4-4 智奈と玄武の湖
———— Tina
「智奈、メロメロね」
後ろで、青龍から振り落とされないように智奈にしがみつくロクリュが、にやにやといたずらっ子の笑みを浮かべて声をかけてくる。
ルルソへは、空と海に別れて向かっていた。智奈は、腕ですやすやと眠る白虎を抱えて後ろにロクリュを乗せ、青龍に。霧亜は、ラオと共にアズに。能利は回復したザンリの、鯉の姿のまま海を渡り、ルルソで落ち合った。
たどり着いたルルソと呼ばれる地は、見渡す限り砂漠だった。陸へ到着すると、青龍とナゴが交代する。
智奈たちは、それぞれのマントで口元やなるべく目元までフードで多い、砂埃から身を守る。
マントのないラオとロクリュには、霧亜がバーカーのポケットから繋げているというクローゼットから霧亜と智奈のフード付きの洋服を引っ張り出し、二人に着せた。
「便利なポケットだな」
ザンリを海に置いて、ナゴの背中に移動した能利が言う。ロクリュが、智奈の洋服を着るのを手伝っていた。智奈と能利で、ロクリュをサンドイッチしている。
「なんでも出せるとは限らないよ、ノリ太くん」
無駄に上手いダミ声で、霧亜は能利を指差す。能利は面倒くさそうに顔を顰めた。
霧亜のこのネタでニヤニヤするのは、残念ながら智奈だけだ。
「さあラストスパート! ちゃっちゃか行くわよ!」
青龍と朱雀に導かれ、智奈たちは果ての見えぬ砂漠を進んだ。
砂漠ではあるが、決して日差しで焼かれそうな暑さがあるわけではなく、むしろ肌寒い。タンクトップ一枚という薄着のラオには、霧亜のパーカーを貸して正解だった。
一切生物の気配がない土地だった。
ここのどこかに、母の故郷、こみえ一族が住んでいるとは、思えないほどだ。
地平線が見えるような平坦な砂漠を進むうちに、段々と周りの景色には岩が増えていく。
周りも岩に囲まれるようになり、いつか、あの岩場の裏から野党が顔を出すのでは、と考えてしまう。
「最高に狂ってるぜ」
低空飛行でナゴたちと高さを合わせるアズの背に乗り、霧亜は辺りを見渡しながら呟く。
「それか、最高速度の宇宙レースが始まりそうだな」
「それも第一の世界の何かなの?」
霧亜の後ろにいるラオが言った。
霧亜は大きく頷く。
「両方映画だ。是非帰宅次第見るべき映画だな」
「ふうん」
どうしても、生まれが第二の世界のラオや能利は、霧亜の話にはついていけないようだ。ラオは、アニメは少し知っていたようだが。
「もうすぐ、湖が見えてくるはずだ。そこに玄武がいる」
相変わらず、智奈の頭で蜷局を巻く青龍が言った。
目的地の湖と思えるものが見えた頃には、辺りはすっかり砂漠ではなくなっていた。砂漠と同じく茶色だった岩場も、いつの間にか黒く質感の違う岩へと変わっている。
黒い岩場を更に進むと、岩が囲む中央に、大きな湖が現れた。
「なんだこれ、ほんとに湖か?」
霧亜がアズから降り、湖を覗き込む。
アズは獣化を解いて霧亜の肩に留まった。
湖と言われていたから、目の前にあるのは湖だと認識するが、言われなければ真っ黒な海が広がっていると錯覚しそうだった。
いつの間にか気温は冷え込み、全員の口からは白い煙が見える。
「すごーい! 硬い湖だよ」
ロクリュが、小さな手で湖をコツコツと叩く。
「ほんとだ」
ラオが、湖の端に飛び乗った。
本来ならば、水に足がついてバシャリと音がするはずだが、まるで人工物の上に足を乗せたように硬そうだ。
「大丈夫なのか、これ」
能利も、湖を軽く足先で蹴っている。
「ここが、玄武のいる場だ」
青龍が言った。
霧亜が、ラオを抜いて湖の真ん中に向かって歩いていく。それを追うナゴ。白虎に智奈を取られて、首に巻き付かなくなっていた。智奈も、霧亜とナゴを追う。
「ンアアアアア」
大人しく智奈の腕で眠っていた白虎が、突然声を上げた。
白虎は身体をくねらせて暴れ出す。
昔、初めて子犬を抱かせてもらった時のように、白虎は落ち着かずに、智奈が間違えれば落としそうなほど身体を
「どうした、どうした」
霧亜が、慌てて智奈の元へ駆け寄る。霧亜が白虎を受け取ろうとするが、暴れ出して智奈が両手で持って押さえるのがやっとだった。
全員が、湖の上に乗って、
「玄武様が何かなさってるの?」
ナゴも不安そうに智奈の足元に擦り寄る。
「ンアアアアア!」
白虎が大声をあげた。
映画館の照明が消えるかのように、ゆっくりと目の前が暗くなっていく。
耳には、ずっと鳴り響く白虎の泣き声。その声がだんだんと、子供の泣き声に変わっていく。
リアルな、子供の泣き叫ぶ声。
幾重にも重なる、子供の声。
それが、いつの間にか笑い声に聞こえてきた。男女様々な笑い声。子供の、笑い声。何かを嘲笑する声。
智奈の、嫌いな声。
「金髪ってヤンキーなんだぜ」
「えー、じゃあ怖い人じゃん、近づかない方がいいんじゃない」
教室の、端と端で囁かれる声。
智奈は今も昔も、この声を我慢して聞くことしか出来ない。
「霧亜……」
助けを求める声はか細く、どこにも届く様子はなかった。
目の前は真っ暗で、目を開けて瞬きをしているはずなのに、辺りを見回しても変化はない。腕にいた白虎も消え、みんなの顔も全く見えない。
兄への呼び掛けにも応じてもらえず、今智奈は何かに巻き込まれていることを察した。
玄武の試練とやらだろうか。
「実はカツラなんじゃねえの」
「濡らしたら元に戻るんじゃない」
無邪気な声の、残酷な言葉の応酬。
毎日が楽しくて、忘れていた、忘れることのできていた忌まわしい過去が、智奈の脳裏にありありと蘇ってくる。
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