レベル0のポーションマスター ～どん底に落ちた没落貴族、レアスキルに目覚めたので自分の領地を手に入れる～

第73話 モノリスの影

　姉弟子のマリンダが店内を見回して、

「ふぅん……一体、どうやって取り入ったのかしらねぇ？」と嫌味っぽく言った。

「と、取り入っただなんて……、い、今更、何の用ですか！」

「あら、随分と冷たくなったわね？　あんなに私に懐いていたのに……」

「姉弟子は、わ、わたしを利用していたんですよね⁉」

「誰がそんなことを言ったの？　可哀想なベルカ……、どうせリンデルハイムのお坊ちゃんに吹き込まれたんでしょう？」

「ク、クラインさんはそんな人じゃないです！」

　姉弟子は大袈裟にため息をつき、頭を振った。

「あぁ、ベルカ……、忌み子のあなたが、四大貴族家のお坊ちゃんに相手にされるわけがないでしょ？　いい加減、目を覚ましなさい」

「そ、それは……」

「あら、貴方まさか、自分のことを言ってないの？」

「……」

　ど、どうしよう……、クラインさん達に知られたら、きっと……。

　マリンダは、わたしの心を見透かしたようにほくそ笑んだ。

「ベルカ、二人だけで話しをしましょう。今夜、森の外れにあるモノリスの前に来てちょうだい」

「あ……」

「いいわね？　来なければ全てをバラすわよ」

「ぐ……」

「それじゃ、待ってるわね」

　マリンダは薄紫色の髪を後ろに払い、店を後にした。

　＊

　店の戸締まりを終え、わたしは屋敷に戻ろうとして立ち止まった。

　――いいわね？　来なければ全てをバラすわよ。

　姉弟子の言葉が頭から離れなかった。

　どうしよう……。

　自分の過去をバラされたら、きっと皆に……、クラインさんに嫌われてしまう。

　でも、人の温かさを知ってしまった今、一人だった頃の生活に戻るのは耐えられそうにない。

　どうしたらいいんだろう……。

　とぼとぼと道を歩いていると、顔見知りの店主や、村人が声を掛けてくる。

「よう、ベルちゃん、おつかれさま」

「あ、おつかれさまです……」

「ベルカだ！　ベルカあそぼー！」

「あ、ご、ごめんね、今日はちょっと無理かな……」

「えー！　ベルカのケチー！」

　獣人の子供達があっかんべーをしながら走って行く。

「はぁ……」

　やっと……、やっと、自分の居場所を見つけたと思ったのに……。

　＊

　その夜、わたしはこっそりと屋敷を抜け出し、森の外れのモノリスに向かった。

　モノリスまでは道が繋がっていて、方向音痴のわたしでも迷わずに行ける。

　夜の森は真っ暗で怖かったけど、光を照らす魔導具のおかげで随分と気が楽になった。

　モノリスに着くと、まだ誰も居なかった。

　わたしはモノリスに凭れて、姉弟子を待った。

　虫の鳴く音、たまに聞こえてくる動物の鳴き声。

　空を見上げると、大きなお月さまが見えていた。

「はあ……」

　――パキッと枝を踏む音が聞こえた。

「誰⁉」

「偉い偉い、ちゃんと来てたのね？」

「姉弟子……」

　マリンダは黒いフードローブを目深に被っている。

「お願いです！　こ、これをあげますから、もうわたしに構わないでください！」

　ベルカは小さなペンダントを差し出した。

「あら、何かしら……？」

　マリンダはペンダントを受け取り、息を呑んだ。

「こ、これは……守護魔石⁉」

　慌てた様子で、マリンダは腰に下げた袋から数種類の鑑定道具を取り出し、ペンダントを調べ始めた。

「効果は十年持ちます、恐らくそれほどの守護魔石はどこにも無いはずです」

「凄い……『魔法耐性』『毒耐性』『麻痺耐性』『石化耐性』、四つの耐性を同時に付与するなんて……ははは！　やっぱりアンタは天才だよベルカ！」

　守護魔石にはS～Dまでの等級があり、基本的には一つの魔石に対し、付与されている効果の数、種類を複合的に評価して等級が決まる。ベルカの作った守護魔石は、四つの付与、しかも実用性の高い効果、十年もの使用期限、誰がどう見てもS級の代物だった。

「お願いです、どうかわたしを自由にしてください！」

　マリンダはペンダントを首にかけ、胸の谷間にしまう。

　一瞬だけ、マリンダの身体が七色に輝いた。

「これは、ありがたく貰っておくわね」

　そう言って微笑むと、

「ベルカ、あなたには村の内情を探って欲しいの」と言った。

「ペ、ペンダントをあげたじゃないですか！」

「ええ、でもあなたが勝手にくれたのよね？　私は何も約束などしていないわよ？」

「そ……そんな⁉」

　言われてみて初めて気付いた。姉弟子の言葉に嘘はない。

　自分が一番大切にしている物を渡せば、許してくれるとわたしが勝手に思っていただけなのだ。

　駄目だ、やっぱりわたしは……。

「まあ、でも、貴方は私の可愛い妹弟子だしね、虐めたくはないの。だから、言うことを聞いて？」

「で、出来ません！　クラインさん達を裏切るなんて、私には出来ません！」

　わたしはブンブンと何度も顔を振る。

「貴方が忌み子だと知ったら、皆はどう思うかしら……心配だわ」

「や、やめて……」

「大丈夫よ、ベルカ。私だけは味方……、たとえ貴方がアイルズベリィで育った忌み子だとしてもね」

「……」

「――三日待つわ。その間に村の地図、主要なメンバーと力関係、その能力、ミスリルの産出量を調べておいて」

「出来ません！」

　マリンダは私の言葉など意にもとめずに、

「また三日後に、ここで――」と、森の闇に紛れた。

「そ、そんな……うぅ……」

　膝を付き、途方に暮れる。

　モノリスの裏側で、一部始終を聞いていたリターナが、小さくため息を吐いた。