オフステージ（こちら空堀高校演劇部）

第122話『大お祖母ちゃん・２』

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１２２『大お祖母ちゃん・２』　　　　

　どこまでが瀬戸内家の山か分かるかい？

　まだ息も整わない美晴は、すぐには声も出せない。

　知ってか知らでか、大祖母は答えを急かせもせず、上りきった瀬戸内山の頂で巌のように立っている。

　年が明ければ米寿という瀬戸内美（よし）はまるで山の精霊の長ようだ。

　夕べは、大祖母に気おされて言いたいことの半分も言えなかった。

　予想していたことなので制服を着てきたのだ。古いだけしか取り柄のない空堀高校だが、美晴が寄って立つ場所は学校しかない。

　学校こそが美晴の公（おおやけ）なのだ、生徒会の副会長を四期連続で務めたことが美晴の制服に込められた公の大きさと重さを高めている。大祖母は公にやかましい人であることは子どものころから知っている。

　母も祖母も美晴の年頃に瀬戸内の家を捨てた。大祖母も若かったので娘と孫のわがままを許した。二人とも瀬戸内の名前を捨てようとしたが、大祖母は、それだけは許さなかった。瀬戸内の姓から逃れられないということは瀬戸内家嫡流としての責務からは逃れられないということを示している。

「継体天皇は応神天皇の五世孫であった」

　十二年前、甲州の屋敷に行った時、祖母と母と三人並んだところで言われた。

「だけど、五世の末まで待てるほどの長生きはできないよ。いま直ぐにとは言わないが、ゆくゆくは美晴に瀬戸内家当主の座を譲りたい」

「それなら、お祖母ちゃん、わたしが家に戻ります」

　母の美代は、それまで俯いていた顔を上げて宣言した。いつも軽すぎるくらいに陽気な母がNHKの女性アナウンサーが皇室に関わるニュースを言うような穏やかさで言った。

「美代は俗世間に馴染みすぎている、素養にも乏しいし、これから磨くには歳も取り過ぎている。美晴の目には光がある、瀬戸内家棟梁の光が、美晴なら、まだわたしが育てられる」

「お祖母ちゃん！」

「瀬戸内家には信玄公以来の甲州の山々を守る役目があるんだよ、甲州は日本の真ん中、甲州の山を守るということは、とりもなおさず日本を守るということでもある。わずか六つの美晴には可哀想だけど、親子二代にわたって逃げてきたツケなんだ。そうだろ美好」

　美好は平伏したまま固まってしまった。あんなに苦しそうな祖母は初めてだった。いつも母以上に陽気な祖母が痛ましくて美晴はまともに見ることができなかった。

「まあいい、今すぐにどうこうなるわたしでもない。だが、今度使いを出した時は猶予はないと思っておくれ」

「それはいつ？」

「五年先か十年先か……わたしも人間だ、ひょっとしたら明日になるかもしれないね。ま、それまでは美晴に公に生きることの意味を覚えさせておくれな。朝に道を聞けば夕べに死すとも可なりというからね」

　そして一昨日、甲州の使いがやってきた。母も祖母も付いていくと言ったが、美晴は一人でやってきたのだ。

　十二年前の、あの惨めな思いを二人にはさせたくなかったから。

「本来ならお嬢様のご卒業まで待つとおっしゃっていたのですが、もう猶予が無いご様子でして」

　使いにやって来た穴山さんの息子は静かに言った。

　美晴は思った、大祖母は美晴の公を大事にしてくれている。

「富士のお山を除く全てです」

　やっと息を整えた美晴が答えた。

「では、存在の危機に瀕している山は……分かるかい？」

「え、えと……」

「富士のお山を含むすべてだよ」

「え…………」

　ゆっくり振り返った大祖母は憂いを含んだ眼差しで美晴の肩に手を置いた……