幻の初恋

第14話 私の恋人

　ある日、レンは執務室で議事録の整理をしていた。日付、時間順に並べて綴っていく作業だ。作業をしていると、先輩官吏が入って来て、

「ああ、ソウ君がいたか。良かった」と、レンに話し掛けてきた。

「ご用ですか？」

　レンは手を止めて立ち上がった。

「この一覧に載っている書物を取って来てくれないか。古書倉庫にあるはずだから」

「はい。承知致しました」

　レンは先輩官吏から一覧を受け取って、執務室を出た。

　古書倉庫は、書庫の地下にある。自由には入れない倉庫で、入る前には帳簿に記名をする必要があった。昼でも薄暗く、古書と埃の臭いがする場所だ。他の人はあまり行きたがらないが、レンは見た事のない古い本を見る事ができるから、古書倉庫へ行くのが案外好きだった。

「結構あるな……」

　頼まれた一覧には、結構な数の書物が書かれていた。レンは、古書倉庫の書棚を確認しながら、頼まれた書物を集めていった。

　しばらくして、階段を下りて来る足音が聞こえてきた。古書倉庫で誰かと鉢合わせた事はこれまでになかったから、珍しいなと思い、レンは階段の方へ目をやった。そして、思わず持っていた書物を落としそうになった。下りて来たのがケイだったからだ。

　レンは動揺しつつ、ここから逃げなければと思った。しかし、それには、ケイのいる方へ行かなければならない。

　ケイはレンと目が合うと、

「久しぶり」と、レンに話し掛けてきた。

「どうしてここに？」

「帳簿に名前が書いてあったから、レンがいると思って」

　やはり、ケイは書物を探しに来たわけではなく、レン目当てで下りて来たのだ。

「……俺はもう出るから」

　レンはそう言って、ケイの横をすり抜けて行こうとした。しかし、そのレンの腕をケイがつかんだ。

「待って。もう少し、話をしよう」

　レンはケイと目を合わせずに、

「仕事中で忙しいから」と言った。

　すると、ケイがレンのもう片方の腕もつかんで、ケイの方を向かせた。

「レン、私を見て話してくれ」

　レンはケイから顔を背けた。

「もう、行かないと。離して」

　ケイが悲しそうな目でレンを見つめてきたから、レンは胸が痛んで、顔に出てしまうのを必死に堪えた。

　その時、誰かが階段を下りて来る足音が聞こえた。

「レン、いるのか？」

　下りて来たのはリョクだった。

　リョクは、ケイとレンの姿を見て、顔色を変えた。

「何をなさっているのですか！」

　リョクは二人に駆け寄ると、レンを後ろから抱き締めるようにして、ケイから引き離した。

　レンは驚いて頭が真っ白になった。

　リョクがケイに、

「レンは私の恋人です。いくら陛下でも、触れないで頂きたい」と言った。

　皇帝に対しなんて口をきくのだと、レンは驚いたが、リョクは後ろにいるから、その表情は見えない。

　目の前のケイは傷付いた様子で、

「すまない」と言うと、階段を上り去って行ってしまった。その様子に、レンの胸は締め付けられた。

　ケイがいなくなっても、リョクはレンを抱き締めたままだった。

「リョク、もう離して」

　レンはそう言って、リョクの腕を軽くつかんだ。

　リョクが、

「心配だ……」とつぶやいた。

「心配かけてごめん、リョク」

　リョクが腕の力を緩め、レンを離した。

　レンはリョクを振り返り、

「でも、ちょっとやり過ぎだ。皇帝陛下にあんな口をきいて、もし誰かに聞かれてたら、大変な事になってたぞ？」と言った。

「ごめん。そうだな」

　落ち込むリョクの肩にレンは手を置いた。

「でも、全部俺のせいだよな」

　リョクがはっとして、何かを言おうとしたが、レンはそれを遮るように、

「もういいよ。やめよう」と言った。

　それから、リョクの方に書物の一覧を掲げて見せて、

「手伝いに来てくれたんだろ？」とわざと明るく言った。

「うん」

「さっさと終わらせて戻ろう」

「そうだな」

　二人は気持ちを切り替え、書物集めを再開した。

　その翌日。

　レンは、執務室で先輩官吏と共に書き物をしていた。執務室には、レンとその先輩官吏の二人しかいなかった。しばらくは黙って仕事をしていたが、先輩官吏がレンに、

「なあ」と声を掛けてきた。

「はい」

「ソウ君はジョ君と恋人同士なんだろ？」

「はい。そうです」

　先輩官吏がレンの方に近付いてきて、声を潜めた。

「毎日一緒に寝てるのか？」

「毎日一緒には寝てません。私は宿舎ですし」

「単刀直入に訊くけど、体の関係はあるんだろ？」

　レンは赤面した。どうやら、この先輩はレンとリョクの夜の事情を知りたがっているようだ。いや、この先輩が、というよりは、実は内心みんなが気になっている事なのだろう。この先輩は代表で探りを入れてきたのだ。

　こういう話題への対応について、リョクとはすり合わせをしていない。もしかしたら、既にリョクはリョクで誰かに訊かれていたかもしれないと思った。答えが違ってしまってはボロが出る。レンは、リョクと話しておけばよかったと後悔した。しかし、今は、この場を取り繕わなければならない。

「職務中にそのようなお話は……」

　レンが言うと、先輩官吏が笑った。

「お堅いなあ。でも、まあ、それもそうか。じゃあ、今度飲みに行った時にでも教えてくれよ」

「はい……」

　レンはほっとした。取り敢えず、この場での回答は避ける事ができたようだ。

　その日の業務終了後、レンはリョクを食事に誘い、いつもの料理屋へ向かった。

　二人は向かい合わせで席に着き、料理を注文した。

　お茶を飲みながら、レンはリョクに切り出した。

「あのさ、今日昼間に先輩から質問されたんだ」

「何を？」

「リョクと俺は恋人同士だから、体の関係はあるんだろ？　って」

　それを聞いたリョクが、お茶を思い切り喉に詰まらせて激しくむせた。

　レンは慌てて、

「大丈夫か？」とリョクに尋ねた。

　まじめなリョクには刺激が強すぎたのかもしれない。

「……大丈夫だ」

「ちゃんと、リョクと話を合わせておかなきゃと思って。リョクはそう言う事訊かれた事ある？」

　リョクは激しく首を振った。

「ない」

「そっか。リョクには訊きにくいのかもしれないな」

「レンは、何て答えたんだ？」

「職務中だから答えられないって言って逃げた。だけど、また訊かれるかもしれない」

「とんでもないな。何てこと訊いてくるんだ」

「興味があるのは当然だよ。くだけた席に行けば、今後色んな人に、それに近い事を訊かれると思う」

　リョクが恥ずかしそうに、

「私はどう答えたらいいのか全く分からない。どうしたらいい？」とレンに尋ねてきた。

「今のリョクの感じだとバレそうだし、俺だって経験が無い事は話せないから、そういう事はしてないって答えるしかないよな。でも、それって、どうなんだろう。やっぱり不自然に思われるかな……」

　リョクが顔を赤らめ、目を逸らしながら、

「レンも経験はないのか？」と尋ねてきた。

　レンも恥ずかしくなって、顔を赤らめた。

「ないよ」

「そうか。私はてっきり、レンはあるのかと思っていた」

「前に言ったじゃないか。ケイとは一夜を共にするような事はしてないって」

　それを聞いたリョクが、なぜか表情を曇らせて黙った。

　レンは、

「とにかく、そういう事はまだしてないって答えるしかないよな。ああ、なんかすごく冷やかされそう」と言った。そして、シン女官の小説を借りておけば良かったと後悔した。

　すると、リョクが真剣な目でレンを見て言った。

「明日、うちに泊まらないか？」

「え？」

　レンはドキリとし、そして、まさかと思った。リョクはレンと実際に一線を越える覚悟なのだろうか。

　レンの考えている事を察したのか、リョクが慌てた様子で、

「いや、レンが分かる範囲で教えてもらえたらと思って。実際にそういう事をしようとか、そういうのではないから」と言った。

「俺だって、教えられるほどの経験はないけど……」

「でも、私よりは知っているだろう？」

「うん、まあ、たぶん……」

「じゃあ、頼むよ」

　レンは、少々戸惑いつつ、

「分かったよ。明日泊まるよ」と答えた。