薄明の鬼 ～人と魔物と龍の世界で～

薄明が明け、旅立つ

「二人とも、本当に行っちゃうのかい？　いっそさ、ここに……」

「止めんか。旅立つ若者をそう引き留めるもんじゃない」

　なおも俺たちを引き留めようとしてくれたロレンタさんを、グレンさんが諫める。優しく彼女の肩を抱いて支えているが、言葉ははっきりと力強かった。

　はぐれ龍の襲撃から五日、警備軍の調査も終わった。

　今日からここ、湖畔の町『アモル』は日常に戻る。それは同時に、広大なレーベ湖に船を出せるということだ。

　いつまでも、ここにいるわけにはいかない。

　別れも旅立ちも寂しいが、旅立つ理由がある。いや、出来たのだ。

　船を出せない間は、フィルミナに今まで以上に指導してもらっていた。

　今日までに当面の資金に旅道具一式、そして今後の職を得る当ても出来た。

　心身ともに準備万端。

　だから、踏み出していかなくてはいけない。

　グレンさんがロレンタさんから離れ……

「ほら、忘れ物だ」

　封筒を押し付けてくる。

　それには見覚えがあった、というより俺が置いてきたものだ。グレンさんが「やりそうだなとは思ったが、やっぱりな」ともう一言付け加えた。

「うけ……」

「これ受け取ったら、お前さんたちがここを訪ねてくる理由が一つ減ってしまう。受け取れんよ」

　何も言えなくなってしまった。

　俺だってここに帰ってこられないのは嫌だ。

　封筒を押し付けられた部分、胸の奥が熱くて苦しくて仕方ない。

「いつでも帰ってこい、近くに来たら顔見せるだけでもいい。だから……元気で仲良くな、二人とも」

　グレンさんの言葉と、押し返された封筒――宿泊費として置いてきたはずの現金――を受け取る。

　お金は大切だろう。だがこれは……それを遥かに超えた価値が付いてしまった。

「『見送り出来なくて済まん。戻ってきたら言え、お前ならいつでも雇う』、親方さんたちもそう言っていた……」

　今日から湖に船が出せるようになったのだ。

　親方達の荷下ろし稼業も書き入れ時だろう。

「ここはもう、お前さんたちが『帰る場所』の一つだ。行ってこい」

　……どうにか、涙だけは堪えることが出来た。

　レーベ湖を運行する大型の船、遊覧船とは違い人と物資を各地へ運ぶ旅客船だ。それの朝一で出港する便に乗る。

「あの……」

　乗る船を眺めていると、不意に声を掛けられた。

　目を向けると、見覚えのある女性……その女性にへばりついて泣いている子供、ミミちゃんがいる。

　まだ明け方なのに、見送りに来てくれたことをうれしく思う。

「本当に、ありがとうございました。助けて頂いただけじゃなくて、この子の遊び相手にまでなって頂けて、本当にどう感謝すればいいか……」

「いえ、自分も楽しかったですよ」

　警備軍の調査中、仕事も何もなくなったのでミミちゃんの遊び相手もしていた。感謝されるようなことでは……

　いや、村で小さい子の相手をしていたことを思い出せて、楽しかった。

　本当なら、この子達にいくら感謝しても足りないのは俺の方だ。

「ほら、ミミ。セスお兄ちゃん行っちゃうよ？　泣いてばっかりでいいの？」

　母親の服の裾に顔を埋め、今も鼻を啜りながら、泣き続けている。

　そんなミミちゃんに歩み寄り、膝を付いて目線を合わせるようにする。

「お兄ちゃんは行っちゃうけど、帰ってこないわけじゃないよ？」

　その言葉に、ミミちゃんがはっとしてこちらを見た。

　涙でクシャクシャになったミミちゃん、ずっと泣き続けていたのだろう。目が真っ赤になって、目元も張れている。

「けど、帰ってくるときに思い出すのが、泣いているミミちゃんなのは嫌だな」

　その言葉を聞いた途端、ミミちゃんが目を乱暴に擦って涙を拭う。

　顔に力を入れて、必死に泣き止もうとしてくれた。それでもひっく、ひっく、と嗚咽は出てしまっている。

「ありがとう。ミミちゃんが泣き止んでくれたから、お守りを上げる」

　そうして、用意していたものを取り出す。

　本当は昨日渡そうと思っていたが、旅立つことを言うと怒って部屋に籠り、渡せなくなってしまっていた。

「はい、絶対に枯れない花だよ」

　白い六枚の花弁を持つ百合の花。

　紙で作ったそれは、たしかに枯れることはない。村でも小さい子たちに、よく作ってあげていたことを思い出す。

　それを見たミミちゃんがまた泣きそうになるが、ぐっと堪えている。そのままに、俺の手から百合を受け取ってくれた。

「枯れないけど、ミミちゃんが泣いてばかりだと萎れちゃうかもしれないから、泣いてちゃダメだよ？」

　ぶんぶん、と勢い良く頷いてくれる。涙を堪えたまま。

　それがどうしようもなく愛おしく感じて、優しく頭を撫でた。

「またね、ミミちゃん」

　手を放し、立ち上がり、振り返って船に足を向ける。

　もう止まらずに、一歩一歩、歩んでいく。

　後ろから、女の子が大声で泣く声が聞こえた。

　ちゃんと俺が見ている間は我慢してくれたんだ。

　本当に優しい子だ。

　船が出る。

　それに乗って遠ざかる俺と、手を振って見送ってくれる人達。

　離れていく。

　船着き場も見送る人達も霞んだ頃、湖の方に目を向けると朝日が昇っていた。

　始まりを告げられたかのような気持ちになる。

「……泣いておるのか」

「朝日が目に染みただけだよ」

　隣にいるフィルミナに、そう返した。

　薄明の空が明け、朝日の中を鬼が二人、旅立った。