薄明の鬼 ～人と魔物と龍の世界で～

嘘で平穏を 後編

「しかし見事な白髪だな。ワシと違って艶も張りもある、大事にしておけ」

　そういって白くなった俺の髪を散髪するグレンさん。

　髪も髭も白く、特に顎のラインを覆う白髭が目立つ。ロレンタさんの旦那さんというだけあって、同じくらい穏やかで優しい人物だった。

「ええっと、そうですね。気を付けます」

　とても、「そこらの雑貨屋にあるナイフで、乱暴にぶった切りました」とは言えなかった。その理由を話そうにも、「鬼として生きていく自分にとって必要なことでした」などもっと言えない。

　それ以前に、取られ方によっては治療院に直行させられるだろう。

「……根元まで真っ白、完全に地毛か」

　ちょっとドキッとしたが、表に出すほどでもない。

「生まれつきですよ。ちょっと珍しいかもしれないですけど」

「ああ、気を悪くせんでくれ。ワシのような爺はともかく、若い者には珍しいと思っただけだ」

　そんな会話をしつつも、グレンさんの手は止まっていない。

　これただ器用ってだけか？

　普通に散髪屋としてやっていけそうな気がするんだが……慣れている？

「何はともあれ、儂らの家でよければ、お嬢さん共々ゆっくりしていけ。詮索もせん。こんな時だからな」

　おそらく、いや十中八九『血の落日』のことを言っているのだろう。

　ここは王都の救援をいち早く受けられたとはいえ、脅威が襲ってきたことには違いない。救援が遅れた、または届かなかった人達と思って気遣ってくれているのだ。

「ありがとうございます。ちょっとの間かもしれませんが、お世話になります」

「ああ、たっぷりと厄介になっていけ。……と、このくらいでどうだ？」

　手渡された手鏡、後でグレンさんが持つ鏡と合わせて確認する。

　右、左、後、次いで頂点に近い部分や前髪に近い部分を見ていく。

　男としてはまだ長い方かもしれないが……

「……あの、これ本当にお金を払わなくていいんですか？」

　それくらい見事に整えられていた。

「素人の爺が金なんて取れるもんか、お前さんが気に入ったならそれで充分さ」

　また良心が痛むが、実際に払える金など知れている。

「ありがとうございます」

「ああ、お嬢さんたちが上がってたなら風呂に入りな。汗も切った髪も流した方がいい」

　そう言われて、ふと思った。

「良ければ、お背中を流しましょうか？」

　一瞬、ぱちくりとグレンさんが目を瞬かせた後、

「おお、爺を喜ばせるツボを心得ているな！」

　白い歯を見せて、笑顔で受けてくれた。

「あらまあ……良く似合うわぁ。そして思った通り、セス君は男前ね」

「うむ、お主はそれくらいの長さの方が良いのう」

　汗と泥と切った髪の毛を流し、用意してくれた動きやすい服に着替えたのだが、女性達の評価は随分良いものだった。

　お世辞とは分かっていても、やっぱりうれしい。

「自立した息子のなんだけど……サイズもぴったりねぇ」

「はい、丈も丁度いいです」

　息子……深く聞いてもいいんだろうか？

「先程、風呂で聞かせてくれた息子さんのことか。たしか、『恩恵』を受けて出て行ったという……この写真の男かの？」

　見るとフィルミナが棚の上にある写真を見ている。

「そうよ、王都にいるならまだ会えたんだろうけど……先輩の勇者に付いて行っちゃったからねぇ」

　頬に手を当て、溜息をつくロレンタさん。「元気でやっているといいんだけど……」と呟く姿はやはり寂しそうだ。

　写真の中にはグレンさん、ロレンタさんに挟まれた青年が笑顔で写っている。

　年は自分と同じくらいだろう。金髪碧眼で優しそうな人だ。

　そう言えば、去年の『神託』ではレーベ湖近くの神殿守から選ばれたって聞いたな。

　あれはこの人だったのか？　まあ自分も選ばれていたんだが……

「なぁに、子はいつか独り立ちするものだ。寂しいのは年寄りの身勝手さ」

　グレンさんがいつの間にか持っていたジョッキを一気に傾ける。

「あ！　嫌だよ、この人は。お客さんの前でお酒なんて……」

「逆だ、逆。せっかくの客人を歓迎するんだから、こうして祝杯を上げんとな！」

　ガッハッハッハ、と多少頬が赤くなったグレンさんが笑い飛ばした。

「セス君は17歳と言ってたな。一杯どうじゃ？」

「ちょっとあんた……」

　たしかに、一般的に16歳から成人とされるので何も問題はない。村でも誕生日で葡萄酒や麦酒を嗜む程度には飲んでいた。

「……いただきます」

「おお！　そうこなくてはな！」

　グレンさんからジョッキを受け取り、互いのジョッキを軽く打ち合わせる。

　ジョッキには並々と、金色と銅色の中間のような色合いが特徴の麦酒――ビール――が注がれていた。

　それを喉に流し込むと……麦芽とホップの豊かな香りで口内が満たされ、シュワっとした喉越しがくる。

　美味っ！

「お、気に入ったようだな！　ペールエールと呼ばれるビールだ。好きなだけ飲め！」

「是非！」

　抗いがたい魅力に勝てず、すぐにジョッキに頂く。

「全く……仕方ないねぇ。さ、女性は女性でお茶とお菓子にしようか。アップルパイを焼いたげるよ」

「うむ！　有り難い！　林檎は好物なのじゃ」

　「アップルパイ」と聞いた瞬間、フィルミナの目が輝いた。それをみたロレンタさんも、この上なく嬉しそうな笑顔を浮かべたのだった。