薄明の鬼 ～人と魔物と龍の世界で～

鍛錬の名は『虫捕り』

　学術都市エコール、そこの外れにある空き地で空を眺める。

　突き抜ける空色、『穏やかな風は空も同じだぞ』と言わんばかりの速度で流れていく真白い雲、それをただ何となく見ていた。

　いつも通りなら、すでにフィルミナの指導の下で鍛錬しているのだが……今日は少し用事があるらしい。

　先にここで待っているように言われた。何故か自主鍛錬も禁止され、ひたすら大人しく待っているように、だ。

　よって、何も出来ることがない。

　ぼんやりと空を眺めつつ、昨日からのことを思い出す。

　アランさんの秘密こと『ゴーレム』と『契約魔術』。

　彼女がそれに詳しいのは、『契約魔術』の使い手と知り合いだったからだろう。おそらく、封印される前——遥かな昔に。

『ふむ、『ゴーレムの契約魔術』。見事なものじゃ。術者は儂が知る中でも、五指に入るかもしれんのう』

　そう言ったことからも間違いは……いや、待て。

　ひょっとして、アランさんをゴーレムにした術者その人と、フィルミナが昔に会った術者が同一人物なのでは？

　考えてみると、誰が何人封印されていたのか全く分かっていない。封印の性質から、フィルミナも分からないのだろうか？

　だがそれを差し引いても、彼女は昔のことをほとんど話そうとしない。

　それを、自分に話さないのはなんでだろう？

　やはり、あんなに無様に負けた自分は、頼りないだろうか？

　そもそも、『契約魔術』——アランさんがゴーレムになった契約の違和感も消えていない。フィルミナはこれを誤魔化そうとしているのではないか？

　……いや、止めよう。今はどんな考えも憶測の域を出ない。

　視線を空から戻して周りを見渡す。

　誰もいない。

　一人、か。

　やることがない……嫌だな。

　村を追い出されてから、なんだかんだ一人になることは少なかった。

　当然アモルでの荷下ろしや、簡単な買い物なんかは一人だった。だがこうして独りぼっちで、ひたすら『待たされる孤独』はなかったように思う。

　アモルではグレンさんやロレンタさん、荷運びの親方たちやミミちゃんがいた。

　エコールに来てからはアランさん、レベッカとジャンナと行動を共にしていた。

　今は、その誰もが居ない。

　そして、ずっと一緒にいたフィルミナもいない。

　この孤独は——嫌いだ。

　昔、独りぼっちでテオドール先生の帰りを待っていた……あの頃を思い出すから。

「虫捕りじゃ」

　それから程なくして戻ってきたフィルミナの口から、意外にも程がある言葉が出てきた。

　腰に手を当て、胸を張った彼女の瞳に、冗談や洒落といった物は一切感じられない。

　聞き間違え、だろうか？

　たしか今日は、「一段階上の鍛錬をするぞ」って言っていた気がするんだけどな。それが何故、子供の頃によくやった遊びが出て来るんだろうか？

「お主、虫は平気か？」

　あ、聞き間違えじゃなかった。

　こちらを見上げる真紅の瞳を見つめ返しつつ、自分が村——田舎——で過ごした思い出を振り返る。

「……ああ。田舎だったし、農村だったから慣れた物だよ。畑にはミミズや青虫がいるし、牧舎にも羽虫やらが飛んでいるから」

　暇があるときには農作業をよく手伝っていた。そして農業に比べると小規模だが、牧畜も営んでいる家もあった。そこの手伝いもしていたのだ。

　そもそもが田舎の農村、子供の頃には虫捕りをして遊んだこともある。

「ならばよい。今回捕る虫は『カブトムシ』じゃ。知っておるか？」

「えっと……黒くて堅くて、オスは角を持っている虫だよね？」

「うむ、それを捕まえてもらう」

　まさに子供の頃の虫捕りで捕まえたことがある虫だ。そしてお互いに捕まえたカブトムシを、よく喧嘩させたりしていた。

「当然、ただカブトムシを捕まえるわけではない。お主が捕まえるのは……これじゃ」

　フィルミナが軽く前に差し出した手、その手の平に漆黒の甲冑と立派な一本角を持った影が形成された。

　子供の頃に森でよく捕まえた昆虫——カブトムシだ。

「固有能力でカブトムシを……それを捕まえるの？」

「うむ。ただし、普通にではなく『操血術』を使って捕まえてもらう」

　わざわざ『操血術』を使って？

　いや、フィルミナが精製した以上、普通のカブトムシじゃないのかもしれないけど……

「まず、このオスの方は虫捕り網を使って捕まえてもらう。当然、虫捕り網は『操血術』で精製してもらう」

　わざわざ『操血術』で、虫捕り網を精製して？

「次に、メスのほうは素手で捕ってもらう。ただし、こちらも操血術を使ってじゃ」

「……虫捕り網を使わない素手、なのに操血術を使うってことは……身体強化の方？」

「うむ、正解じゃ。つまり、オスの方は物質精製を使い、メスの方は身体強化を使って捕まえてもらうということじゃ」

　考えを巡らせろ。

　フィルミナのことだ、絶対に意味がある。今の自分に必要な特訓に違いない。そして何より……

「では、これが意味するところは何じゃと思う？」

　やっぱりきた。

　フィルミナはこっちに質問して、所見を求めることが多くなった。湿原で重傷を負った俺の頭に異常がないかの確認……頭を使うようにしてくれている？

　いや、今は投げかけられた質問を打ち返す時だ。

　……よし。

「物質精製と身体強化の使い分け。操血術の即座な切り替え、かな？」

　昨晩、湿原で自分の戦いを聞かれたことからもこれが最有力だ。

　物質精製と身体強化、両方を強引に最大まで引き出し、限界以上の力で戦った。その無理矢理さに、彼女は呆れていたのを思い出した。

　その後に一段上の特訓をすると言っていたことからも、基礎が出来上がってきたと考えてみる。次の段階に進んだ、と仮定して答えた。

「うむ、正解じゃ」

　ほっと胸を撫で下ろす。

　見た目は幼い少女と言えど、正体は妖艶な美女。さらに中身は、それよりもさらに深淵だ。まだ二カ月未満の付き合いだが、全く底が見えない。

　質問一つ一つに真剣に答えないと後が怖いのだ。

「早速じゃ。虫捕り網を精製するがよい」

　フィルミナの言葉通り、虫捕り網を精製する。

　すると即座に「見せてみるがよい」と、彼女が手を差し出してきたので精製した虫捕り網を渡す。

「……うむ、まずは網じゃな。目が粗すぎる、もっと細かく……羽虫すら捉えられるほど細かくするのじゃ」

「わかった」

　そう言って虫捕り網を返してもらおうと手を伸ばしたが……

「慌てるでない。まだまだ言うことがあるぞ？」

　フィルミナがそれを拒否するように、ぐいっと虫捕り網を持った両手を向こうへやった。見ると、どことなく表情も笑みになっている気がする。

「次に柄じゃな、簡素過ぎる。もっと持ち手と柄を区切る様に、網の骨と柄の繋ぎもしっかりとするのじゃ」

　持ち手と柄……それに網の骨との繋ぎね。心の中で復唱しつつ、虫捕り網の改良をイメージしていく。

「全体的な長さや大きさも足りんのう。もっと……15、いや20㎝ほど伸ばすのじゃ。あと、網自体の大きさも大きくせねばならん」

　長さに網の大きさ……と、イメージをしている中で気付く。

　あれ？

「強度も足らん。柄も網と骨組、どちらもじゃ。もっと……」

　だがフィルミナは止まらない。

　どんどんどんどん、土石流のごとく注文が追加されていく。こちらも頭の中で虫捕り網を改良していくが……すでに一つの結論に辿り着いている。

　これ精製するの、すごく面倒だぞ。

　当然、虫捕り網に戦闘能力はない。だが操血術で精製する際の負担は、大きく頑丈で細部にこだわるほどに大きくなる。

　ぶっちゃけると、作る道具を如何に高度にするかで決まるのだ。

　それを踏まえて、今フィルミナが注文している虫捕り網だが……重い、と言わざるを得ない。

「……うむ、こんなところじゃな。やってみるがよい」

　長い注文が終わった後、フィルミナが虫捕り網を差し出してきた。

「……」

　何も言わずに受け取り、彼女の注文通りに精製していく。

　そして、精製した虫捕り網を見て思った。

『カブトムシ捕まえるのに、わざわざこんな贅沢な物いる？』と。