薄明の鬼 ～人と魔物と龍の世界で～

虫捕り、そして禁止

「では、始めるぞ。準備は良いな？」

　十歩程度の距離に相対する小柄で華奢な少女、フィルミナの問いかけに頷いて答える。対するこちらは自然体のまま、彼女のアクションをしっかりと捉えてから動く。

　行うのは『虫捕り』。

　ただし捕るのは、彼女が操血術で精製した特別なカブトムシだ。角があるオスは物質精製の虫取り網を使い、メスの方は身体強化を駆使し素手で捕まえる。

　なお、操血術はバランスよく使っては“ならない”。

　捕まえる際にはオスかメスか確実に見極めた後、どちらか片方のみに重点を置いて臨むこと。

　これにより操血術の二種——物質精製と身体強化の切り替え、練度、さらに両方の限界を知ることによってバランスの取り方を学べる、とのことだ。

　当然だが、恩恵『半減』の仕様も禁止。

　正直、かなりしんどい鍛錬だ。

「行くぞ！」

　掛け声とほぼ同時、フィルミナの小さな手から黒い影が空を切った。

　……早い！　普通のカブトムシとは比べ物にならない！

　だが見えている、オス！

　そう思ったと同時、すでに駆け出して手に虫捕り網を精製——重っ！

　やっぱりというかなんというか、こんなに豪華で頑丈で大きい虫捕り網なんて、オーダーメイド以外に有り得ないからな。ひたすら捕獲の性能に大きさ、更に見た目の装飾にこだわった逸品中の逸品と言える。

　そりゃ重くもなる！

　とは言え、やってやれないことはない。

　宙を舞う黒い甲虫の軌道に割り込み、そこに虫捕り網を合わせて網の中に捕らえる。網にかかって止まると、立派な角を持ったカブトムシの姿が霧散した。

「ほれ、次じゃ！」

　息つく間もなくフィルミナからの催促、黒い影が別の方角へと飛ぶのが見えた。

　さらに早くなった、今度はメス！　

　虫捕り網を解除し、吸血鬼の全力で地を蹴りメスのカブトムシを追う！

　今度は直接追いついて、素手で捕まえなければならないが……出来ないほどじゃない。伸ばした手の中にカブトムシを納めると、また霧散して消えた。

　……！

　視界の端に捕らえたフィルミナから小さな黒い影、同時に二匹！

　呼びかけもなし！

　それぞれ別の方向に逃げるように、オスとメスが一匹ずつ飛んで逃げていく。速さは、どちらも一匹目と変わらない。

　切り替えの手間を考え、まずはメスの方に駆け出して捕まえる。手に捕らえたカブトムシが霧散する前、すでに視線と思考はもう一匹……オスのほうへ。

　虫取り網を——！

　急に、引っ張られたかのような感覚にバランスを崩した。いや、何かが引っ掛かっていたという方が近い。ほつれた袖が引っかかり、それに気が付かずに歩き出そうとして引っ掛かったような……操血術が乱れた。

　駆け出そうとしていた体幹も乱れ、膝が地に着く。自分の筋力を把握しないで、後先考えずに重いものを持った……まではいいが、移動をしくじって荷物に負けた感覚が近い。

　くそ、まだ！

「そこまでじゃな」

　よく通る、聞き慣れた女の子の声が響いた。

「フィルミナ……」

「言うておらんかったが、制限時間は儂の下にカブトムシが戻って来るまでじゃ」

　声の方に視線を向けると、オスのカブトムシが彼女の手に戻るところだった。この空き地を大きく旋回し、丁度飛び立った場所に戻ったのだろう。

　もう一度！

　そう言いたかったが、軽々しく言うことはできない。

　何せこれは、彼女の貴重な力を消費して行っているのだ。自分が出来なかったからと言って、負けず嫌いに任せて要求するのは間違っている。

　封印による——まるで『呪い』のような——副作用。子供の姿のままでいる以上、それは今も彼女を蝕んでいるに違いない。

「……セスよ。体調はどうじゃ？」

「え、体調？」

「うむ。体に倦怠感や痛みはあるかのう？」

　なぜ急に体調のことを？

　そう思いつつ、膝を付いた状態から立ち上がってみると……

「ん？」

　全身に気怠さを感じた。

　これは、確か……しろがねと戦って休んだ後あたりから感じていたものだ。気にするほどではないし、そのうち無くなるだろと無視していた。

　実際湿原での一戦から目を覚ました後は、回復したと思っていたのに……再発している？

「どうじゃ？」

「あ、ああ。何となく身体に怠さがある。全身が重いというか……」

「そうか。ならばこの鍛錬はここまでじゃ」

　……仕方ないとはいえ、何とも情けない。

　懇切丁寧に指導してくれていたのに、任せてもらった湿原で死にかけた。血を分けて助けられ、それでも愛想を尽かさずにまた鍛錬してもらっているのに……それすら碌にこなせなかった。

「たわけ、何故お主がそのような顔をしておる。今回は儂の責任じゃ」

「えっ？」

　訳も分からずに俯いていた視線を上げようとしたが、下から見上げてくる真紅の瞳とかち合う。それが収められた、幼くも妖艶に整った容貌が優しく緩んだ。

「安心せい。お主はすでにこの鍛錬を超えられる域に達しておる。今回は……下拵えが足りんかった、とでも言おうか」

　言葉の意味は分かるけど、理解は出来ない。一体どういうことだろう？

「ほれ、付いて来るがよい」

　そう言うとフィルミナは踵を返して歩いていく。

「あ、わかった」

　頭の中が『？』で満たされつつも、小さな背中に歩みを合わせる。

　歩いた先は木の根元、空き地のそこかしこにある何の変哲もない木だ。そこに腰を下ろしたフィルミナが、手で隣に座るように促してくる。

「ほれ、こちらに座るのじゃ」

「……」

　言われた通りに、彼女の隣に腰を下ろす。

　先程まで虫捕りをしていた空き地を見渡すことが出来た。中々に広く、運動をするには最適な場所だろう。

「セスよ。目を閉じ、呼吸を整えるのじゃ」

　目を瞑り、視界に写った空き地を黒に閉ざす。

「身体の熱……いつも操血術で使っている力に集中するがよい」

　吸血鬼になって二か月に届かない程度、だがすでに力——フィルミナ曰く血の力——を掴むことには慣れている。今では起き抜けだろうと、食事中だろうと、即座に対応できるという自負があった。

「掴んだなら、その熱を全身に巡るようにするのじゃ。身体の中心から外へ、手足を伝い、指先爪先へと。行き渡ったらまた体に戻るように……隅々まで循環させれば良い」

　何に使うでもなく、ひたすらに身体を巡る様にすればいいのか？

　規則正しく呼吸を繰り返しつつ、全身に血の力を循環させ続ける。黒い視界の中、何も考えずにそれを繰り返した。

　体が熱い、そして……言葉で表すのが難しいが、力が漲るような感覚。

「……うむ。効果は出ているようじゃな」

　隣に座っている、と思い込んでいた少女の声が真正面から響いた。

　はっとして目を開けると、視界に写ったのは空き地ではなく、絶世の少女によって占められていた。未成熟さと妖しさの競演する容貌が覗き込んでいる。

　宝石が霞むほどに綺麗な瞳に、面食らった自分が写っていた。

「えっ、あ……こ、効果？」

「うむ。しっかりと体が温まっているであろう？　その汗が証拠じゃ」

　見惚れたのを悟られないよう、辛うじて返した言葉に嬉しそうに答えるフィルミナ。彼女が細く滑らかな指でこちらの額あたりを指す。

「汗……うわっ」

　彼女が指し示したまま、手の甲で額を拭ってみると……長距離マラソンを走破したかのように、汗がべっとりとついていた。

　いや、額だけじゃない。全身にしっかりと汗が出ている。

　今着ている服、ちゃんと洗濯しないとダメだな。

　まず出て来るのがこれなあたり、つくづく自分の根底には家事が染みついていると思う。

「やはり儂の予想通りのようじゃな。セスよ、これから言うことを守って貰うぞ？」

「あ、ああ。何？」

「今日より一切の鍛錬を禁ずる」

　全くの予想外の言葉に、間抜けにも口を開けることしか出来なかった。