【完結】強靭不死身の魔獣王 ～美女の愛はノーサンキュー～

灰と砂と花弁と（上）

　その日、放浪の魔女は鎖の魔女の下を訪れた。

　山奥の洞窟のように偽装された魔女の家。

　その奥に隠された扉（とびら）を開くと、いつも魔女のお茶会が開かれる雑多な部屋があった。

「……いらっしゃい。待っていた、わよ」

　その部屋には、いつも通りに鎖の魔女が。

　しかし、彼女はいつもより神妙な面持（おもも）ちで、放浪の魔女を迎えた。

　部屋の中には二人の魔女。しかし、その見た目から受ける印象は対照的だ。

　片や、外見は十歳にも満たない童女にも見える放浪の魔女。彼女は黄金の絹糸のような髪をサイドテールにまとめている。

　そして、今日も着ているのは萌木色のドレス。その上にはローブを羽織（はお）っていた。

　美少女と称（しょう）するにしても、やや幼過（おさなす）ぎる容姿。

　その姿は童話なんかに登場する“魔女”のイメージとはかけ離れていて……どちらかといえば“魔法少女”といった呼称のほうが、まだピッタリなのかもしれない。

　対して、鎖の魔女は妖艶（ようえん）な大人の女性だ。

　褐色の肌に、束ねられた白くて長い髪。黄金の瞳に、横向きの瞳孔。捻（ね）じれたヒツジの角（ツノ）とヤギの蹄（ヒヅメ）。そして額（ひたい）に輝くは紅（くれない）の宝石――彼女はそれらを有した、バフォメット族の美女である。

　全身に刻まれた呪刺青（タトゥー）を隠そうともしない扇情的な服装。そして、彼女を象徴する“誓約（ゲッシュ）”を課せられた無数の鎖。

　その姿はまさに、神話や童話に登場する“妖（あや）しい魔女”か……あるいは“悪魔”の典型的なイメージと言えるだろう。

　鎖の魔女は水煙草（シーシャ）の煙をふかしながら、悩ましげに口にする。

「要件は……まあ、やっぱり、その話よね？」

　彼女の視線の先には、小さな腕に抱えられている細長いドーム状のガラスのケース。

　その中に飾られているのは、一本の植物の茎（くき）……花が散ってしまったバラの残骸であった。

　ただ刺（とげ）が生えているだけの茎（くき）。客観的に見て、そこまで大切に飾られるほどの価値があるとは到底思えない。

　その先端から散った花弁も、ドームの底で質（しつ）の悪い絨毯（じゅうたん）のように萎（しな）びて黒ずんでいる。

　しかし、放浪の魔女はそんな無価値なゴミを、まるで大切なものであるかのように――例えるなら、幼子が大切な人形を抱えるように、あるいは母親が愛する我が子にするのと同じように、これ以上傷付けてしまわないよう優しく抱きかかえていた。

「……仕方ないわ。貴女にとっては、残念な結末だったかもしれない……けれど、ね？　彼にとって必要だったのは、『愛』よりも、『強さ』だった。それだけの事なの」

　鎖の魔女は放浪の魔女を慰（なぐさ）めるように微笑みかける。

「理不尽に抗（あらが）うため、力（チカラ）を求める……それも、きっと、一つの解答だったのかもしれないわね。だから、いつまでも、気に病んでばかりいるのは……」

「下手な気休めは要らん。儂（わし）の頼みたいことは、もう分かっておるじゃろ？」

　放浪の魔女は散ったバラのケースを鎖の魔女に差し出す。

　だが、鎖の魔女はそれを受け取らず、静かに首を横に振った。

「……じゃあ、結論から、言わせてもらうわね――無理、よ」

　それは回答を勿体（もったい）ぶりがちな彼女にしては珍しく、きっぱりと頭ごなしな否定だった。

「貴女も、知っているはずでしょう？　誓約（ゲッシュ）の魔術は、簡単には覆（くつがえ）せない。だからこそ、誓約（ゲッシュ）の魔術足（た）り得（え）るの」

　鎖の魔女は優しく諭（さと）すような口調で、放浪の魔女の頼みを聞けない理由を説明する。

「そんなこと、分かっておる」

「結末が気に入らないから、都合が悪いから。そんな理由で、魔法をやり直したい……なんて、そんなことを思うような覚悟じゃ、何も成し遂（と）げられないわ」

「だから！　そんなこと、儂だって、分かっておる！」

　駄々っ子のように声を荒げる放浪の魔女。そんな彼女に、鎖の魔女は尋（たず）ねた。

「それなら、貴女は契約を違（たが）える代償に、何を差し出す心算（つもり）なの？　生半（なまなか）な代償じゃ、何一つ、貴女の望みは叶わない……」

「――無論、儂（わし）の、全てじゃ」

　スミレ色の瞳に確かな覚悟を宿して、放浪の魔女はその言葉を口にした。

「…………却下、ね」

　鎖の魔女はにべも無く答える。そして、憂（うれ）わしげにため息を吐（つ）いた。

「これはね、別に意地悪で言っている……そんな心算（つもり）じゃ、ないのよ？」

「ほう。それなら、どういった心算（つもり）なのじゃ？」

　放浪の魔女は鎖の魔女をジッと睨（にら）みつけた。

「もう、そんなに怖い顔しないで……“足りない”のよ。単純に」

　彼女は伝える言葉を、慎重に選びながらゆっくりと口にする。

「彼にとって貴女は……そう、ただのお節介な魔女。貴女と彼との間には……差し出せるほどの縁（えん）が無い。だから……たとえ“貴女の全て”を支払ったところで、それは彼を救うための代償足り得ない」

　努（つと）めるように無慈悲な声音でそう言って、鎖の魔女は水煙草（シーシャ）の吸い口（マブサム）をテーブルの上に置いた。

　誓約（ゲッシュ）とは、ある意味で最も素直な原初の魔術だ。それこそ、魔術師や魔女でなくとも、本能的にその原理を利用している存在は珍しくない。

　誓約（ゲッシュ）は、制約が厳（きび）しいほど、得られる恩恵は大きくなる。

　誓約（ゲッシュ）は、失うものが大きいほど、与えられるものが大きくなる。

　誓約（ゲッシュ）は、捧げる代償が致命的なほど、起こせる奇跡は大きくなる。

　これらこそが、誓約（ゲッシュ）の基本となる原則。

　それは、誰もが抱（いだ）きがちな、都合の良い幻想。

　現実には、努力が結果に繋（つな）がるとは限らないし、痛みや苦労が報（むく）われるとも限らない。

　それなのに、万人が感覚的に誤解してしまう。そうであってほしいと無意識に願ってしまう。

　そんな幻想に魔力（チカラ）を与えて現実に引きずり出す――これこそが、誓約（ゲッシュ）と呼ばれる魔術。

　そして、この“幻想を具現化する”過程は全ての魔術の基礎となり、それ故（ゆえ）に誓約（ゲッシュ）は“原初の魔術”とも呼ばれていた。

　しかし逆に言えば、原始的な誓約（ゲッシュ）の魔術は、痛みを伴（ともな）わないと奇跡を起こせない。

　そして痛みとは、困難を享受すること。

　あるいは、価値がある物か行為を捧げること。

「要するに、ね？　簡単に差し出せる命に、重みは無いの。簡単に捨てられる軽い命では、天秤は動かせないわ……」

　路傍（ろぼう）の石ころを捧げたところで、奇跡なんて起こせるはずがない。また、見ず知らずの他人を犠牲にして起こす奇跡は非効率だ。

　――だが、そんな当たり前の事実を、放浪の魔女が知らないはずがなかった。

「詭弁（きべん）じゃな」

　幼い見た目の魔女はなにかを確信した表情で、往生際（おうじょうぎわ）の悪い鎖の魔女を見つめる。

「……なによ。嘘は、言っていない、でしょ？」

　なぜか焦（あせ）りと動揺を見せる鎖の魔女。それは、いつでも余裕のある彼女らしからぬ態度だった。

「並（なみ）の術師の話なら、そうかもしれん。しかし、お主は“鎖の魔女”。理不尽な奇跡など、お手の物じゃろうて。そんな一般論で誤魔化される程度の、短い付き合いではないぞ？」

　放浪の魔女は、鎖の魔女が意図的に条件を限定していると気が付いた。

　そして、鎖の魔女がこうやって誤魔化そうとしているということは――散ったバラをどうにか救う手だてが、まだ存在するということだ。

　つまり、希望はまだ、潰（つい）えてはいなかった。

　もちろん、鎖の魔女の不自然な様子からしても、それなり以上の犠牲を支払う必要があるのだろう。

　とはいえ、これはもともと自分が蒔（ま）いた種だ。

　しかも生まれてしまったのは、憎悪に染まった不死の怪物。もはや自分とあの男だけの問題ではない。このまま放って置いて良いわけが無いのだ。

　放浪の魔女には自分で責任を取る覚悟があった。

　そもそも、件（くだん）の男を魔獣に変えた魔法は彼女が手掛けた術式である。

　誓いの内容は、“真実の愛を知る”こと。

　その際に捧げられた代償は、かつて男が望んでいたもの――『故郷』と『ぬくもり』と、そして『死』の三つ。

　彼にとっては身に覚えのない、ひたすら理不尽な誓いと奪われた対価。それによって、彼の身に起こった奇跡は……存在の書き換えと固定による完全なる魔獣化。

　一見すると、魔獣の側に一切の恩恵は無い。これは誓約（ゲッシュ）の原則に反する矛盾である。しかし、誓約（ゲッシュ）は問題なく成立していた。

　複数の誓約（ゲッシュ）を鎖のように繋ぎ合わせることで、因果も繋がりも見えない理不尽な奇跡を実現する――其（そ）れこそが、鎖の魔女の誇る“魔法”なのだ。

「理不尽な奇跡……凄い言われ様（よう）、ね？　言っておくけど、なんでもできるわけじゃ、ないのよ？　代償が必要なのは、変わらない。それに、ちゃんと制約だって、あるんだから……」

　だが、先ほどの彼女は、あくまで“足りない”と言っただけ。そして、その事実はすでに見破られている。

「分かっておる。じゃからこそ、この生まれ持った稀有（けう）なる能力（チカラ）、それを捧げると言っておるのじゃ。誰にも捕えることのできない“放浪”の力。それならば、十分な対価となろう？」

　放浪の魔女がそう言うと、鎖の魔女は置いていた水煙草（シーシャ）を手に取り一服する。そして考えをまとめると、観念したように本心を煙と一緒に吐き出した。

「そうね……ごめんなさい。私、やっぱり、嘘を吐（つ）いていたみたい」

　何を言っても目の前の少女をはぐらかすことはできないだろう。それを理解した鎖の魔女はもう、完全に降参した様子だった。

「まあ、そうじゃろうな」

　放浪の魔女は別段気にした様子も無く返す。

「もう一度、バラの花を咲かせること。それ自体は、対価さえ支払えばできるの。でも……本当は、私がやりたくないだけよ。だって、こうなることは……貴女が自分を対価にって言い出すことは、目に見えていたから……」

　そう言って、鎖の魔女は目を伏せたのだった。