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第466話 F級の僕は、メルの歩んできた道を知る

６月１８日 木曜日１７

......

…………

ゆっくりと意識が覚醒していく。

薄暗い中、大勢の人々が何かを詠唱する声が、どこからともなく、地鳴りのように伝わって来る。

地面に描かれた精緻な幾何学模様と、数m程の間隔を置いて正五角形に配置された、高さ2m位の直立した半透明の結晶体……

まだぼんやりとしたままその様子を眺めていると、ふいに声を掛けられた。

「気が付いたのね」

今の僕が唯一動かせる視線の先、僕のすぐ傍（かたわら）で、無銘刀を右手に携（たずさ）え、微笑みを浮かべたメル（アルラトゥ）が佇（たたず）んでいた。

彼女の姿を目にして、今度こそ意識がはっきりと覚醒した。

そうだ！

エレンとノエミちゃんは！？

先程、久し振りに耳にした二人の声が脳裏に蘇（よみがえ）る。

メル（アルラトゥ）が浮遊する結晶体を指差した。

「二人とも無事所定の場所に収まってもらったわ」

所定の場所？

「実はエレシュキガル様再臨の儀で、一番の難関が、どうやって二人を封晶（結晶体？）に封じ込めるか、だったの。私の能力（未来視）を以（もっ）てしても、成功するかどうかは一種の賭けのような状態だった。だけど……」

メル（アルラトゥ）が指差す先、浮遊する四つの結晶体全ての内部に人影のような物が見えた。

「タカシさんが“協力”してくれたお陰で全て上手くいったわ」

彼女が口にする“協力”という言葉。

僕自身に全くそのつもりは無かったけれど、僕の“選択”の積み重ねが、結局のところ、メル（アルラトゥ）を利（り）してしまった、という事だろう。

「これで全てのピースは揃ったわ」

彼女は、興奮を抑えきれないといった感じで、そう口にした。

「後は始めるだけ。だけど……」

少しの間考える素振りを見せた後、彼女は言葉を続けた。

「このまま始めてしまえば、きっとあなたは、私を完全には理解してくれないままになってしまう。だからやっぱり、これはあなたに話しておかないと……」

そう前置きしてから、彼女はやおら語り始めた。

僕がメルの前から姿を消した後、ルキドゥスはメル以外の全ての人々が殺戮され、大樹も完全に破壊されてしまった事。

彼女は唯一の生き残り、そして精霊の力を使用出来る（かもしれない）面白いダークエルフの奴隷として、戦利品代わりに中部辺境軍事管区へと連れていかれた事。

「中部辺境軍事管区に凱旋した後、当然、イヴァンは“新しいおもちゃ（メル）”の性能を確かめようとしたわ」

イヴァンは『封印の首輪』を外し、精霊の力を使用するよう、メルに要求した。

メルは、自分にはそんな力は無く、そもそもそんな力を使った覚えも無い、と言い張った。

いくら強要されても、そして拷問まがいの仕打ちを受けても、決して精霊の力を使おうとしないメルの姿を見て、イヴァンは次第に彼女に対する興味を失っていった。

「どうして私が精霊の力を使わなかったのか……分かる？」

声を発して答える事が出来ないと分かっているはずの僕に、あえてそう問いかけてきた後、彼女は言葉を続けた。

「私はイヴァンの為はもちろん、自分の為、自分がイヴァンの下（もと）から逃げる為にさえ、精霊の力を使用しなかった……」

メル（アルラトゥ）の瞳に、凄まじいまでの寂しさが点（とも）るのが見えた。

「それは私が精霊の力を憎んだから。精霊の力は、両親を早くに亡くした私の親代わりだった舞女（みこ）様の命を救う事は出来なかった。ルキドゥスの皆を護る事も出来なかった。それどころか……」

メル（アルラトゥ）の表情が歪んだ。

「私が始祖ポポロと同じく、精霊の力を使えると知った皆に、過剰な期待を抱かせてしまった。だけど私は皆の期待に応える事は出来なかった。タカシさんが……」

メル（アルラトゥ）は、溢れ出る何かをせき止めるかのように目を閉じた。

「せっかくタカシさんが、イヴァンを殺し、皆を救う方策を提案してくれたのに、愚かで幼かった私は、それを受け入れる事が出来なかった。敵も味方も、誰も命を失わずに済ませる方法があるはずだと信じて……そんなものは、結局幻想に過ぎないと気付くのが遅すぎた……」

再び目を開いた彼女の瞳から、先程まで点（とも）っていた寂しさは消えていた。

「私に対する興味を失ったイヴァンは、属州モエシアの総督、グレーブ=ヴォルコフに、私を他の奴隷達と一緒に、友好の証（あかし）として贈呈した」

メルにとっては、それからが真の地獄の始まりであった。

“アルラトゥ”という名が何を意味するかを知る者達は、ルキドゥスの滅亡と共に、この世界からは完全に消え去っていた。

だから元々魔力を持たず、魔法も使えず、そして精霊の力にも背を向けた彼女は、奴隷達の中でも、最底辺――役立たずのゴミ扱い――に堕とされた。

“同僚”であるはずの奴隷達からも凄まじい苛（いじ）めを受け、自分の運命を呪う日々。

そんな彼女の唯一の心の拠り所は、あの時（第442話）……燃え上がる大樹を目にして、殆（ほとん）ど壊れかかっていた自分の心を一生懸命かき集め、ただ抱きしめてくれた異邦人のあの言葉……

―――僕を恨んでくれてもいい、憎んでくれてもいい。だけど……だけど、今から君が歩む道がどんなに苦しくて悲惨でも、諦（あきら）めて自ら命を絶ったりはしないで欲しい。何年かかっても、何十年かかっても、何百年かかっても、僕は必ず君を見つけ出す。そして今度こそ必ず君を助け出して、守り抜いて見せる。だから……それまでは……

メルはその言葉だけを信じて……信じ抜いて……

数カ月前、突然、転機が訪れた。

いつものように、完遂不可能な命令を押し付けられ、

いつものように同僚達のストレス解消の対象にされ、

しかしいつも以上に苛めがエスカレートして、

そしてとうとう命の危機を感じた瞬間……

―――あなたにチャンスを与えましょう。その代わり……

“声”が聞こえた。

―――その代わり、私が世界を取り戻すのを手伝いなさい。

こうしてメルは、“再び”アルラトゥになった。

彼女は、自身に新たに与えられた力を使って奴隷の身分を抜け出した。

そして解放者（リデルタティス）達と接触し、彼等の新しい指導者になった……

僕の心の中を、名状し難（がた）い感情が埋め尽くしていく。

彼女は僕だ。

魔力を持たず、魔法も使えず、突然押し付けられた最底辺のステータスを抱えて、最低ランクの魔石欲しさに地面を這いつくばっていた、かつての僕だ。

僕と彼女に違いがあるとすれば、それは……懊悩（おうのう）を強いられた期間。

僕は“たった”半年で、この世界の強者になれる“力”を与えられた。

だけどメルは……

彼女は20年もの間……

本当に“再会”出来るか分からない僕なんかの言葉を、ひたすら信じ続けて……

「だから言った（第417話）でしょ？」

メル（アルラトゥ）が微笑みを浮かべながら囁（ささや）いた。

「私は未来永劫あなたと戦うつもりはないって。そもそも私達が戦わなければいけない理由なんて、最初から何一つ存在すらしないとも言い切れるって」

その言葉の持つ意味を、今なら本当の意味で理解出来る。

だけど、だからこそ……

僕は彼女を止めなければいけない。

いや、僕こそが彼女を止める責務を負っている。

例え彼女と戦う事になったとしても！

しかし僕の焦りとは裏腹に、いまだに視線以外は動かせそうにない。

そうだ！

スキルは……

いや、恐らく試すだけ無駄だろう。

メル（アルラトゥ）が始めようとしている“エレシュキガル再臨の儀”。

彼女は相当な覚悟を持って、これに当たろうとしている。

そんな彼女が僕の行動、スキル全てを縛ったと宣言していた。

ならば彼女の言葉通り、僕のスキルはちょうどあの世界でそうであったように、全て使用不能になっているはずだ。

結局のところ、僕は“また”、避けられない運命の傍観者にされてしまうのだろうか。

彼女は僕の傍を離れ、二三歩歩いたところで思い直したように立ち止まった。

こちらを振り返った彼女の表情は、とても楽しげだった。

「そうそう、せっかくだから、どうやってエレシュキガル様を再臨させるか、それも説明しておくわ」

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ワクチン接種無事終わりまして、なんだかんだでこちらも書き上げましたので、副反応で身動き取れなくなる前に投稿しておきます。

次回は恐らく、1週間以内には更新出来るかと。

次回更新分で、メルが色々説明して、主人公がもがいて、そしていよいよ“キーパーソン”の再登場となる予定でございます。

“キーパーソン”が誰かって？

それはほら、数十話程前に……

ゴホン

とりあえず、“キーパーソン”の取る“ある行動”が、その“キーパーソン”の本来の目的を暗示する内容となる予定、つまり伏線となる予定です。

そして当然ながら、その伏線回収は、100話以上先になる……かもしれません。

ではでは皆様、今後もゆるりと読み進めて頂ければ、作者望外の喜びにございます。