薄明の鬼 ～人と魔物と龍の世界で～

龍御子は決意する

　いよいよパンクしかけた頭を押さえる。

「すみません。その、えっと……状況が全然わからなくて……」

　私がそう答えると、『しろがね』様が口元に手を当てて「ふむ」、と一声。

「性急すぎたようだな。一つ一つ順を追って説明しよう」

「あ、はい。お願いします」

「まず、そなたは人で言う……『恩恵』を持っている。それはよいか？」

　「はい」、と返事をする。

　そう、一週間前に神託で恩恵を賜ったばかり。

　色々あって、それがどういう力かとかは一切調べていない。他にやることがいっぱいあったから。

「そなたの『恩恵』は龍の力を得る物。龍と契約し、その龍の力を行使することが出来る物だ。これは把握しておったか？」

「いえ、知りませんでした」

　不思議と驚きも何もなく、全部受け入れてしまう。

　この『しろがね』様の不思議な雰囲気のせいか、頭の容量がいっぱいになってしまっているせいか……たぶん両方だと思う。

「ふむ、余は龍を統べる者『龍帝』である。この地に蘇って300年経ったが、それでもそなたのような『恩恵』は身に覚えがない。人が龍と解り合い、その力を行使する……実に興味深い」

「あ、ありがとうございます」

「しかも、遥か彼方にある余が治める地にまでその波が届いた。直接会い、叶うならば余の力の一端を授けようかと思った次第よ」

　大方は把握できた。

　けど、一つだけ分からないことがある。

「あの……珍しい『恩恵』だとしても、どうしてそう考えたんですか？　私……人間が龍の力を使えるって、その、分不相応だって思わなかったんですか？」

　龍帝『しろがね』様が、瞳を丸くする。

　そして、思い切り笑い出した。

　空を見上げ、周りに笑い声が響くくらいに笑う。

「くっくっく……いや、済まぬ。そうさな、そなたの考え方が正しい。そう考えるのはある意味必然か」

　銀の瞳から浮いた涙を拭いつつ、『しろがね』様が答える。

「だがな、余は逆よ。『人間が龍の力を使える』からこそ、素晴らしいと思う」

　黙って聞く。

「『人』は儚い。龍に比べ脆く、小さく、寿命も短い。しかしそんな『人』だからこそ、『恩恵』を生み出せたのかもしれぬ。そう考えると愛しくて仕方ない」

「100年程度も生きられぬ、故にその命を輝かせるように精一杯に今を生きる。そしてそれを次の世代へ、また次の世代へ受け継いでいけるように……そうして『人』は前に進んでいく。生まれ持った力の差が大きく、寿命も長い龍にはないものよ」

「たとえ自分の代では、決して超えられないと理解しても諦めぬ。次に受け継いでいけるように、時に魔物や龍どころか大自然ですら越えていこうとする『人』の力……その一つの先が『龍の力を得る』だとしたら、余はそれを只管に尊く思った」

「故に、直接それを持つ者と話し、相応しいなら余の力の一端を授けたいと思った」

　……どうしよう、私なんかには荷が勝ちすぎている。

　単純に重い、重すぎてどうしようもない。

「こうして相対して解った。そなたは強くなりたいという意思を持っている。強さの果てに渇望も持っている。余の力を授けたい」

　しかも『しろがね』様はすごく乗り気みたい。

　いっそ、「相応しくなかった」と言って去ってくれていた方が良かったかもしれない。

「娘、臆するな。そなたはどうやっても叶えたい願いがあるであろう？　先の紅い夕焼けの後か？　余に届いたのはその時よ。思い出すがよい」

　その言葉に、鼓動が強くなる。

　セス君……あの時、手を取れなかった。

　私はあの時でも彼の手を握って、彼に思いを伝えられるような強さが欲しい。

　そして、彼をこの村に連れ戻したい。

　今更とか、手遅れとか、そんなものも全部捻じ伏せてしまえるような強さが欲しい。

　どれだけセス君が傷ついていて、その傷が癒えるまでに時間が掛かったとしても、それを支え続けられるような本当の強さが欲しい！

　蹲って泣いているだけでいるもんか！

　私はもう、泣いているだけなのは嫌！

「ふむ、素晴らしい。そなたの想いが確かに余に伝わってくる。なればこそ……」

　心を読まれた？

「そなたは余の力を受けるにふさわしい」

　てことは……私の、セス君への気持ちも？

　一気に顔に熱が集中してきた。

「案ずるな、人の娘よ。余はそなたの感情の強さを読み取れるだけで、具体的な内容までは知らぬ。そなたの強い感情が『誰か一人』に向けられている、精々わかるのはその程度よ」

　十分すぎます、『しろがね』様。

　貴方はともかく……もう神殿長と神官長はもちろん、事情を聴いていたエルマ様も気が付いてしまったと思います。

「では、余の力を受けるか否か……いや、もはや聞くまでもないな」」

　そう言って、『しろがね』様が優美に右手を虚空に伸ばす。

「こちらへ……ああ、そちらにおる金の髪をした娘も構わぬぞ」

　その言葉で『しろがね』様から、私よりちょっと前にいたエルマ様に視点が映る。藍色のドレスの様な服を纏った、流麗なラインの背中があった。

「ほう……私にもあなたの力がもらえるのかな？」

　エルマ様の言葉に、

「はっはっは、それは叶わぬ。ただ、そなた……ずっと皆の前に立ち、余がおかしな真似をすれば即座に切りかかるつもりであろう？　一瞬たりとも気を抜いておらん」

　『しろがね』様が「なんてことはない」、と言わんばかりに答えた。

「で、あるならば……そちらの娘一人だけ余の前に来るのは、そなたにとっては不都合であろう？　よい、許そうぞ」

「おやおや、『龍帝』様は寛大だな。だが……いつかそれが命取りになるかもしれんぞ？」

　エルマ様から何か、凄まじい圧のようなものを感じる。

　素直に怖い。

「構わぬ、それはそれで面白き事よ。なにより余はそなたも……いや、この場にいる人を甚く気に入った。もしもおかしな真似と判断すれば、腕でも持っていくがよい」

「……『民や弱き者の前に立つべし』、忌々しい『聖騎士の誓い』をこの私が守る形とはな……ああ、腹立たしい」

　どんどんエルマ様の圧がひどくなっていっているように感じる。

　それにしても、『聖騎士の誓い』が忌々しいってどういうことだろう？

　というより、口調とかが神殿の応接室の時と全然違う。こっちが本当のエルマ様なんだろうか？

「さあ、『龍御子』の娘よ。こちらへ」

「ご指名だ、お嬢さん。私も付いていくから、行くならどうぞご自由に」

　……正直今は『しろがね』様より、エルマ様の方が怖いかもしれない。

　呼吸を整え、前に踏み出す。

　一歩、二歩……怖いとは思ったけど、やっぱり隣にエルマ様がいるのは頼もしい。

　すぐに『しろがね』様の前に辿り着く。

「余の手を取るがいい」

　近くで見る『しろがね』様。

　改めて清廉で、神秘的で、男の人だったとしても、女の人だったとしても、綺麗で仕方ない、という感想しか出てこない。

　そのまま、吸い込まれるように手を取ると……

　瞬間、世界が広がった。

　私が立つ地面、そこから光の筋が幾重にも……無限ともいえるくらいに無数に張り巡らされている。

「綺麗……」

「それが『龍脈』である」

　自然と私の口から零れた呟きに、『しろがね』様が答えてくれた。

「大いなる大地を巡る力の流れ……それが『龍脈』である。今、そなたはそれを知覚できるようになった」

　すっ、と『しろがね』様が私の手を放す。

　すると光り輝いていた眩い筋……『龍脈』が途端に陰った。

「『龍の力』……それは己の魔力を呼び水とし、大地を巡る『龍脈』から力を借りるものである」

「『龍脈』の力は強大……その者に強靭な力と、様々な奇跡を与える」

「しかし、磨くも腐らせるも結局は本人次第、精進するがよい。人の娘よ」

　そう言うと、『しろがね』様が背を向けて離れていく。

「……え、あの！」

「悪く思うでない。これ以上は騒ぎが大きくなってしまう」

　『しろがね』様が視線で指した先、二人の人影が見えた。

　一人は長身で、細身ながら鍛えられている魔術師様。少し話したりしたけど、『しろがね』様とは別の意味で性別が分からない。

　もう一人は年も背丈もセス君と同じくらい、金色の髪と碧眼の男の人。去年『恩恵』を賜ったばかりの『勇者』様。

　どちらもエルマ様と一緒にパーティを組んでいる人で、こちらに走って向かっているようだった。

　ぶわっ、と風が巻き起こる。

　それに耐えた後振り向くと、空を覆うような強大な龍がいた。

　頭に立派な角と髭が二本ずつ、長くて流麗な体にそれに負けない手が一対、白銀の龍鱗と体毛で全身が覆われた巨龍……『しろがね』様。

『今のそなたではそれが限界……もしもまだ力を欲するなら、まずは己を磨くが良い。そして南東の大高地、余が治める『龍仙境』を訪ねることだ』

　さっきまでとは違う、直接頭に届くような……不思議な声が響く。

『そなたが相応しき器に成長していたなら、更なる力を授けよう』

『……それと、気に入ったならそなたの『恩恵』は『龍御子』と名付けるがよい。余が適当に考えたものだが、あながち悪くはないであろう？』

　龍の姿のまま、分かるはずがないのに、『しろがね』様が笑ったような気がした。

『ではさらばだ、人の子らよ。再会を期待しておるぞ』

　その言葉を伝え、『しろがね』様……巨龍がゆっくりと、大空へ舞って行った。

　村を陰らせるほどの巨体、それがさらに大きな空へと昇っていく。

　優雅で、荘厳に去って行った。

「……エルマ様、ありがとうございました。傍にいていただいて心強かったです」

「ふん、忌々しい『聖騎士の誓い』を気まぐれに守っただけさ」

　振り返って、エルマ様を見る。

　綺麗にウェーブがかかった金色の髪、翡翠の瞳、長身で流麗なラインを描いた体躯……大人の女性。

　あの巨龍……『しろがね』様に会っても、私やテオドール神殿長、神官長のために自分のやることを忘れていなかった聖騎士様。

「厚かましいのは承知の上で、お願いがあるんです」

「ほう、聞こうじゃないか」

「私を……」

　私は強くなる。強くなって、必ずセス君と会って……この村に帰って来てもらう。

『磨くも腐らせるも結局は本人次第、精進するがよい。人の娘よ』

「私を、あなたのパーティに入れてください」

　もしも必要なら、また『しろがね』様にも会おう。

『今のそなたではそれが限界……もしもまだ力を欲するなら、まずは己を磨くが良い。そして南東の大高地、余が治める『龍仙境』を訪ねることだ』

　今の……このままじゃなくて、自分自身の意思で進む。

「面白い……神聖殿に行く、ではなく私達と来るか？　『龍御子』のお嬢さん」

　迷うもんか。

「はい、私は……『龍御子』カリーナ・バテームは、あなたたちと行きます」