どこに行ったのか見失ってしまう。

　彼の願いは叶った。最愛の人の側に帰りたいという願いだ。それが叶った今、僅かな未練は燻ぶろうと悔いは無い。

　彼は―――ディルは、天井を仰いだ。もう、この世に残る理由もない。

　『我は待つ。……汝等は、後からゆるりと来るが良い』

　それだけ呟くと、彼の姿は最初から無かったかのように消えていく。

　声も、姿も、もう二度と誰にも知覚できなくなった。