レベル0のポーションマスター ～どん底に落ちた没落貴族、レアスキルに目覚めたので自分の領地を手に入れる～

第21話 提案

　街の宿屋の一室。

　酒場から帰った俺達は、宿屋で休むことにした。

「完全に頭から抜けていたよ、なぜこの国にこだわっていたんだろうな。別に他国の庇護下でも良かったのに」と、苦笑しながら荷物を置く。

「さあね、私にはよくわからないわ」

「あら、東の森はエイワス王国とレグルス皇国の国境にある、言わば空白地帯。開発が困難な上に、深層域にはダンジョンまで……そりゃあ手出しせずにいるわけよねぇ？　そんな手付かずの領地を、わざわざ開発した上に属領にしてくれなんて、どちらの国でも歓迎されるわよ」

　優雅な所作で椅子に座るリターナ。

「……で、何であんたがいるわけ？」

　クロネがジト目でリターナを睨んだ。

「ふふ……細かいことは良いでしょ？」

「よくない！　あんたは他人じゃない！」

「ちょ、クロネ、そんな言わなくても……」

「クライン、あんたがハッキリしないから、この乳デカ女がノコノコ付いてくるのよ！」

「いや、それは……」

「まあまあ、クロネちゃんの気持ちもわからなくは無いわね。クラインを取られないかヒヤヒヤしてるんでしょ？」

「――それ以上言うなら、殺す」

　クロネが戦闘態勢に入る。

　マズい……、クロネが暴れたら止められる人がいないぞ……。

「もう、冗談の通じない子……」

　リターナの瞳が輝くと同時に、全身から魔力のオーラが立ち上った。

「ストップ！　やめろ！」

　俺は二人の間に入った。

「どうしても続けるのなら、俺は出て行く。後は勝手にやってくれ」

「……ふん。で、この女をどうするのよ？」

　クロネは諦めたようにベッドに横になった。

「ねぇ、クロネちゃん、ひとつ教えてあげるわ」

「……何よ？」

「貴方たちが言っていた話。それを実現させるためには……、二人じゃ無理よ」

「そんなの、やってみなきゃわからないじゃない」

　クロネが起き上がってベッドに座った。

「いえ、わかるわ。例えリスロン・ダイトの後ろ盾があったとしても、貴方たちには足りないものがあるから」

「な、なんでリスロンさんの事を⁉」

「ふふ、それが貴方たちに足りないもの……。気付いてた？　リスロンは貴方たちに尾行を付けていたのよ？」

「尾行？　何でそんなこと……」

　クロネが考え込むように眉根を寄せた。

「ま、それが普通ね。リスロン程の立場になった者なら、相手を知ろうとするのは当然、情報は何よりも優先される」

「……」

　そうだ、俺は確かにリスロンさんに会えて、ただ道が開けたと喜んでいただけだ。

　相手を疑おうともしなかった……いや、自分が疑われるなんて頭がなかったのだ。

　そうか……、俺は心の奥底で、リンデルハイムという名を捨てていないのか？

　四大貴族である、リンデルハイムを騙そうとする者などいないという傲慢、驕り……誰もが協力的で従順である、それが当たり前だと……。

「俺が……馬鹿だった」

「クライン……」

　クロネが哀れむような目で俺を見る。

　その時、リターナはクスッと笑った。

「何が可笑しいのよ！」

「いえ、意外に素直で好感が持てただけよ。さて、ここからが本題、世間知らずなお二人さんだけじゃ、この先、上手く行ったとしても、横から来た誰かに折角実った果実を奪い取られて……終わりだわ」

　リターナは席を立ち、ゆっくりと窓際に立った。

「でも、私なら、二人に足りないものを補ってあげられる」

「補う？」

「そう、私は元魔術師協会の暗部『沈黙の太陽』に所属していたエージェント……、その経験と力はきっと役に立つ」

「は？　沈黙の太陽……何よそれ？」

　クロネが訝しげに訊ねた。

「……驚いたな、その名を聞いたのは小さい頃以来だ。沈黙の太陽は、エイワス王国樹立の時代から陰で暗躍したと言われる組織、俺も本で少し読んで知っただけだが、ずっとお伽噺の類いだと思っていたよ」

　そう答えるとリターナは、

「さすがはリンデルハイム。この名を知っているだけでも普通の家じゃないと思うわ」と意味ありげな笑みを浮かべた。

「はは、俺の出自も既に調査済みってわけか」

「ふふ……貴方たちには貴方たちの目的が、私には私の目的がある。私の目的に欠かせないピースがクライン、貴方よ」

「その目的とやらは、聞かせてくれないのか？」

「今は言えない。でも、私を仲間にしてくれたら、いずれ話してもいいわ」

「そんな都合の良い話、誰が信じるのよ」

　クロネが横から口を挟んだ。

「やぁね、そんな簡単に信じてもらおうなんて思ってないわよ。これはあくまで提案。ま、次に会うまでに考えといて――」

「あ……」

　窓が開き、部屋の中に風が吹き込んだ。

　カーテンが大きくなびき、リターナの姿はもう何処にもなかった。

　＊

　ベッドに横になり、暗い部屋の中で天井を見つめた。

「クライン……、寝ちゃった？」

「……ん、起きてるよ」

　布団の擦れる音が聞こえる。

「リターナの話、どう思った？」

「また、自分の弱さを思い知らされたよ……。俺はリンデルハイム家に生まれてさ、世の中の綺麗な部分ばかり見て育ってきたんだなぁって。それが奴隷になってさ、自分では上から下まで全部を知ったつもりでいたんだけど……本当は何もわかってなかった」

　寝返りを打つと、すぐそこに月明かりに照らされたクロネの顔があった。

「……⁉」

　まっすぐに俺を見つめる瞳は、芯の強そうな輝きを伴っている。

「私は嫌、あの女を見てると無性に腹が立つし。……でも、リターナが私達に無いものを持ってるのもわかる」

「クロネ……」

「だから、もし、クラインがリターナのこと、必要だと思ったなら……私は受け入れるつもり」

　そう言って、クロネは布団で顔を半分隠した。

「それだけ、この話はおしまい。寝る」

　背中を向け、布団にくるまるクロネ。

　……小さな背中だ。

　でも、俺なんかより、ずっと強くて、頼もしい。

　俺もポーションマスターの力で、大事なものを守れるようになりたい。

　その為には……もっと強くならなければ。

　目を閉じクロネを背中から抱きしめた。

　太陽の匂いがする……。

　ふわふわの耳がピクンと動いたが、クロネはそのまま寝息を立て始めた。