魔冠の器〜勇者から追放勧告を受けたので、魔王の首だけ頂いておきます〜

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　街中の一等地。

　城にほど近い場所に、ヘンドリック・バレンチアの自宅がある。

　四階建ての幅のある建物。

　3軒の空きアパートを潰して建てられたくらいだ。

　大きさも街の中では大きな方に入る。

　中には遊戯室や訓練場。

　芸術品を収めたコレクション部屋。

　ワインセラー。

　使用人や護衛の兵士が泊まる部屋。

　そしてバレンチアの家族が暮らす部屋。

　大きな建物を存分に使って、いくつもの部屋を用意している。

　サラが到着した頃には、屋敷の前には人だかりができていた。

　野次馬、憲兵。

　その中に、新聞記者の姿も見受けられる。

　人混みをかき分けて、屋敷に入る。

　屋敷に入ると、ロバートが玄関の前で待っていた。

「今日は、俺の方が早かったみたいですね」

　皮肉を叩いたつもりなのか。　　

　ロバートの頬が吊り上がる。

「現場はどこ」

「遊戯室です。こちらへどうぞ」

　ロバートに連れられて、広々とした廊下を進む。

　目的の部屋は、案内されずともわかったかもしれない。

　何せ、部屋の前には兵士の人だかりができていたから。

　憲兵の間をすり抜けて中には入る。

　そこは遊戯室。

　ビリヤード台とダーツ。　

　部屋の端には酒を飲めるスペースが用意されている。

「副司令は、そこで死んでいました」

　ロバートが指差したのは、室内端にあるビリヤード台。

　緑色のラシャの上からエプロンにかけて、黒いシミが影を伸ばしている。

　殺人の形跡。死の名残。

「あそこに突っ伏して死んでました」

　ロバートは苦々しく顔を歪める。

　バレンチアの死と、彼を殺した人間への怒り。

　それが彼自身気づかぬ内に、表情に現れる。

　話をしたことも、面と向かって顔を合わせたこともない上官中の上官。

　それでも、同じ司令部の人間。

　いわば仲間だ。

　仲間が死んだとなれば、その怒りで自然と顔を変えてしまうのかもしれない。

「死体は」

「こちらに」

　部屋の奥。

　ビリヤード台からほど近いところに、布を被せられた死体がある。

　サラは布をつかんでめくりあげる。

　バレンチアは、眠っているかのようだった。

　降りたまぶた。閉じられた口。

　彼の首元についた赤がなければ、おそらく死んでいることさえわからなかった。

「手伝って」

　ジョアンナは半ば放心している様子だったが、サラが声をかけると、はっと我に変える。

　サラとジョアンナで死体をひっくり返す。

　やはり、うなじに小さな穴が開いていた。

「同じ犯人、でしょうね」

　ロバートが言う。

　連続殺人、これまでにあった死体と同じ痕跡だ。

　サラの脳裏に、アルフォンスの顔が浮かんでくる。

「発見したのは」

　アルフォンスの幻想をかき消し、ロバートに顔を向ける。

「使用人です。副司令が寝室にいなかったので探していたら、ここで発見したと」

「犯人の姿は」

「残念ながら、見ていないそうです」

「そう」

　サラは頭をかく。

「面倒なことになりましたね」

　ロバートが言う。

「面倒なのは、今に始まったことじゃないでしょ」

　布を被し直し、サラはジョアンナを見る。

「ギルモアにも報告してきてちょうだい。私がいくより、貴女が走った方が早そうだから」

「わかりました」

　ジョアンナはどこかホッとしているように見えた。

　見慣れない死体のせいか。

　それとも、部署の違う人間たちにかこまれる、居心地の悪さのせいあk。

　敬礼をすると、彼女はそそくさと走り去っていく。

　見送った後、サラはロバートに目を向ける。

「使用人はどこにいるの」

「話を聞くつもりで」

「それ以外ないでしょ」

「あいにくと今は出来ませんよ。ショックで眠っちゃってますから」

「何、気絶したの」

「そりゃそうですよ。他殺死体を見慣れているわけでもないんですから」

「あぁ。そっか」

「俺たちと同じように考えないでくださいよ。相手は普通の市民なんですから」

「悪かったわよ。ついつい普通を忘れちゃってたわ」

　自分の普通が市民の普通とはかけ離れている。　

　そんな単純なことが、少し頭の中から抜け出ていた。

　サラが頭をかいていると、1人の兵士が彼女の元へ駆け寄ってくる。

「団長、ちょっと」

「なに」

「司令部からの呼び出しです。団長から聞きたいことがあるって」

「もう小言の時間なの、いつになく早いわね」

「お偉いさんがた、カンカンでしたよ。早いとこ行った方がいいですよ」

　肩に疲労がのしかかる。

　面倒ごとが一つ増えたことを確信しながら、サラはロバートに顔を向ける。

「昨夜から今朝にかけてのこと。その間の副司令の動き。それと屋敷に来た連中の顔や、侵入者の痕跡も。聞けることは全部聞き出しておいて」

「団長って、大変ですね。つくづく、自分がなってなくて良かったと思いますよ」

「あんたもいつかはこうなるわよ」

　ロバートの減らず口に答えながら、サラは現場を後にした。