薄明の鬼 ～人と魔物と龍の世界で～

龍帝と鬼姫と荒野の鍋 前編

「では、有り難く……」

「頂くのじゃ」

　緊張の瞬間、自分の舌では美味く出来たと思う。

　だが果たしてこの二人の期待に応えることはできるのか？

　しろがね様とフィルミナ、それぞれが取り分けたお椀のスープをスプーンで一口……どうだ？

　二人が目を見開き、スープだけではなくそこに浮かぶ具にもスプーンを付けていく。そのまま何も言わず、どんどんスープを食べていく。

　そしてチキントーストを頬張り、さらに食を進めていった。

　どうやら成功らしい。

　全身から緊張感と力が抜ける。

「これよ！　荒野での食事とは思えぬ味！　これこそ人の『料理』という文化！」

「うむ！　どのような場所でも味と栄養の両立を目指す、素晴らしき物よ！」

　ただの家庭料理にそれだけ言われると、なんだかむず痒いような感覚を覚える。

　いや、二人が言うのはこんな荒野のど真ん中でも、それを味わえるということを褒めているのだろう。

「スープは鍋一杯に作ってますから、おかわりもどうぞ」

「良きかな！」

「うむ！」

　二人が喜色一杯で返答した後、再び食事に集中していく。

　自分もよそったスープに口を付けるが……一つ心配なことがある。

　……このまま食事だけで終わらないよね？

　「積もる話がある」ってしろがね様が言ったと思うんだけど、大丈夫かな？

　美味しそうに食べていく二人、それに安堵と喜びを覚えるが、徐々に不安も滲みだしてきた。

「で？　しろがねよ、お主は何故あのような場所にいたのじゃ？」

　あ、忘れてなかった。

　どうにか食事だけで済むということは避けられるらしい。

「偶然よ。所用を終え世界を眺めながら帰る途中に、そなたらを見つけた。懐かしき顔を見て我慢が出来なくなってな」

「あの、所用って何ですか？　お差支えなければ、お聞きしてもよろしいでしょうか？」

　伝説と言われる『龍帝』が、一体どんな用事でこんな人里に来たんだろう？

「面白き人の子がいてな、余の力の一端を授けてきた。それと……」

　さらっとすごいことを言った。

　力を授ける？　伝説の『龍帝』が人に？　そんなことが可能なのか？

　出来るとしたら『恩恵』だと思うけど、そんな力は聞いたことがない。

「そんなに畏まることはない、鬼姫の眷属よ。肩の力を抜くがよい」

　と言いつつ、鍋のお玉を取るしろがね様。

「あ、ありがとうございます。おかわりなら自分が……」

「よい、この荒野の食卓では人も龍も鬼もない。平等にこの鍋を楽しませて欲しい」

　しろがね様が空になった自らのお椀にスープを盛っていく。

「それにしても、あの『鬼姫』の眷属とは……世界は面白きものよ」

　よそい終わったスープを飲みつつ、しろがね様がそんなことを言った。

　どういう意味だろう？

「儂の勝手じゃ。こやつ……セスをそうしたいと思ったから、そうしただけじゃ」

　自分が鬼になった……であろう時のことを思い出す。

　グレンデルに『ついで』で殺されかけ、すんでの所でフィルミナに助けられた。彼女の話によると、直接血を飲ませてもらったらしい。

　たしか……『従者』の特性とか言っていたと思う。

　もしかして『吸血鬼』からすると、自らの血を分けるということは『眷属』を作る以上に、大きな意味を持つのだろうか？

「人の子よ、余は詳細を知らぬ。だがそうなったことを悔いていないのなら、眷属となれたことを誇りに思うがよい」

「はあ……それはもちろんです」

　後悔はしていない。

　たしかに辛いことがあったが、こうして『吸血鬼』になったこと、そうなって出来たことには全く後悔していない。

　何より、どれだけか細くても彼女――フィルミナ――の支えになれる。そのことを嬉しく思っている。

「で！　お主は封印から目覚めて何年経っておるんじゃ！　これまでの口ぶりじゃと昨日今日ではなかろう！」

　強めた口調、それを表すかのようにお玉をガッ、と掴み自らのお椀にスープを盛っていくフィルミナ。

　なぜか頬が赤い。

「目覚めてか？　およそ300年というところ……これ、『鬼姫』よ。そなたベーコンと芋をよそい過ぎではないか？」

「早い者勝ちじゃ！」

　フィルミナがお椀たっぷりによそったスープ、それを遠慮なく食べていく。言われてみれば芋とベーコンが多いかもしれない。

「まあまあ……スープだけ余っても干し肉でよければありますから、そっちにも合うはずです」

「作ったそなたが言うならば何も言うまい。して、そなたらは共に旅をしているのか？　目的はあるか？」

「はい、一緒に旅をしていますが……まだ旅立ったばかりです」

　そこまでは答えて構わないだろう。だが理由まで言ってもいいものか……

「目的は封印の副作用を解き、儂の力を完全に復活させることじゃ」

　あっさりとフィルミナが答える。

　まあ、彼女がそうするならそれでいいのだろう。

「やはりそうか。しかし『鬼』が今になって現れるとは……やはり回り出したか」

「回る？　何がですか？」

「いずれ嫌でもわかるであろう」

　しろがね様がこちらの返答をばっさりと切り、スープに口を付ける。

　恐らくはこれ以上食い下がろうとしても、煙に巻かれるだけだろう。表情は変わらないが、先程の返答の声音と雰囲気でそれが分かる。

　自分程度がこの『龍帝』相手に、話術で太刀打ちできるとは思っていない。

「しろがね様も目覚めた後は副作用があったんですよね？　今はもうないのですか？」

　新たに質問をして、会話の内容を変える。

　出会った直後の会話、それからするとしろがね様も『人』の姿から戻れなかったらしい。今は巨龍の姿に戻っていたが、完全に復活しているのだろうか？

「ふむ、今は完全に復活しておる。副作用を完全に排除するのに……50年ほどかかった」