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第120話 Ｆ級の僕は、かつて起こりし悲話を聞く

5月２５日 月曜日５

扉を開けると、そこは何かの実験室のような場所であった。

広さは学校の教室位であろうか？

壁は全て棚になっており、そこには、所狭しと、書物やビン詰めにされた何かが埃を被ったまま並べられていた。

部屋の中にもテーブルが並べられており、そこかしこに書物や器具類が散乱している。

そのかび臭い部屋の中の一際大きなテーブルの上に……

紫に輝く不思議なオーラを纏（まと）い、僕よりも一回りは大きな巨大髑髏（どくろ）が浮遊していた。

巨大髑髏の眼球の無い眼窩が、僕等の方に向けられた。

「……マタ……ヌス……ミニキ……タ……」

ヌスミ？

盗み？

何を？

もしかして、お宝の事かな？

少しのんきな事を考えてしまった僕の背中を、突如悪寒が駆け抜けた。

「危ない！」

クリスさんの鋭い叫び声に、僕は咄嗟にアリアを抱えて床を転がった。

つい先ほどまで僕等がいた場所目掛けて、浮遊する巨大髑髏が何かを発射するのが、目の端に見えた。

その何かは、無音のまま床を大きく抉（えぐ）った。

魔法か何かであろうか？

「カロン！」

再びクリスさんの叫び声が聞こえた。

あの巨大髑髏が、かの錬金術師の成れの果てなのだろうか？

ともかく、起き上がると僕は【隠密】状態になった。

再び、クリスさんの声が聞こえた。

「ちょっと待って！」

しかし、既に動き出していた僕は、そのまま、浮遊する巨大髑髏目掛けて駆け寄ると、スキルを発動した。

「【影分身】……」

僕の影が盛り上がり、30体の【影】が出現と同時に、巨大髑髏に襲い掛かった。

―――キキキン！

甲高い金属音が響き渡ったものの、僕自身の攻撃を含め、全ての攻撃は、弾き返されてしまった。

僕は、【影分身】のスキルを停止して、素早く巨大髑髏から距離を取った。

見ると、巨大髑髏を覆い尽くすように、無数の魔法陣が出現していた。

何かの防御系の魔法？

あれが物理攻撃を無効化する“盾”なら、ちょっと厄介だな……

次の手を考えながら、周囲の状況を確認しようとした僕の目に、巨大髑髏に近付いていくクリスさんの姿が飛び込んできた。

「クリスさん！　気を付けて！」

僕の呼びかけに、クリスさんが、髑髏に視線を向けたまま言葉を返してきた。

「ごめん。ここは僕に任せてくれないかな？」

いまだ無数の魔法陣に覆い尽くされたままの巨大髑髏が、クリスさん目掛けて何かを発射しようとした。

しかし、それは、逆に巨大髑髏の周囲の魔法陣に阻まれるように、仄（ほの）かな煌（きら）めきを残して霧散した。

あれ？

もしかして巨大髑髏、自分からも攻撃出来なくなってる？

そんな中、クリスさんは、巨大髑髏に近付くと、口を開いた。

「カロン……なんだろ？」

「アイ……リーン……ヲトリ……モド……ス」

巨大髑髏が、再び連続して何かを発射しようとしたが、先程と同じく周囲の無数の魔法陣に触れた瞬間に、その攻撃は次々と霧散していく。

「カロン、僕だ。ペルトゥルだ」

話しながら、クリス（ペルトゥル？）さんは、灰色の帽子と羽織っていた茶色のポンチョを脱ぎ去った。

帽子の中から、肩口までの長さの雪のように白い髪が零（こぼ）れ出た。

ポンチョの下からは、浅葱（あさぎ）色に染められた質素な服に包まれた、しかし、女性らしい丸みを帯びた……って、えっ？

クリスさん、実は女の人だった？

意外な発見に戸惑う僕を他所に、クリスさんは言葉を続けた。

「アイリーンは、死んだじゃないか」

「アイ……リーンガ……シン……ダ？」

「そうだよ。あの日、一緒に彼女を埋葬した」

その言葉を聞いた髑髏の様子が明らかにおかしくなった。

「チガ……トリ……モドス！」

刹那、巨大髑髏が凄まじい光を発した。

視界が白く埋め尽くされる中、クリスさんが何かの詠唱を行っているのが聞こえて来た。

「……イシュタルよ、あなたの御許（みもと）にこの哀れな魂をお送りします。どうか彼に救いを……」

数秒後、徐々に視界が戻って来た。

クリスさんは、床に跪（ひざまず）き、手を胸の前で合わせていた。

そして、巨大髑髏は、美しい輝きを放ちながら、次第にその影を薄くしていく。

入れ替わるように、その光の中から、一人の老人の姿が浮かび上がってきた。

その老人は、僕等に丁寧にお辞儀をしながら消滅していった。

「カロン……」

クリスさんが、そっと何かを呟きながら立ち上がった。

僕と少し遅れてアリアもクリスさんの元に駆け寄った。

「クリスさん！」

クリスさんは、泣き笑いのような不思議な表情を僕等に向けて来た。

「……ごめんね、邪魔して」

「邪魔して？」

もしかして……？

「あの巨大髑髏を包み込んでいた魔法陣って、クリスさんが？」

クリスさんは、頷いた。

「ちょっと、彼と話す時間が欲しくてね……。僕が意地を張ったばっかりに、ここへ来るのがずいぶん遅くなってしまったから」

「あれって、やっぱり錬金術師の？」

「そう、彼はカロンだ。もっとも、あの髑髏は、彼の“妄執”が死してなお、この世に留まり続けていた姿に過ぎなかったけれど」

「……カロンさんとクリスさんとの間に何があったのか、お聞きしても良いですか？」

「別に何も無いよ。ただの……昔の知り合いさ。遠い昔の、ね……」

カロンさんは、幼い頃から錬金術に関して素晴らしい才能を発揮し、若くして名声を博するようになった。

やがて、彼は恋をした。

相手は、小さな共和国の元首の娘、アイリーン。

しかし、そんな二人を悲劇が襲った。

魔王エレシュキガルの侵攻である。

魔王配下の魔族とモンスター達の攻撃で、共和国は一夜にして壊滅した。

灰燼と帰した屋敷の焼け跡でアイリーンの変わり果てた姿と対面したカロンは、慟哭した。

それ以降、彼は、人里離れた森の中に“研究所”を造り、日夜禁忌の実験を繰り返す事になった。

「彼は、アイリーンの死を受け入れられなかったんだ。だから、錬金術師としての全てをかけて彼女をこの世に蘇らせようとした」

しかし、彼が目指したのは、死霊術のような形での復活では無かった。

アイリーンの身体を素材とし、彼女と瓜二つのホムンクルスを作成し、そこに彼女の“記憶”を吹き込もうとした。

「何十回、何百回、何千回……彼は残された全ての情熱をかけ、それに挑み続けていた。僕は途中何度も止（や）めるように説得したけれど、彼が僕の話に耳を傾ける事は無かった」

やがてクリスさんは、些細な事でカロンと小さな喧嘩をした。

それをきっかけに二人は疎遠となり、今の今までクリスさんがこの地を訪れる事は無かったのだという。

話し終えたクリスさんは、僕等を部屋の隅に連れて行った。

そこには埃（ほこり）を被（かぶ）り、中身が見えない卵型の容器が横倒しになっていた。

クリスさんが、積もった埃を払っていくと、次第に中が見えて来た、

やや黄色がかった何かの液体で満たされた半透明の容器の中には、一人の髪の長い女性が目を瞑り、裸で横たわっていた。

身じろぎ一つしない彼女に視線を落としながら、クリスさんが囁くように語り掛けて来た。

「彼女、眠っているだけに見えるだろ？　でも、コレは人間じゃない。ホムンクルスだ。そして、コレには、魂も記憶も宿っていない……」

話しながら、クリスさんはしゃがみ込むと、その容器に右手を翳（かざ）した。

クリスさんが何かを呟くと、彼女の手の平を中心に魔法陣が出現した。

そこから放射される何かが、半透明の容器を包み込んでいく。

金色の輝きを放つそれはまるで、哀れなホムンクルスを容器ごと浄化するように……

静かな、神々しさすら感じさせる雰囲気の中、ホムンクルスとその容器は、溶けるように消えて行った。

アリアが、ポツリと呟いた。

「カロンさんとアイリーンさん、向こうでちゃんと会えるよね」

クリスさんは、静かに、しかし力強く頷いた。