【第一部】アルセンの方舟 ―国家公認裏ギルド狂騒曲―

第51話

　仕事仲間？

　アルギンが頭を働かせた。こんな時間に来るなんて誰だろう、と。

　酒場ももうじき閉店というこんな時間に飲みに来るなんて、酒場の流儀が分かっていない奴がいた者だ。アタシの仕事仲間ならそんな事くらい覚えててもらわないと―――。

　浮かぶのはそんな八つ当たりじみた言葉だけだ。

　やがてその『仕事仲間』とやらは、カウンターに突っ伏したままのアルギンの隣の席に座る。

「アルギン」

　エイスがアルギンの名を呼んだ。それでも全然起きようとしないアルギンに、今度はエイスは体をゆすって起こそうとした。

　しかし拗ねたアルギンはまだ起きようとしない。ついにはエイスも諦めた。

「……すまないね。ちょっと今この子、寝ちゃったみたいだ」

「―――構わない」

　アルギンは聞こえたその声に、もう起き上がるまいと固く誓う。

　涼やかなテノール、耳に馴染んで心地よささえ感じる声。それはアルギンが恋してやまない音では無かったか。途端にアルギンの心拍が上がる。医者に見せてもいい程の動悸になった。

　エイスだって、本当にアルギンが寝ているなんて思っていないだろう。

「来てくれるのは久し振りだね。忙しいだろうに有難い話だ」

「視察が有った故に、近くを通ったので寄ったまで。『花』も来ているとは思わなかったが」

「そう。そうなんだ、久し振りに帰ってきてくれたんだよ。……でも、愚痴だけ言ってこの有様だ」

「愚痴」

　アルギンが、話す二人をこっそり盗み見た。兄であるエイス―――は、良いとして。肝心なのはそのテノールの主だ。………間違いない、『月』隊長！

　起きられる訳が無い。二人きりで話すのにも緊張が走る程度だ。こんな隣の席なんて心臓が煩くて話どころではない。

　叶うなら一杯だけにして。そしてすぐ帰って。アタシがこれ以上貴方の前で失態を繰り返す前に。

　そんなアルギンの願いは虚しく崩れ去った。彼が話に乗ったのだ。

「愚痴、とは……、そこまでこの者に悩みでもあるのかえ？」

　アルギンはその時、初めて『月』隊長の自分に対する三人称が『この者』である事を知る。文句はないが、やはりそれは誰に対しても一緒なんだなー……と思い知った。

　自分は彼に対してのみ、『特別扱い』をしていた。指摘されるまで気付かなかった訳ではない。それでも、今更変えることのできない三人称とか、緊張してぎこちなくなってしまう口調とか。

「悩みっていうか……、仕事で失敗した、みたいな？」

「失敗、と。我の記憶違いで無ければ、このように落ち込むような失態は犯していない筈だが」

「貴方にはそう見えるんだね。……そう言ってくれるなら、妹も心が晴れるだろう」

　涼やかな音が、二心無い言葉でアルギンを庇うことで、アルギンの心が少しずつ楽になっていく。

　『月』の前にグラスが置かれた。その中には氷が入っていて、『月』が持ち上げると氷がグラスにぶつかる音がする。

「妹、といったか」

「ん？　そうだよ、アルギンは私の妹だ。血は繋がっていないけどね」

「……この者は自らの話をせぬ。何故ハーフエルフがダークエルフを『兄』と呼ぶか、我は事情を知らぬ」

「あー……。貴方には照れてしまって話が出来ないとか？」

「そういうものか」

　兄さあああああああああああああん！！！

　アルギンの心中の声がそのまま喉から出ていたら、この酒場中をそんな絶叫が響いていただろう。

「そういうものだよ。……それで、聞きたい？　私達の話」

「……そうだな、この者が起きるまで、時間はまだありそうだ」

「それだったら帰る時、ついでに隊舎まで連れてってくれないかい？」

「構わぬ」

　こっちが構うんですけど！　アルギンの声は狸寝入りのせいで出すことが出来ない。外泊届は出していたので、無理に帰る必要はないのだが。

「……そうだね、あれは最初の戦争だったろうか？」

　そしてエイスの昔語りが始まった。

　エイスの顔をアルギンが見ることはできない。しかし、今どんな顔をしているかアルギンには容易に想像が出来る。

　アルギンも朧気に覚えている昔の話だ。あの頃は、アルギンには色々ありすぎてもう記憶が曖昧になってきている。

「国境近くの町がひとつ、襲撃に遭って破壊された。そこは直ぐに帝国に制圧されて、逃げ遅れて殺されたものも多くいた」

　アルギンはそこの生まれだった。微かに覚えているのは、街を囲うように広がる麦畑。親の顔を思い出そうとしても、僅かな胸の痛みと共に輪郭が霧散する。

「それでもこの王都まで逃げてこられた者もいた。その中にアルギンがいて、そのままこの国の孤児院に入ったんだよ」

「孤児院？」

「その頃はもう、三番街以下は治安が物凄く悪くなっていてね。でも、流れ着いてきた孤児に居場所なんてそっちにしかなかった。三番街までにしか孤児院は無くて、そして、アルギンは十二歳だった。……大人に近い子は、人数にも限界があって、孤児院にいられなくなってたんだ」

「……道理だな。それだけの年齢なら、もう丁稚として働いている者もいる」

「私は……ほら、『こんな』仕事をしているだろう？　あちこちで仕事の下調べしてたりして三番街にいたんだが、そんな風に、孤児院を追い出されるアルギンを見てしまったんだよ」

　『こんな』という言葉の裏に、『月』隊長もアルギンも、裏ギルドの事だとすぐ思い至る。公に言えないもう一つの顔だ。

　酒場の扉のベルが鳴る。一人、また一人と帰っていく音だ。もう酒場も閉店の時間だ。しかし、まだエイスの話は終わらない。

「その時のこの子は不安そうな顔しかしてなかった。あんな戦時に、十二歳程度の子が出来る仕事なんて限られているだろう？　……三番街の治安の悪さで、荒れた世界で、この子をこのまま見失ってしまったら、この子はこの国で生きていけるんだろうか？　……って、思っちゃったんだよね」

「……それで、引き取ったのか。この者だけを」

「私の腕では一人しか救えない、って思ったからね。そりゃあ心苦しかったさ、でも何人も引き取って共倒れになるより何倍も良い……、ちょっと待っててくれ。店を閉める」

　やがて、他の客は全員帰っていった。そうなると、エイスも言葉を包むことを止め、そのまま話し始める。店の外の灯りを消して、鍵の代わりの閂をかけて。

　そうして作られた三人だけの空間で、もう一度『月』の前に新しいグラスが置かれる音がした。

「と、まあ引き取ったのは良いけど、あっという間にお転婆に育って。最初は『この子もいつか酒場の経営に就いてくれたら、私はギルドの運営だけに専念できるかな』って思ってたんだけど」

「……？　酒場運営。だがこの者は騎士になったな？」

「本当はね、身内にだって『ギルドの話はこの国にとって機密でご法度』だったんだよ。この子が少し大きくなって、知られてしまってね」

　恐らく、エイスがしてしまった一番の『失敗』。

　それまではうまく隠せていたはずだった。顔にも出していない筈だった。―――自分がどんな後ろ暗いことをしていたかなんて。

　そして、それが原因で、アルギンはこの酒場を出ていくことになる。

「困った国は、この子を兵として登用して連れて行った。兵士ならギルドの話も、大っぴらには出来ないが知っている者も居る。そしてこの子を国で管理できる……あわよくば、この子が戦場で死んだなら、機密は守られると考えたんだろうね」

「兵として？　最初から騎士では無かったのか」

「そりゃあ皆驚いた。叩き上げの大出世。……見えない力が働いたとは言わないよ。けれど私は何もしていない」

　そして、アルギンは今の地位―――騎士隊長になった。

　もしかすると、上層部で『ギルドと今以上密になるよう、アルギンを高い地位に置いておこう』という力が働いたかも知れない。次期ギルドマスターにはアルギンを、という考えがあったかも知れない。アルギンは、そう考えたこともある。

「どれだけ出世しても、どんな地位にいても、私の可愛い妹だ。貴方には面倒な同僚かも知れないけれどね」

「―――ふん。特に気にしてはいない」

「またまた。……ところで、騎士団にも色恋沙汰は無いのかい？」

　軽い世間話をするような調子で、エイスがアルギンの弱点をぶち抜いた。何が色恋沙汰だ、妹で遊びたいだけだろう。

　よりにもよって妹の想い人にそんな事を聞くな。アルギンがカウンターに臥せったまま、寝ている振りの状態で強く拳を握る。

　この場に『月』隊長さえいなかったら、幾ら慕う兄と言えどぶん殴ってる。そう心中で思うアルギンだったが、まず前提が間違っていた。彼がいなかったらエイスはこんな話などしていない。

「……不思議な事を聞くものだ」

「知っての通り、妹には好い人がいない訳だ。兄としては正直心配なところがあってね」

「それで、だからと我に聞くのか？」

　『月』の声が、冷えたようにトーンが下がる。その話題は迷惑だと言っているようなものだった。アルギンの胸が嫌な感触で跳ねた。

　今まで戦場や険悪な雰囲気以外で聞いたことのない声だった。普段から冷静で、平坦で、そんな声ばかりを聞いていた。それが心地良いとさえ思っていた。

「あまり、……我が好む話題では無い。誰が誰を想っていようと、我には関係ない」

「……。……、………。分かったよ。すまないね、こんな話題を振って」

　エイスが少し間を持たせて謝罪を口にする。同時、『月』の方からグラスの氷の音が聞こえた。

「けれど、一つだけいいかな」

「……なんだ」

「もし、この先この子が好い人を見つけて幸せになった時。貴方は妹を祝ってくれるかい？」

「…………」

　『月』は、何も言わなかった。

　そして、カウンターにグラスが置かれる音がする。

　暫くの間、静かだった。アルギンがそっと瞼を開いてしまおうかと思うほどに。

「……それが、この者―――アルギンが、望んだ幸せならば、な」

　声が、どこか寂しそうだったのはアルギンだけが感じ取った。

　そして、『月』が立ち上がる音がする。椅子が引かれ、気配がぐっと近くなる。

　ひょい。

　気が付けば、アルギンは目を閉じたまま『月』の肩に担がれていた。

「（……………！！！！！？）」

　片方の肩に担がれているので、顔は『月』には見えないのをいいことに目を開いた。『月』の背中側にアルギンの頭が来ていて、『月』がエイスに背中を向けたらアルギンはエイスと目が合う。

「じゃあ、妹を宜しく頼む」

　笑顔のエイスはひらひら手を振る。カウンターには酒代と思われる金が置いてあった。どう見てもアルギンと『月』の二人分。

　『月』は扉へ向かう。器用に片手で閂を外し、外へ向かう為に扉を開いた。深夜の外の空気は冷たく、飲酒後というのに体が冷えていく感じがしている。

　扉が閉まった。真っ暗な外の道を、『月』は隊舎の方に向かって歩く。

「……汝の兄は、軽口が多いのだな」

　その声はアルギンに向けられたものだろう。しかし、アルギンは返事を口にすることが出来ない。

　心臓がバクバク鳴っている。顔なんて真っ赤だろう。想い人にこんな情けない姿を見られるなんて。

　ああ、明日は風邪を引いてしまうかもしれない。そうなったらさらに情けない。アルギンの思考がぐるぐると回り出す。

「……まだ」

　その囁きは、この状態を受け入れられていないアルギンに届いていない。

「起きるな」

　その言葉の意味さえ、アルギンに届くこともない。