薄明の鬼 ～人と魔物と龍の世界で～

妖花、散る。

　……正直、厳しいやろなぁ。

　それがウチの見立てやった。

　かつて二人を託したアラン・ウォルシュ。

　アランについては仕方あらへん。ゴーレムになってしもうたからな、成長はせえへん。ただ目的のために生きるだけ……それがゴーレムとして生きるっちゅうことや。

　今更やろうが……つくづく、鬼畜な術や。

　ウチの子供のようなもんの、レベッカとジャンナ。

　これでも『英雄公』の元三代目や。その人の目や立ち振る舞いを見れば、ある程度のことは分かる。想像以上に健やかに成長してくれとった。

　しっかり子育てしてくれたアランに感謝やな。

　2000年前からの戦友にして盟友のフィルミナ姐さん。

　副作用は残っているものの、それでもその影響はかなり薄れとったなぁ。目覚めて1年未満なら、元の姿に戻るだけでも数日寝込むくらいは消耗するはずやのに。

　……よっぽど譲れんもんが、この時代に出来たんやな。

　全員が全員、ウチの理想を超えとった。

　けど——現実は残酷やな。

　それでもなお、足りんねや。

　大森林で生れ落ち、かつての『魔獣王』こと『魔王』に植物の力を与えられた妖花。魔王軍の中核をなす『四（し）将（しょう）種（しゅ）』の一角。

　ドリュアデスの力はそれらを遥かに超えとる。

「せやから有り得へんことを……『奇跡』を祈るしかないんや」

　奇跡……そう、あの伊達男くんにはたまげたわぁ。

『はじめまして、自分はセス・バールゼブルと申します』

「……まだ、この世界の片隅で——あるいは、天国から見とるんかなぁ？」

　大森林を象徴するような大木に腰掛け、鬱蒼とした木々の間から僅かに覗く星空を見上げる。

「でっかいでっかい、信じられんようなホンマの奇跡をみせられたなぁ。依希の大姉御……」

　その感傷をかき消すかのような、光が差した。

　なんや？　夜明けか？

　いや、有り得へん。まだまだそんな時間やない。

　それでも確かに光は届いている。

　藍と蒼のグラデーション、なのに根元は白。その地平を彩る様に橙色が模る……夜明け前の、薄明の空のような光が輝いていた。

　……ああ、これはもう、駄目ね。

　ぼんやりと、遠くなった夜空を見上げつつ思う。

　本体である人型と花、更に保険である根、そこに繋がる茎まで……全部がズタズタにされちゃってるわ。それでも、こうして意識がある以上は再生能力に賭けることが出来る。

　はず、だったんだけど……

　その兆しは全くない。髪の蔦からもそうだったけど、あの『光』はこちらの能力を阻害する効果があったみたいね。赤髪の娘、あれと似たような力かしら？

　赤髪の方は私と同じような感覚を受けたけど、光の方はそうじゃなかったわね。なら、まったく別種だけど阻害は同じってだけかしら？

　いくら考えようと、答えは出てこない。

　試行することも出来ず、問答をしてくれる相手もいない。

　——ああ、それにしても……死ぬ時もやっぱりこうして、一人なのね。

　大森林で生れ落ちて、ずっと一人で……だけどあのお方——シャイターン様に出会って力を貰えた。

　そして何より……同志を、仲間を作ることが出来た。

　けど、今は誰もいない。当然と言えば当然かしら？

　元々、直接は会えてなかったのだもの。大切な、無二であることには変わらない——同志達。

　せっかく『会って祝おう』って約束までしてたのに……今、見えるのは星空と……迫りくる影だけ。

　私からすると細身で小さい、四肢を持った人影。

　その正体は私を屠った『鬼』。

　白い髪に紅い瞳、片手に短剣を携えているけど……止めを刺そうってことかしら？

　そんなことをしなくても、もう私は死ぬけど。

　いえ、そうじゃないわね。

　死ぬまで、せめてもの意趣返しをするつもりかしらね。あちらからすれば、八つ裂きにしても足りないくらいのことをした、そのくらいの自覚はあるわ。

　……まあ、好きにすればいいわ。

　私はもう動けないし、抵抗も出来ない。あの光を流し込まれて、人型も花もズタズタ……それでも、かろうじて原型は残っている。

　静かに、瞳を閉じる。

　気が済むまで引き裂けばいい、と諦観を抱く。漆黒の中で、それが下されるまで待つ。

　……

　………

　…………？

　けど、待てども待てども刃が下される気配はない。

　近くにいる気配はある。だけど、何かをしてくる気配がない。

　……何か、呟いている？

「……今の世より旅立つ者に、安寧を。今の世での罪過を許し、祝福を」

　ああ、これは……

「輪廻の輪を巡り、再び世界を歩むならば、幸多からんことを」

　人間の、英霊教団とかっていうところの……

「かの御霊に、海と空と大地の守護を」

　鎮魂の、祈り。

「……優しい、坊やね？　あれだけやった私に、祈りを？」

　自然と、話しかけていたわ。

　不意打ちして、大切な仲間を捕らえ、散々にあなたを嬲ったのは私よ？　それなのに……怨嗟でも憎悪でもなく、祈りを捧げるの？

「……ドリュアデス、お前は酷いことをした。それは許せない」

「今の戦いも、公国を襲ったことも、王国でブレンダさんのこともある」

「だけど、それでも……俺は命を奪った」

　——なんて、真っ直ぐな瞳。

　気が付くと見上げるように、膝を付いていた坊やの瞳を見つめていた。迷いなく、折れず曲がらず逃げず、そう言わんばかりの瞳。

「そのことを、忘れたくない」

「そう、じゃあ……餞別よ。私は公国で、同じように始まったのは東の海洋国家」

　紅い、宝石みたいな瞳が揺らいだ。

　動揺を隠せないみたいで、表情も完全に呆気に取られてしまっている。そうなると、険しい時からは信じられないくらい、顔つきが幼くなった。

　こうして見ると……単純に可愛い顔してるわね。元々そういう顔だったのかしら？

「次は……王国よ。どうするかは、坊やに任せるわ」

「私達の計画……世界を力で支配するための侵攻作戦」

「けど、これ以上はダメよ。教えてあげない」

　動揺を通り越して……ぽかん、とした顔をした鬼の坊や。

　さっきまでの戦い——策略で嵌めた時や弄んでいた時では、決してみられなかった隙だらけの間抜けな顔。それが何とも面白くて愉快で、死に瀕していることも忘れて思わず笑いが漏れた。

「どう、して？」

「？」

「何で、わざわざそんなことを？」

　本当に、面白いわねぇ。

　戦っている時はあんなに凄絶で、勇猛で、不屈を絵に描いたような顔だったのに……今はこんなにも、子供みたいな顔を見せているなんて。

　まるで引っ繰り返されたおもちゃ箱から、思わぬプレゼントを見つけたかのような気分ね。

「そうね……坊やが、私の死を祈りで尊んでくれたから……かしら？」

　だからこそ、素直に伝える。

　最期——せめて、命が尽きる時くらいは自分の思うままに振る舞ってしまいたい。その結果、いることが叶わないと思っていた他人を振り回せるなら……言うことなしね。

「けど、これ以上はダメよ。どんな連中かなんて教えてあげない」

「だって私は……『あの御方』や、同志達も愛しているんだもの」

「だから——これで、お終いよ」

　そうして、辛うじて繋ぎ止めていた意識を手放した。