薄明の鬼 ～人と魔物と龍の世界で～

鬼の姫が見た夢 後編

「成程のう。『魔術師』を応用した『付術師』とは……」

　あの『アイスクリーム』の仕組み。

　どうやら四角い箱に魔術を付与しているらしく、外気に関わらずに冷温を維持できる仕組みらしい。その中でアイスクリームを保持しているとのこと。

　今は着ておらんが、儂のワンピース――黒の帳――の応用版であろう。

「俺も専門じゃないから詳しくないけど……その『付術』のおかげで生活はすごく便利になったよ」

「他にもあるのかのう？」

「マッチや火打石なしに楽に着火できるとか、そもそも火を使わず暗闇を照らせるとか……そんなものもあるな」

　儂の常識を覆す発明ではないか！

　かろうじて、喉まで出かけた言葉を飲み込む。

　アイスクリームを食べ終えた後、再びセスに手を引かれて街を歩いていた。

　儂の質問にセスが答えつつ、時々気になる店を眺めたり、食べ物があれば買って二人で食べ……穏やかな時間の流れを感じつつ過ごしている。

「次はどこに行くのじゃ？」

「もう着くよ。……ほら、あそこ」

　セスが指さした先、そこは船着き場……いや、もっと小規模なものがある。

　わからん。

　……次は何をするつもりじゃ？

　ただ、胸の鼓動が高鳴っているのは感じた。

「はい、お手をどうぞ」

「うむ……と、」

　セスの差し出した手を取り、借りたボートに乗り込む。改めてこの子供の身体、こういう時に不便じゃと思う。

「じゃあ、出航だ」

　セスが乗り込み、ボートを漕ぎだして湖へと進んでいく。他に家族連れや……恋人、らしき男女も同じようにボートで過ごしておる。

　静かな湖面を切り裂き、どこか心地よい揺れと共に、どんどん湖畔のボート乗り場が離れていく。柔らかな風と長閑な日差し……全身がぬるま湯に浸かるような、安息に満たされる。

　他の者も同じ……「ぬおっ！」

　ビクッと驚いて体を震わせたセスが、ボートを漕ぐ手を止める。

「えっ！　なに、どうかした？」

「な、何でもない！　気にするでない！」

　尚も心配そうな視線を向けてくるが……気にする必要はないのじゃ。

「具合が悪かったら、すぐに言ってね」

　セスの気遣いは嬉しいが、何でもない。

　確かに儂は何ともない。

　そして何に驚いたかは言えん。

　向こうの恋人……人気がなくなったからと言って、せ、接吻をしていたなどと！

　この時代では、そういうものなのか？

　……再びボートを漕ぎ始めたセスを見、ふと思う。

　儂らは、どう見えておるのか。

　セスがまさに、何もないところで漕ぐ手を止める。

　周囲に他のボートはおらんし、湖畔からもボートがあるという程度にしか見えん場所。いや、湖の真っただ中。

　「よっ、」と軽い掛け声とともに、セスが背をボートに預けた。

「……見てみなよ」

　セスの視線……つられて空を見ると、当たり前だが空しかない。

　ただし、それは本当に空のみであった。

　少しも空を隠すものがない。

　木々も建物も宙を舞う木の葉ですら存在しない、空。

　なんとなく、圧倒されたかのように儂も背を倒す。

　空は些かも変わらず、ゆるりと流れる雲と日差しのみが存在を許されている。

　背中から伝わる水の揺らぎ、それがまた心地よい。

「……」

「……」

　お互い、何も言わず……ただ時が流れるのに身を任せた。

「少しは息抜きになった？」

　帰り道、セスが問いかけてくる。

　もう人込みもなかったが、軽く手を繋いで並んで歩く。

「そうじゃな……また、来たいのう」

　あの後もそのまま、温かな風の中何をするでもなく、ボートに揺られて過ごし続けていた。「そろそろ帰る時間だね」セスがそう言うまで、何も考えずにいた儂自身に一番驚く。

　街で遊び、湖で何もせずにただ過ごす。

　言葉にすればこれだけ。

　しかしそれが、どれだけ心嬉しく安寧で満ちたものであったか……

　ああ……そうじゃ、楽しかったのじゃ。

　今日も、次に連れてきてくれた時も、その次も……どうしようもなく幸福で満たされておった。

　そう、幸福とはこうあるべきと言える時間じゃった。

　不意に、手が離れる。

「セス、どうかしおったか？」

　優しく繋がれておったそれ、何の前触れもなく突然離れることに苛立ちを感じた。振り返ってセスを見ると……

「フィルミナも、やっぱり楽しく感じるよな？」

　紅い瞳に決意が宿っておる。

　言いようのない不安、胸に滲みだすかのようにそれが発露してくる。何も……言えずに見るしかない。

「俺……叶えたい願いが出来た」

　早鐘を打つかのように、心臓がうるさく鳴る。

　よせ、それは……言うでない。そう言いたいが言葉が出てこない。

「聞いてくれ、俺は……」

　やめてくれ！　頼む！

　聞きたくない！

「　　　　　　　　　　　　　」

　黄昏の中、最も聞きたくなかった言葉が、確かに届いた。

「……かっ、はっ！」

　擦れた呼吸と共に、視界には木の天井が広がる。

　鼓動が嫌な律動を打っている。全身がじっとりと汗に濡れている。

　微かに荒くなった呼吸を整え、背を起こす。

　隣に目を向けると、整えられて空っぽになった寝台が目に入った。

　カーテンの隙間から日が差しておる。セスの仕事は朝早い。とっくに家を出て働き始めておるだろう。

　先程の夢……それから安心するため姿を見たかったが、そんな我儘は通らない。

「……忌々しいのう」

　夢の内容と眷属の姿を見られないこと、何よりもそんな甘えたことを考える自分自身に向けて呟く。

「夢なら夢で……あったことだけ見せんか」

　街を出歩き、湖にボートを出した。

　そこでの安息の時間、それに偽りはない。何度かそうしたことがあったのにも違いない。

　ただ、セスは『その願い』は口に出していない。

　出すはずはない。少なくともここで満たされている今は……平気であるはず……願いはしないはず……

　寝台から抜け出て、カーテンを開けると部屋全体に朝日が差した。

「今日は……ロレンタ殿が湖畔の広場に連れて行ってくれると、言っておったのう」

　偶にはチェスだけではなく、散歩でもどう？　とロレンタ殿が気遣ってくれた。

　それが今日である。

「着替えるとしようかのう……」

　一人呟き、今日の支度を始める。

　先程の嫌な夢と感覚を塗りつぶすかのように。