3-6 智奈と金色の青年
ロウに、旅に出るためのマントを作ってもらうことになった。採寸をされ、付属したい魔術を聞かれる。全くわらなかった智奈は、全て霧亜にお任せした。
「お前が智奈ちゃんを守るために、土に耐性あるもの作っとくよ。木が下手くそなんだから」
「さんきゅー」
魔術とは、五行思想という自然の成り立ちから出来ているらしい。
霧亜は、水が得意で、木が苦手。
八木組の霧亜を殺そうとしたヤクザは、土を使う魔術師で、相性最悪だったのだという。
ロウに注文を終えると、霧亜と智奈は夕飯の礼を言い、店を出た。
「ないものがないね、この街」
ナゴを肩に乗せながら、ロウの店から家までの商店街をゆっくりと進む。
ハイテクそうな電化製品の店から、ファンタジーの中でしか出てこなさそうな魔女がいそうな薬屋。中には霧亜の持っていた長い杖のお店もある。和洋折衷、温故知新、智奈の頭の中に最近習った四字熟語が浮かんでくる。
「この街は特に、魔術師が多い国だからね。この国に揃ってないものはないんじゃないかしら」
ナゴが、首元で解説をしてくれた。
智奈たちのいる国は、ライル、というらしい。
「四神の旅大変?」
ふと言葉が口に出る。
霧亜は歩む足を止めた。
「大変よ。情報が少ない中、探し回って四神たちに会いに行かなきゃいけないんだもの」
答えてくれるナゴの言葉に、楽しい長期旅行の感覚でいた智奈の心が、ざわりと歪む。
「ナゴは、一緒についてきてくれるんだよね?」
智奈の言葉に、ナゴは目をぱちくりとしばたいてから高い声できゃははと笑った。
「あたしは智奈と契約したのよ。あたしはこみえ一族に代々仕える猫又なの。数百年前からこみえの子たちを見守ってるわ」
数百年前なんて、もう妖怪じゃないか。ああ、猫又は妖怪だ。
智奈のひいお婆ちゃんよりももっともっと前のご先祖様から、ナゴは一族と一緒にいるのだ。
頭に軽い猫パンチが飛んできた。
「ちょっと、今お婆ちゃんとか思ったでしょ。猫又はもっと生きるんだから。あたしはまだピチピチよ!」
頼もしい猫ちゃんだ。
商店街に人が多くなっている。夕方になろうとして、買い物帰りや学校帰りだと思われる人たちが帰路へと歩いていく。
「オレが、絶対守るから。大丈夫」
夕陽に照らされる霧亜は誓いを立てるようにこちらを見つめた。
「大抵は霧亜がいれば大丈夫よ。なんか、向こうの世界で薬草直で食べるほど苦戦してたみたいだけど」
ナゴはにやりと霧亜を見た。
「あれは……なんでもない」
霧亜は何かを言いかけたが、智奈の顔を見て言い淀んだ。
智奈たちの歩く方向と逆から来る、誰かと肩がぶつかった。
「すいません」
よそ見していた。
「いや、こっちこそ」
相手は、黒いフードを被っている金髪の青年だった。霧亜より少し大人びて見える。右目を隠すように前髪が垂れている。
下に視線を巡らすとフード付きの黒いマントだった。智奈と霧亜が作ってもらうマントの、完成品と言ったところか。マントには、金色の綺麗な蝶の刺繍がされている。
青年は、ただ肩がぶつかった人にしては、立ち去らずに
そんなに怒らせてしまっただろうか。ついさっきは、こっちこそなんて言ってたのに。
「おい、何だよただぶつかっただけだろ」
霧亜が、青年の肩を掴んだ。
そんな、喧嘩腰にならないで、お兄ちゃん。
何故か智奈を見つめる青年は、顔を歪めて髪で隠れる右目を押さえてフラフラとよろめく。
驚いた霧亜も、突然のことで慌てて手を離し、智奈に向けてオレじゃないと必死にかぶりを振る。
「大丈夫ですか?」
智奈が青年を支えるように腕を持つと、青年はより痛みに呻いた。
すぐに智奈も手を離す。智奈も霧亜も、どうすればいいのか慌てていると、智奈の首からするりとナゴが降り、青年の服を嗅いだ。
「ノリ?」
ナゴの言葉に、汗を滲ませて呻く青年ははっとナゴを見た。
その目は夕陽に照らされた琥珀の眼は、真っ赤に燃え上がるような色をしていた。
痛みを発している右目は閉じられ、目蓋の上から魔法陣の痣がある。その痣自体が、うねるように波打ち、心臓のようにドクドクと鈍く光っている。
恐怖心が青年への心配よりも上回り、智奈は霧亜の袖を掴む。
霧亜は、少年を見て硬直していた。
「ノ、ノリ?」
霧亜がやっと発した言葉。
息を上げる青年は霧亜にも顔を向ける。数秒霧亜を見つめ、段々と真っ赤な警戒した目が、丸く、驚きの顔に変わっていく。
何かを発しようと口を開いた時、後ろから轟音が響いた。
振り返ると、真っ赤な巨大蛇が、轟音と共に高速で近付いてくる。
青年にどんと肩を押され、霧亜の方へ身体を投げ出される。受け止めた霧亜は、青年の名前を叫んだ。
顔を上げると、蛇に掴まった青年が、空を登っていく姿だった。
蛇じゃない。あれは、龍だ。真っ赤な鱗の龍が、天高く登っていく。
動く本物の龍を、初めて見た。
商店街も、突然大きな龍が通ったことで騒めいていた。
霧亜は、悔しげな表情を浮かべて空を見上げていた。
ノリという青年は、霧亜の知り合いだったのだろうか。
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