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第65話 Ｆ級の僕は、黒装束の男に頼み事をされる

5月２０日 水曜日１

建物の影から飛び出した僕は、夜空を赤く照らす一角へ向かって、暗い夜道を走った。

通りの角を曲がるとすぐ前方に、炎上する大きな建物が見えて来た。

急いで近付くと、その建物の周りで、大勢の人々が立ち騒いでいた。

その中の一人が、僕の姿を見て、駆け寄ってきた。

「タカシ！」

「アリア！？」

「いないから、心配したよ！　どこ行ってたの？」

「ちょっと散歩に……」

苦し紛れの言い訳を考えながら、周囲の状況を確認すると、カイスやドルムさん達も呆然とした様子で、炎上する建物を眺めている事に気が付いた。

「何があったの？」

「見ての通りよ。気付いたら宿屋が火事で、ちょうどいま、皆、慌てて逃げ出したところよ」

どうやら、燃えているのは、僕等の今夜の宿だったはずの建物らしい。

寝ている内に到着してしまった僕は、今、初めてその外観を目にする事になった。

もっとも、炎上中なので、元の外観は、結局、分らず仕舞いになりそうだけど。

カイスが、僕に気付いたらしく、声を掛けてきた。

「ノエミさんを知らないか？」

「えっと……」

どうしよう？

ノエミちゃんは、今、エレンと一緒に、少し向こうの建物の影にいるはず。

と、ふいに後ろから呼びかけられた。

「皆さん、これは……？」

「ノエミちゃん！？」

ここにいないはずのノエミちゃんの姿に、僕は、思わず素っ頓狂な声を上げてしまった。

「ノエミさん、無事だったんですね！」

カイスやドルムさん、他の周りの人達も集まってきた。

ノエミちゃんは、周囲の人々に少し視線を向けた後、ぺこりと頭を下げた。

「ご心配をおかけしましたようで、申し訳ありませんでした。極めて個人的な相談事を聞いて頂こうと、タカシ様を夜中の散歩にお誘いして、今、戻って来たところで御座います。一体、何があったのでしょうか？」

カイスが、大仰な身振りで説明を始めた。

「何があったのかは、よく分からないんだ。いつの間にか、宿屋が炎上していてね。まあ、僕の英雄的な働きで、淑女の方々には、お怪我も無く、速やかに避難して頂けたのだが……」

「あんたのお陰じゃなくて、最初に気付いて皆を起こして回ったのは、私なんですけど？」

カイスの言葉に、アリアが、口を尖（とが）らせて反論した。

それにしても、いきなり宿屋が炎上するなんて、おかしい。

一昨日の、ノエミちゃん拉致騒ぎ、昨日の日中、『誰かに頼まれて』襲撃してきたリザードマン達、そして、今夜の火事……

僕は、密かに【看破】スキルを発動した。

そして、そのまま周囲にそっと目をやった。

すると、あの黒装束の人物が、滑るように、近付いて来るのが見えた。

「皆、気を付けて！」

僕は、ヴェノムの小剣を抜き放ち、その黒装束の人物に斬りかかった。

―――ガキン！

黒装束の人物は、手に持つ小剣で僕の小剣を弾くと、後ろに飛び退いた。

「何だ！？　何が起こってる！？」

カイスが、狼狽したように叫びながら、剣を抜いた。

アリアやカイスの仲間の女冒険者達も同じく慌てた様子で、身構えているのが見えた。

どうやら、僕以外の人々には、この黒装束の人物の姿は、見えていないようであった。

「昨日の襲撃者だ！　皆、下がって！」

僕は、そう叫ぶと、再び黒装束の人物に向き直った。

「お前は、一体何者だ？　なんで、こんな事をする？」

黒装束の人物は、無言のまま、小剣を突き出してきた。

それを僕が躱（かわ）した瞬間、その人物は、僕の顔目掛けて、何か粉のような物を投げつけて来た。

「うわっ！？」

僕は、それを避け切れず、まともに顔に浴びてしまった。

そして、少なくない量が、目の中に直接入った。

焼けつくような痛みで、僕は、目を開ける事が出来なくなった。

思わず目を押さえてしゃがみ込んだ僕の脇を、黒装束の人物がすり抜けて行くのを感じた。

まずい、このままだと他の皆やノエミちゃんが、また……

「【影分身】……」

僕は、【影】を呼び出してみた。

そして、あの黒装束の人物を攻撃するように“命令”した。

―――ズシャッ！

「ぐ……ぬ？」

あの黒装束の人物のものと思われる呻（うめ）き声が聞こえて来た。

どうやら、目をやられていても、呼び出した【影】は、ちゃんと相手を攻撃できるようだ。

―――ガキキン！

黒装束の人物と【影】が小剣を打ち合う音が、聞こえて来た。

僕は、手探りで、腰のベルトに差していた神樹の雫を取り出すと、アンプルの首を折り、それを飲み干した。

たちまち、目の痛みが消え去り、僕は、再び視界を取り戻した。

立ち上がると、【影】と黒装束の人物とが、激しく斬り結んでいるのが見えた。

そして、その様子を呆然と眺めるアリアやカイス達の姿も見えた。

黒装束の人物を認識出来ない彼等の目には、恐らく、黒い【影】が、見えない何かと戦っていると言う、異様な光景が映っている事だろう。

僕は、黒装束の人物の背後に近付き、思いっきりヴェノムの小剣を突き出した。

―――ドシュッ！

不意打ちの形になった攻撃で、ヴェノムの小剣の刀身が、柄の根元まで、相手の身体の中にめり込んだ。

そして、僕は、肉を抉りながら、斬り裂いた。

血飛沫（ちしぶき）が舞った。

―――ピロン！

ヴェノムの小剣による【毒】が発動しました。アク・イールは、【毒】に冒されました。

「うぐっ……」

アク・イールなる黒装束の人物が、呻きながらよろめいた。

僕は、MP消費の激しい【影分身】のスキル発動を停止した。

【影】は、溶けるように僕の足元に吸い込まれて消えていった、

僕は、間髪入れずに再びアク・イールを斬り裂き、その身体を地面に押し倒した。

「が……は……」

そして、そのままアク・イールの上に馬乗りになり、動けないように抑え込んだ。

毒に冒され、深手を負っているはずのアク・イールは、それでも、逃れようと身を捩（よじ）った。

僕は、アク・イールの右肩にヴェノムの小剣を突き立て、そのまま地面に縫い付けた。

「お前の負けだ！」

僕は、アク・イールの顔のフードを剥（は）ぎ取った。

フードの下の顔は、エレンから聞いていた通り、やはり獣人のものであった。

狼のような耳、顔にはいくつもの古い傷跡、そして、苦し気に歪む年配男性の顔。

アク・イールは、苦しそうな声を返してきた。

「見事だ……お前は、一体、何者だ？」

「お前には関係ない。降参しろ」

今、アク・イールは、深手を負い、なおかつ毒に冒されているはず。

どれ位のペースでHPが減少しているのか定かでは無いが、このまま治療を受けなければ、確実に命を落とすだろう。

少しでも生に執着があれば、降参させられるかもしれない。

そして、こいつを降参させる事が出来れば、こいつの背後にいるであろう、何者かの情報を引き出せるかもしれない。

しかし、僕の期待とは裏腹に、アク・イールの苦し気な顔には、不敵な笑みが浮かんでいた。

「降参しろだと？　久しく聞かない冗談だな」

「だけど、このままだと死ぬよ？」

「この任務に就（つ）いた時から、死は元より覚悟の上だ」

僕は、腰のベルトに差した神樹の雫を見せてみた。

「誰に頼まれた？　それを話せば、神樹の雫を飲ませてやる」

「ふ……お前のような強者が……光の巫女の護衛に就（つ）いていたとはな……」

「！」

ノエミちゃんの素性を知っている！？

ノエミちゃんは……確か、光の巫女は、その任務を後継者に譲るか、王位を継承するまで、その存在を秘（ひ）匿（とく）されると語っていた。

と言う事は……

「ノエミちゃんのお姉さんに頼まれたのか？」

アク・イールは、それには答えず、苦し気な息をつきながら、話しかけて来た。

「お前に……頼みがある」

「頼み？」

「私が死んだら……私のネックレスについている……ロケットペンダントを……」

「ロケットペンダント？」

「王宮の……地下牢に……ぐふぅ」

アク・イールは、吐血して、動かなくなった。

―――ピロン！

聞き慣れた効果音と共に、ポップアップが立ち上がった。

アク・イールを倒しました。

スキルを奪いますか？

▷YES

　NO

スキルを？

奪う？

呆然とする僕に、アリア達が駆け寄ってきた。

「タカシ！」

抱き付いて来たアリアを受け止めながら、僕は、目の前に立ち上がったポップアップを、ただ、見つめていた。