レベル0のポーションマスター ～どん底に落ちた没落貴族、レアスキルに目覚めたので自分の領地を手に入れる～

第44話 老いた剣豪

　王都を出た俺達は、ヨルト村へ飛脚竜を走らせた。

　一番先頭はクロネ、その後ろに並んで俺とリターナの順番だ。

　もちろんお土産も買った。

　村の皆には干し肉と酒を。

　タタ爺には、クロネがどうしてもと言うので『木刀』を選んだ。

　木刀って……。

　今になって、やはり他の物の方が良かったんじゃないのかと不安になる。

　だが、どう見ても同じ木刀の山から、あの一本を一生懸命選んだクロネのことを思うと、無下にするのも何だか心苦しい……。

　俺は前を走るクロネの荷物から飛び出た木刀の先を見ながら、どうかタタ爺が喜んでくれますようにと願った。

「クライン！　あれ！」

　クロネが振り返り大声で叫んだ。

　遠くに狼煙（のろし）のような煙が立っているのが見えた。

　併走するリターナが、

「襲われてる！　急ぎましょう！」と竜のスピードを上げた。

　俺もスピードを限界まで上げる。

　一体、何が起きてるんだ……。

　村のあちこちから火の手が上がっていた。

　煙と熱気が渦巻いているが、俺は違和感を感じた。

　何だ……？

　何故、こんなにも静かなんだ……。

「タタ爺！」

　クロネは竜から飛び降りて駆けだした。

「おい、クロネ！」

　呼び止めるがクロネは村の中へ消えてしまった。

「クライン、人の気配がないわ」

　リターナも俺と同じ事を考えていたようだ。

「……妙だな。ともかく、誰か居ないか調べてみよう」

「ええ」

　俺とリターナは、竜を少し離れた場所へ繋ぎ、村へ走った。

　＊

　――数時間前。

「女と子供を洞窟の隠し部屋へ、夜になっても私が戻らなければレグルスに走れ」

　タタ爺は村の若い衆にそっと耳打ちし、

「行け！」と声を張った。

「は、はい！」

　若い衆が走り去るのを見ながら、

「助けを呼んでも無駄さ、ここに来る頃には全部終わってる」とカイルが薄笑いを浮かべた。

「……お主ら、何をしたかわかっておるのか？」

　目の前に血を流して横たわるのは、ハンスという気の良い男。

　酒を飲んでは、いつかとんでもない美人を嫁にすると息巻いていた。

　酒癖は良くなかったが、憎めない男だった……。

「大丈夫、安心しろって。みんな一緒に送ってやるからよ」

　テッドが拳を鳴らしながら、カイルの前に出た。

「カイル、この爺さんは俺がやる」

「よし……いいだろう、じゃあ俺は他をやる。後で合流だ」

「おう」

「逃がすと思うか？」

　カイルが背を向けた瞬間、タタ爺は目に見えぬほどの速さで斬り掛かった。

　――激しい金属音が響く。

「おっと、アブねぇアブねぇ……この爺さん只者じゃねぇな」

　テッドが農作業用のシャベルで剣を止めた。

「年は取りたくないものだな。昔なら貴様ごと真っ二つにしてくれたものを……」

「へっ、負け惜しみか？　全盛期でも俺には勝てねぇよ、オラァ！！」

　タタ爺とテッドが壮絶な打ち合いを始める。

「カイル、ここは俺に任せろ！」

「……死ぬなよ？」

「この俺が死ぬわけねぇだろ！」

　軽口を叩きながら、テッドの猛攻は次第に速さを増していく。

「クッ……」

　互角に見えた二人だったが、時間が経つにつれ、タタ爺の動きが鈍くなった。

　高レベルの重戦士であるテッドの一撃は、まともに受ければ数発で腕の骨が粉砕される程の威力がある。タタ爺は器用に攻撃を受け流しながら隙を窺っているが、それでも剣を握る手には、痺れが出始めていた。

　剣豪と呼ばれた全盛期であれば、勝負は違っていたのかも知れない。

　己の愛剣である『天蠍剣（アンタレス）』すら持たない今のタタ爺では、テッドの猛攻の前になす術がなかった。

「ふん！」

　振り下ろされたシャベルがロングソードを叩き割った。

　タタ爺はすかさず後方に転がり逃げた。

「爺……逃げてんじゃねぇよ」

　テッドがゆらりと巨体を起こした。

「それほどの強さを持ちながら、なぜ野盗の真似などする？」

「あぁ？　別に盗みがしたいわけじゃねぇ。単に俺は我慢をしないだけさ。欲しいものは奪う、腹が立てば殴る、ヤリたきゃ女も犯す、全部、この力でねじ伏せてな」

　悪びれもせず、薄笑いを浮かべながらテッドは答えた。

「ふん、聞いて損したわい……、それを何と呼ぶか知っておるのか？」

「あぁ？」

「……獣よ、お主は暗がりに巣くう獣と何ら変わらぬわ」

「そりゃいいや、はははははは！！！」

　タタ爺の言葉に、テッドは腹を抱えて笑い出す。

　その隙を見てタタ爺がテッドに襲いかかった。

　中空に飛び上がり、折れたロングソードでテッドの太い首筋を狙う。

　が、テッドは逃げること無く、そのままタタにしがみ付いた。

「つ～かまえた……」

「……クッ！」

　タタ爺は剣の柄でテッドの頭を殴りつけた。

　だが、ニタァっと不気味な笑みを浮かべながら、テッドはタタ爺をゆっくりと絞め上げていく。

「ぐお……が……は、離……」

　骨の軋む音とテッドの荒い鼻息に混ざって、タタ爺の悲痛な呻き声が漏れる。

　――ロングソードが地面に落ちた。

「終わりだ」

　テッドがさらに力を込めようとした、その時――。

『海猫流―――海王龍十八渦（リヴァイアサン）！！！』

　荒々しい大波の如く現れたクロネがテッドに連撃を放った！

　テッドの周囲を大渦のような土煙が巻き起こる！！

「その汚い手を……放せーーーっ！！！」

　足から腰、背中、腕、肩、そして側頭部に凄まじい蹴りが入った！

　テッドが一瞬手を緩めた隙に、タタ爺をクロネが救出する。

「タタ爺！　タタ爺！　しっかりして！」

「お、おや……クロネ……ちゃんかい……グフッ！」

　吐血するタタ爺に涙目でクロネが言う。

「じっとしてて！　すぐにクラインが治してくれるから！」

「おいおい……誰かと思えばクロネじゃねぇか。今のは痛かったぞ？」

　後ろからテッドが地鳴りのような声を出した。

　クロネはタタ爺を寝かせると、テッドに向き直る。

「やっぱ……、あん時殺しとけば良かった」

　クロネの全身から闘気が立ち上った。

「そりゃ残念だ……最後のチャンスだったのになぁ？　クライン（あいつ）も来るのか？　ちょっと勿体ない気もするが……、纏めてぶち殺してやる！！」

　テッドが気を込めると、身体が一回り大きくなった。

　重戦士のスキル『硬化』は全身を一時的に鋼のように硬くする。

　敵のターゲットを自分に集中させることを目的として使われるスキルで、普通なら動けなくなるのだが、テッドの場合は違った。

　硬化場所を部分的に限定することで、己の身体を武装化することに成功したのだ。

　しかも、これはテッドのオリジナルで、カイルがテッドを高く評価しているのは、こういった天性の戦闘センスの良さによるところが大きい。

　テッドは硬化させた両拳を合わせ、威嚇するように音を立てた。

　だがクロネは臆することなく、突き刺すような眼でテッドを睨み付ける。

「あんた殺すわ、その上で……もう一回殺す！」