　教会の勝手口を押し開けようとした寸前、マリアとミケーレは目配せをした。

　誰かが、教会の宿舎の中にいる。

　明かりが灯っていたからではない。この教会では、蝋燭は出かけている時に不用心だから、蝋燭を模（かたど）った電灯を付けておく。窓から明かりが漏れていることは普通なのだ。

　それを抜きにして、確かに誰かの気配がある。殺気は感じないから敵対者ではなさそうだが、用心するに如くはない。

　何かと恨みを買うことの多い稼業だ。

　ドアの両脇に分かれ、マリアが鍵の開いていた扉を引いた。中の灯りが漏れる。そっと中を窺うと、

「今頃、お帰りかい？」

と、男の声が出迎えた。多少の訛りはあるが、流暢な日本語だった。そして、それはマリアには聞き覚えのある声であった。一瞬の後、マリアは相手から見えない位置まで顔を引いた。その顔を、嫌悪と辟易とした表情がかすめたのを、ミケーレは見逃さなかった。

　さすがのマリアにも、腹を括らないと会えない――つまり、会いたくない人物がいるらしい。

「いつ、こちらに？　ヴォナッティ卿」

　マリアが宿舎の中に入りながら言った。ミケーレはドアの陰に隠れたまま、気配を消していた。マリアの知り合いのようだから、出しゃばらないようにしているらしい。そのまま、そっと会話に耳を傾けていた。

「昨夜だ。色々と情報を整理して、すぐさま、ここに来たというわけさ」

　ヴォナッティ卿と呼ばれた男は、特注で仕立てた豪華な修道士の衣装を着ていた。緋色の上等な上衣からしても、枢機卿（カーディナーレ）の一員のようだ。年の頃は20代後半。細身で背丈はミケーレより僅かに高いくらいか。赤みを帯びた褐色の髪と、切れ長の眼をはめ込んだ細面の面貌は、鋭さも併せ持っていた。イメージ通りというべきか、声も僅かながら甲高い。

　若い身空で枢機卿なのだから、それなりに出来る人物か、家柄の出身なのだろう。

「相変わらず、危険な任務に就いているようだな。私の妻になれば、こんな任務ともおさらばだぞ？」

「その話は断ったはずです。パオロ・デ・ヴォナッティ卿」

　マリアは厳しい顔で、そう答えた。だが、パオロはなおも詰め寄ってきた。

「何故だ？　こんな話はそうそうないぞ？　何が気に入らない？」

「そういうわけでは……」

　マリアはどう答えたものか、と言い淀んだ。以前から、言い寄られて難儀していたのだが、まさか、ここまで押しかけてくるとは思わなかった。任務に出ていれば、付き纏われずに済むと思っていたし、実際、これまではそうであったのだ。

　異端審問会のトップを務める枢機卿の１人であるものの、このパオロという男、評判は芳しくなかった。枢機卿であることを笠に着て、無理難題を押しつけたり、戦功をさも、自分の手柄のように横取りするだのと、したい放題であった。良家の出であるからなのか、自分より上に立つ者以外には傲岸不遜な態度を取り、自然、下の者たちからは嫌われ者であった。

　マリアを妻に――という話も本当のところは、風評を気にしてのことである。不幸な境遇の娘として教会にやってきたマリアを娶ることで、寛大な仁徳者という評判を得ようという魂胆であった。もちろん、マリアの美貌もあってのことである。

　そして、マリアも当然、その心底は察しており、だからこそ、固辞し続けているのであった。

　どうやって断ろうか、と考えあぐねているマリアを、煮え切らない態度と取ったものか、パオロはマリアに顔を寄せ、威圧的な口調で、

「本来であれば、お前など、私と口を利くのもおこがましいのだぞ。……半分、化物の分際で」

と、マリアに囁いた。いや、マリアを罵ったと言っていい。

　その時のパオロの顔付きは、たとえ小さな子供であろうと、一目で、この人は善人ではない――と判別出来るほど、醜悪であった。

　これがこの人物の本性なのであろう。

　マリアの顔が紅く染まった。それも当然である。かけられた言葉は、明らかに侮蔑の言葉であった。マリアが反論しようと口を開き、言葉が零れようとした、まさにその瞬間、

「もう、やめとけ」

と、ミケーレの声が流れた。２人のやり取りを見かねたのか、ミケーレが扉の傍に立っていた。

「お前さんは振られたんだよ。それ以上、付き纏ったら、みっともないぜ」

　パオロがミケーレを見やり、

「何ぃ……!?」

と、威嚇するような声を絞り出した。ミケーレはそれを物ともせず、

「鈍い奴だ。分からんかな？　嫌われてんだよ、お前さんは」

と、さらに捲くし立てた。パオロの顔が、見る見る紅潮していく。他人を罵倒することはあっても、されたことはないのだろう。我慢の臨界点は低いと見えて、身体が怒りに震えている。

「何だと～!?　貴様、何者だ!?」

　激高したパオロの怒声など、どこ吹く風――とミケーレは平然としたものだ。

「俺のことなんて、どうでもいいがね。そんな様（ざま）じゃ、とても枢機卿の器とは言えんな。お前さんにゃ、荷が勝ち過ぎる」

「な……、貴様!!　名を名乗れ!!」

「彼はミケーレです。ミケーレ・ヴェッキオ。ご存じでしょう？」

と、これはミケーレの代わりに答えたマリアだ。

「ミケーレ!?　あの……？」

　ミケーレの名を聞いたパオロは、一瞬、戸惑ったように身を固くしたが、すぐに、低い笑いを漏らし出した。

「ふ、ふふふ。そうか、あのミケーレか。道理で……」

　そう呟いた後、マリアを振り返り、

「〝類は友を呼ぶ〟とはよく言ったものだ。半分とはいえ、やはり齢200を数える化物だな。化物は化物同士で仲良くやっている――というわけか？」

と、見下すように、そう言った。マリアが俯き加減だった顔を上げた。その美しい面貌を、怒りが覆っていた。今度こそ、文句の１つも言わずにはおれなかった。

　自分のことはいい。しかし――。

　――と、それより速く、

「おい」

と、ミケーレの声がした。それは何気ない声音のようでいて、しかし、呼びかけられたパオロが、ぎくり、として身じろぎ１つ出来なくなったのである。背筋を流れる冷たい汗を、パオロは感じた。背後のミケーレを振り返って、向かい合うことも出来なかった。顔を見ることすら、恐ろしい。

　パオロは唾を飲み込んだ咽喉が、ごくり、と自分で思っていたよりも大きな音を立てたのを聞いた。

「俺を何と言おうと構わん。だがな、お前さんと同じ教会に属するマリアを侮辱することは許さん。それは、背中を預けた相手に、後ろから斬られるに等しい」

　淡々とした口調。マリアには、それだけに、よりミケーレが怒っているのだと分かった。自分のために、パオロに腹を立てているミケーレが有り難かった。

　教会の仲間よりも、ずっと信頼出来る――。

　マリアには、それが嬉しかった。

「行け。ここは、お前さんが居ていいところじゃない」

　ミケーレが顎で、戸口を指した。〝出て行け〟と言っているのだ。

「わ、私にこのようなことをして、ただで済むと……」

「俺は教会の所属じゃない。お前さんの威光は利かんよ。だけどな、もしお前さんが、マリアに向けて権力を揮うなら、その時は容赦せんから、その心算（つもり）でな」

「な、何だと……」

　パオロが睨みつけようとしたが、ミケーレを見た途端に、怒気が抜けた。誰が見ても明らかに、〝ミケーレに怯えた〟――と映っただろう。

「くっ……」

　口を歪めたパオロが、逃げ出すように戸口から出て行った。悪態の１つも吐かなかったところを見ると、体裁を取り繕う余裕すらなかったようだ。

「やれやれ……。面倒な奴がいるもんだ」

　パオロを見送り、厄介事が増えたと言わんばかりに大きな溜息をつきながら、ミケーレが呟いた。そんなミケーレに近づきながら、

「ありがとう、ミケーレ」

と、マリアが静かに言った。

「うん？」

「私の代わりに怒ってくれて」

「ああ、いや。つい、腹を立てちまった。すまん。大人気なかったな」

　ミケーレは肩を竦めて、それから、

「悪かった。これでマリアに何かとばっちりがあれば、俺の所為だ」

と、頭を垂れ、マリアに謝った。それにはマリアも慌てて、顔の前で両手を振り、

「う、ううん。気にしないで。彼もそこまではしないと思う。そんなことをすれば、自分が〝小物〟だって、言い触らすようなものだし。プライドの高い人だから、それはまず、ないでしょう」

　マリアはそう、パオロの人となりを冷静に分析して、言った。そんなマリアをミケーレはまじまじと見つめて、

「求婚されてた――とは驚きだ」

と、言った。優しい物言いであった。突然の言葉に、マリアは慌てて、

「なっ、何言ってんのよ!?　あれは、私の見てくれだけが目当てなんだから！　見場（みば）が良ければ、誰だっていいんでしょうよ!!」

「ふんだ！」

　などとぼやきながら、そっぽを向いた。照れ隠しのようだ。

「いやいや、マリアを選ぶなんて、あの男、そこだけは見る目がある。カミさん選びの選択肢としちゃ、間違っちゃいないぜ？」

「んなっ……!?」

　予期せぬ台詞に、マリアが振り向いて、絶句した。あうあう、と言葉が見つからないその顔は、真っ紅であった。こんなマリアは、そうそう拝めない。

「教義で離婚は出来ないってのに、〝愛人〟なんてのじゃなく〝本妻〟に――ってんだから、奴なりに本気なんだろうぜ。まあ、奴（やっこ）さんの場合、先ず人間がなっちゃいないがな。ま、それはともかく、俺としちゃ、本当はマリアには、こんな血生臭い稼業からは足を洗って貰いたいんだがな」

　ミケーレは娘を心配する父親のように、まったくこの世は儘ならんもんだ――と、呟いた。ただ、顔を紅らめるばかりで、口を閉じることも出来ないでいたマリアだが、その言葉にようやく我に返って、

「それは無理な話よ。私の手は血に塗（まみ）れ過ぎてるわ」

と、冷徹な声音で言った。それを受けて、ミケーレも、

「そりゃあ、分かってる。だけどな、血塗れの手なら洗えばいいんだ。１度で落ちなきゃ、何度でも洗えばいい。100年も洗えば、少しは落ちるだろうさ」

と、気の長い話を返してきた。100年――とは不老である吸血鬼らしい意見だが、それをマリアにぶつけるとは、どういう心算か。しかし、マリアも、

「100年……か。そうかもね」

と、その案を吞むかのように、ぽつりと言った。口元には自然と、微笑が浮かんでいた。

　教会で孤立しがちなマリアを、教会に属さないミケーレのほうが理解し、案じてくれている。そういう人が１人でもいることは、マリアにはとても喜ばしいことだった。

「まあ、気長にやることだ。今さら、慌てることでもなかろう？」

「そうね。……ん？」

　そんなことを言い合っている最中、ミケーレは視線を投げかけ、マリアは実際に戸口まで歩いて行った。何者かの気配があったのだ。

　感じる気配は、扉の裏側。敵意は――ない。

　マリアが覗き込んでみると、沙月が座り込んでいた。

「沙月……？」

　マリアが声をかけると、沙月はようやく顔を上げたが、元気のない表情であった。どうも、具合が悪そうだ。

「こんな時間にどうしたの？　大丈夫？」

　屈み込んだマリアが抱き起こすと、

「あ……」

と、小さく声を上げ、

「おはよう……ございます。あの……ミケーレは……？」

　沙月は苦しげな声で、マリアにそう聞いた。

「いるぞ」

　２人の頭上から、声が降ってきた。ミケーレはいつの間にやら、戸口まで出て来ていて、２人を見下ろしていたのであった。

「どうした、沙月。苦しいのか？」

　そして、優しく沙月に声をかけた。しかし沙月は、ミケーレの顔を確認すると、また項垂れるように、顔を伏せた。

「どうだ？　マリア」

　ミケーレはマリアに、沙月の状態を問い質した。

「ん……。良くはないわね。特に、教会（ここ）は良くなさそうよ。家に連れ帰る方が良さそうね」

と、沙月の首筋を見やるマリアは暗い顔で、そう告げた。そこには２つのうじゃじゃけた傷――噛み痕があった。

「教会で平気なのは、私たち少数だけよ」

　それを聞いたミケーレは、

「ああ、やっぱり、そういうことか」

と、静かに頷いた。ミケーレを振り仰いで、マリアは、

「沙月の家は知っているのでしょう？　連れて帰ってあげて」

　そう言って、ぐったりとしている沙月を抱きかかえ、立ち上がった。ミケーレは心情に反して、晴れやかに澄み渡った紺碧の空を見上げ、嘆息した。

「……やれやれ。結局、巻き込んじまったか」

「それについては、私に端緒があるわ」

「いや、それは違う。あの場に沙月がいたのは偶然だ。たまたまだよ」

　責任を感じ、落ち込むマリアに、ミケーレが言った。

「たまたま、あの場に俺が〝怪物〟を追い込んじまって、たまたま、そこに沙月が居合わせ、たまたま、お前さんがナイフを投げたんだ。ただ、幾つも偶然が重なっただけさ。それだけだ。お前さんが責任を感じることじゃないんだよ」

「でも……」

「お前さんはどうも、何でも重く受け止め過ぎる。そんなに１人で、すべてを背負（しょ）い込むこたぁないんだよ」

　その語り様は、まるで娘を諭す父親である。マリアは黙って聞いていた。

　それはあなたのほうよ――と、マリアは胸の内で呟く。

　仲間からは裏切り者と蔑まれ、助けたほうからは恐れられ、忌み嫌われる。

　それなのに、〝悲しい顔は出来るだけ、見たくないから〟――って、また他人（ひと）を助けるのよ――。

　すべてを１人で背負い込んで――。

　１人で出来ることなんて、たかが知れてる――と嘯（うそぶ）きながら――。

　誰からも理解されず、感謝もされず、報われることもなく――。

　あなたにかけられる労いの言葉は、すべて上辺だけ取り繕ったもので――。

　それでも――。

　そんなあなただから――。

「それに、まだ間に合うかも知れない。楽観的過ぎるとは思うがね。〝怪物〟を倒せば、沙月が元に戻る可能性だってあるんだから」

　そう言って、ミケーレは背を向けて、沙月を負ぶり易いようにと姿勢を下げた。

「くそっ……！　何だってんだ、あんな奴……」

　教会を出てから、パオロはそんな取り止めのないことばかりを口にしていた。ミケーレに対して怒っているのだが、文句の１つも言えなかった自分に対しても腹を立てていた。良家の出自故に、気位の高い男であったから、先ほどの体たらくは屈辱以外の何物でもなかった。

　ミケーレがマリアと旧知であるのは、噂で知っていた。ミケーレがマリアを教会に連れてきたことも聞いている。

　しかし、その２人の仲がいい――ということには承服しかねた。それが嫉妬であることは彼のプライドが認めなかった。自らの家柄と出自を自信の拠り所としているパオロは、自分はそんな感情は抱かないと、無意識のうちに、気持ちをねじ伏せたのだ。

　パオロは、自分がマリアに執着していることは自覚していた。それが、マリアに惚れているから――とは思っていないが、かつて、教会内で初めて見かけたマリアに、パオロが一瞬で心奪われたのは事実であった。

　それ以来、理由を見つけては、マリアのところに頻繁に顔を出していた。マリアが困惑していたことには、もちろん気付いてはいなかったが――。

　そんな彼だからこそ、自分の求婚をマリアが拒んだことは信じられなかった。求めれば、与えられる――ことが当然だと思い込んでいたのは、良家の跡取りとして甘やかされて育ったが故であった。祖父の代から３代続けて枢機卿を輩出した名家の自負もある。

　そんな自分が、けんもほろろに断られ続けている。

　今度こそ――と思っていた矢先に、マリアが任務で旅立ったと聞いた。パオロも仕事が片付き次第、向かうことにした。

　いつもと違って、追いかけて行けば、マリアの自分への認識を変えられるかも知れないと考えたのだ。

　ところが、そこでも予期せぬ事態が起きていた。それは、ミケーレがいたことだった。

　異端審問会に所属する別の枢機卿が、ミケーレに依頼したことは伝え聞いていたから、同じ任務で出向いたマリアとかち合うことくらいはあるだろう――とは想定していた。

　そもそも、マリアとミケーレは仲が悪く、ともすればケンカを始めてしまうと聞いていたから、安心しきっていたのだ。まったくの油断であった。

　とりあえず、自分の泊まっているホテルへと向かってはいたが、むしゃくしゃする気持ちのやり場が見つからない。怒りの矛先をどこへ向ければいいか、パオロにも分からなかった。手頃な石ころが落ちていれば、蹴っ飛ばしていたかもしれない。

　普段ならば清々しいはずの人通りのない早朝に、パオロはイラつきながら、ホテルへの道を進んでいた。そのずっと後ろを、肩に人形を乗せた少年が、付かず離れずの距離を保って追けていることに、パオロは気付いてはいなかった。

　心地好い、ゆったりとした振動に、沙月は眼を開けた。

「お、眼が覚めたか？」

「えっ？　ミケーレ？」

　ミケーレの声に、眼を瞬（しばたた）いた。状況が少しずつ理解出来てきた。自分はミケーレに負ぶさっているのだ。現在の状況は分かってきたが、そもそも、どうしてこのようになったのかが、思い出されない。

　確か――教会に出向いたはずだ。

　それから――？

　教会近くまで行ったら、気分が悪くなってきて、それでも何とか辿り着いたものの、それで精一杯。扉にもたれかかって休んでいたら、マリアが声をかけてくれたのだ。

「家に着くまで、眠ってていいぞ」

　ミケーレの声に、我に返った。沙月は戸惑いつつも、疑問に思ったことを問うことにした。

　――したが、聞きにくいことだ。

「ミケーレ、あ、あの……ね」

「どこから、聞いてた？」

　ミケーレに先を取られ、逆に聞き返された。その問いかけに、叱られる前の子供のように、沙月の鼓動がどくり、と鳴った。身体も反射的に、ビクリとしたのだろう。

「ああ、怒ってるんじゃない。確認しただけだよ」

と、ミケーレに断りを入れられた。それで、緊張が少しだけ解れた。

「え……と……、マリアさんが、男の人にプロポーズ……されてるところ……から……かな」

　沙月は記憶を辿るように、視線を斜め上へ向けながら、そう言った。

「良い耳をしてるな。よく聞こえたもんだ」

　ミケーレが独り言のように、ぽつりと言った。その物言いには落胆の色が含まれていたが、沙月は気付かない。

　パオロがマリアにその話をしていた時、ミケーレは扉の裏にいたのだ。付近に沙月の姿はなかった。それは間違いない。

　いったい、どれほどの距離を隔てて、沙月はその話を聞いていたのか――？

　沙月が続けた。

「それから……」

「うん」

「なんか……200歳……みたいなこと」

「うん」

　言ったものか――と沙月は躊躇いがちに言ったが、ミケーレはさらりと受け止めた。あまりにあっさりとミケーレが相槌を打ったものだから、沙月のほうが、きちんと話を聞いていてくれたのか、と疑ったぐらいだった。

「ほんと……？」

「……」

　ミケーレは少し黙った後、小さく息を吐いて、

「ああ」

と言った。沙月は途切れ途切れに、口を開いた。

「え……だって……。マリアさん、若いじゃない。10代にだって見えるのに……」

「俺はいくつに見える？」

　ぽつりと問うたミケーレの声に、その質問に、沙月がハッとした。

　思い出したのだ。

　そうだ、ミケーレは――。

　今も、間近に迫った初冬の寒気を肌で感じる早朝に、暖かな陽射しを浴びる中を、沙月を背負って歩いていたり――とらしくない行動ばかりで忘れがちになってしまうが、ミケーレは吸血鬼で、不老不死の存在である。そのことを思い出しはしたものの、やはり違和感を覚えて、沙月は苦笑した。それを知ってか知らずか、ミケーレは言葉を繋ぐ。

「つまり、そういうことさ。マリアの影を見たかい？　気付かなかったかも知れんが、あの娘の影は俺のより薄いんだ。マリアにいろいろ聞いたんだろ？　母親の話はしなかったかい？　あの娘（こ）は吸血鬼と人間の母親との混血なんだ。この国なら〝ダンピール〟と言えば、分かりやすいのかな？　それはともかくだ。俺があの娘と初めて会ったのは、200年以上も前だ」

　ミケーレは静かに言った。口調は穏やかだが、何だか寂しげでもあった。

　まるで、そうでなければ良かったのに――と言うように。

「俺がマリアの村をある事件で訪れた時、あの娘はまだ９つだったよ。教会に預けて10年もしないうちに、あの娘の成長は止まった。まあ、その時はそうだとは思ってなかったんだが、あの娘が初の任務の折、怪我をしてね。普通なら死んじまうくらいの大怪我さ。でも、あの娘は死ぬどころか、すぐに治っちまった。傷跡も残さずにね。それではっきりと分かった。それ以降、マリアはあのままさ。あの娘は身体能力の優れたtipa（ティーパ）――タイプでね。本当の父親が誰かは知らんが、そいつがその口なんだろうな。そのせいか、特殊な能力なんてのは、からっきしさ。使えるのは簡単な〝結界〟くらいかな。それも護符を使ってだからな。他は……うん、そうだな。いろいろと回復が速い程度か」

　最後のところはどことなく、自慢の娘の話をする父親のように思えて、沙月は自然と口元が緩むのを感じた。

「マリアの素性は、教会でも知れ渡っていてね。上役の大半は苦々しく思ってる。

〝役に立つから使ってる〟――ってとこだ。さっきの男もその口さ。部下や同僚になると、まあ……半々だな。マリアは優しいし、よく気が付くからな。世話を焼いてやることも多いだろうから、人柄を知った者はマリアを好いてくれるようだ」

　学校での我が娘を心配する父親みたい、と沙月は微笑んだ。ミケーレはそこで言葉を一旦切り、

「上役には恵まれんことが多いようだが、何とかやってるみたいだ。まあ、マリアについちゃ、こんなとこだ。他に聞きたいことはあるか？」

と、沙月に聞いた。問われた沙月は、「う～ん」と小首を傾げた。あったような気がするが思い出せない。

「思いつかないなら、大したことじゃないんだろうさ。それに、もう家だ」

　ミケーレの声に、沙月は前を向いた。確かに自分の家だ。玄関前まで来てミケーレは、負ぶっていた沙月を降ろすと、

「１人……じゃ、無理そうだな。鍵は？」

と、聞いた。沙月が多少、フラフラしていたからだ。まだ足元が覚束ないようだ。

「あ、ここに」

　沙月が慌ててポケットから鍵を取り出すと、ドアのロックを外した。その途端、ミケーレがまた沙月を抱き上げた。沙月は突然のことに、顔を紅らめた。

「だ、大丈夫よ……」

「無理するな。頼れる時は頼ればいいんだ」

　ミケーレは降ろすように懇願する沙月を無視して、そのまま玄関に入った。

「沙月の部屋は？」

「あ、う、上……２階」

　抱き上げたまま、器用に沙月の靴を脱がし、自分も靴を脱ぎ、ミケーレは階段を上がった。

「そこの部屋」

「入ってもいいのか？　ここまでにしとくか？」

「あ……、大丈夫。入って……」

　こくりと頷く沙月を抱いたまま、ミケーレは部屋へと入った。昨夜出かけた時のまま、教科書やら、参考書が載ったままの勉強机、それからベッドが窓際に置かれており、本棚が２つ。衣類はクローセットの中だろう。ベッドの上にぬいぐるみがあったり、棚に可愛らしい小物が置いていたりと女子高生らしい部屋だった。

　ミケーレはベッドに近づきながら、

「着替えるなら、出てるぞ」

と告げた。沙月は頬を染めながら、

「いい。このままで……」

と答えた。ミケーレは沙月をベッドに降ろすと、布団を掛けてやった。

　降ろす時に沙月が一瞬、ミケーレの首元に眼を見開き、大きく口を開け、噛みつかんばかりだったことにミケーレは気付いていたのか。

　それとも、すっ呆けているのか。

　だが、それも一瞬の出来事で、沙月はベッドの中から、ミケーレを見つめた。普段通りの表情だった。そんな沙月のおでこに手をやりながら、

「じゃあ、ゆっくりと寝てろ。鍵は掛けた後で、新聞受けに入れとくよ」

と、ミケーレは優しく声をかけた。

「う、うん……」

と、答える沙月の頬が、さらに紅らんでいた。目を瞑ると、睡魔が襲ってきた。ミケーレが見ている間に、ゆっくりとした寝息が聞こえてきた。それを確認すると、ミケーレは部屋を出て、階を下りた。居間を、開いているドアから覗いた。留守番電話にメッセージが残されているのか、赤い『留守』と表記されたボタンが点滅を繰り返している。液晶部分を見れば、１件のメッセージとある。さすがに勝手に聞くわけにはいかないし、もちろんミケーレにもその気はなかった。

　が、何か確信めいたものを感じたのか、再生ボタンを押した。ピッ、と電子音がして、メッセージが再生される。

『おはよう、沙月。父さんだよ。残念ながら、今年も年末年始は帰れそうにない。１人で寂しい思いをさせてるが、我慢しておくれ。来年度――４月からはそっちに戻れることになったから、それまでは苦労をかけるな。また電話するよ。じゃあ』

と、聞けば、そんな内容の伝言であった。メッセージを聞いている間、ミケーレは微動だにしなかったが、やがて、沙月が寝ている２階の部屋を見透すように振り仰いだ。

　その顔を暗い影が覆っていた。

　それは、これから起こるであろう出来事を憂いてか。

　メッセージを聞き終わり、留守番電話の状態が元通りであることを確認すると、今度こそミケーレはそっとドアを閉じ、玄関で靴を履き、鍵を閉め、ひっそりと出て行った。