幻の初恋

第11話 恋人宣言

　レンがリョクの提案を受け入れると答えてから、二日が経った。その日の業務を終えたレンとリョクは、共にいつもの料理屋を訪れた。

　向かい合わせで席に座ると、リョクがレンに言った。

「父の許しをもらえた」

「本当に？　大丈夫だったか？　反対されなかった？」

「最初は反対されたけど、最後には分かってもらえたよ。皇后陛下にも話しておいた。びっくりしてたけど、受け入れてもらえたよ」

「そうか……。ありがとう」

「もう、後戻りはできない」

「ああ」

「五日後に園遊会があるだろう？　その時に、皇帝陛下と皇后陛下の前で、レンと交際していると報告しようと思う」

「分かった……」

　レンは頷いた。

　園遊会は年二回、宮廷の庭園で開かれる。貴族や官僚を始め、高名な学者や有識者も招かれ、直接皇帝と対面できる貴重な催しだ。

　その催しの場で、リョクは、レンと恋人同士であると公表しようというのだ。たくさんの人が一同に会する場だから、確かに効果的だろうとレンも思った。

　そして、園遊会当日となった。その日は園遊会日和の好天に恵まれ、庭園のあちこちでたくさんの人々が歓談していた。

　レンは庭園へ行くと、リョクの姿を探した。

「レン！」

　呼びかけられて、レンは振り返った。そこにリョクがいて、レンの方に駆け寄って来た。

「おはよう」

「おはよう」

「こっちに来て」

「ああ」

　リョクはレンの手をつかみ、歩き出した。行った先に、ハクと中年の女性が立っていた。女性は、ジョ夫人、リョクの母だろう。夫人の顔を見て、やはりリョクは母親似なのだなとレンは思った。

「父上、母上、ソウ・レン君です」

　リョクが父と母にレンを紹介した。

　ハクとは面識があるが、ジョ夫人とは初対面だったので、レンはまず二人に向かって一礼し、それから、ジョ夫人に向き直って、

「はじめまして。都省のソウ・レンです」と自己紹介をした。

　リョクの父と母は、レンの事を快く思わないのではないかと心配していたが、思いのほか二人の表情は穏やかだった。

「リョクから話は聞いています。登用試験に首席合格した秀才だそうですね。それに、可愛らしいわ。リョクの恋人が男の子だと聞いて驚いたけど、あなたならあるわね」

「恐縮に存じます……」

　レンは夫人に頭を下げた。

　ハクがレンに、

「皇帝陛下に挨拶に行くから、君も一緒に来なさい」と言った。

　レンは驚いたが、リョクがレンに向かって小さく頷いたので、

「承知致しました」と答えた。

　レンは、ジョ一家と共に歩き出した。その間、リョクはずっとレンの手を握っていた。

　ケイと皇后は、他の官僚と話をしていた。その会話が終わる頃を見計らい、ハクがケイに、

「陛下」と声を掛けた。

　こちらに目をやったケイは、ジョ家と共にやってきたレンを見て、少し驚いた表情を浮かべた。そして、リョクとレンが手をつないでいるのに気付き、微かに眉をひそめた。

　レンの緊張は最高潮に達していた。そして、これからケイの事を傷付けてしまうのだと思うと、胸が苦しくて仕方がなかった。なるべく、感情を押し殺そうと、レンは堪えて覚悟を決めた。

　ハクがケイに頭を下げ、

「皇帝陛下におかれましては、本日もご機嫌麗しく、天候にも恵まれ、すばらしい園遊会でございます。お招き頂き、ジョ家一同、誠に感謝申し上げます」と挨拶をした。

　それに合わせて、夫人、リョク、レンも、ケイと皇后に頭を下げた。さすがにリョクはレンの手を離している。

「ジョ家もみな健勝でなによりだ」

　ケイはちらりちらりとレンの方に視線を向けた。レンはケイと目が合わないよう、目を伏せた。

　皇后がリョクに向かい、

「早速一緒にいらっしゃったのね」と声を掛けた。その言葉に、ケイが皇后に視線を向けた。

「どういう事だ？」

「驚かれると思いますわ。お兄様、陛下にご報告されてはいかがですか？」

　リョクがケイに、

「このような場で恐縮でございますが、ご報告させて頂きます」と切り出した。

「なんだ？」

「私は、ここにいるソウ・レンと、恋人として交際させて頂いております」

　リョクの言葉に、ケイが唖然とした様子で目を見開いた。

「なんだって？」

　その様子を見た皇后がケイに、

「驚かれるのも無理はありません。私も兄から初めて聞いた時は驚きました。これまで色恋沙汰の全くなかった兄が、まさか男性を好きになるとは思ってもみませんでしたから」と言った。

　ハクが、

「お恥ずかしい限りです。ジョ家の嫡男ともあろうものが、同性と恋愛とは。ただ、本人も嫡男としての責任は果たすと申しておりますし、ソウ君については本気で、絶対に譲れないと申すものですから、私どもも折れた次第です」と言った。

　ケイが、

「嘘だろう？」とつぶやいた。その言葉は、明らかにレンに向けられたものだった。

　皇后がケイに、

「陛下、どうか偏見をお持ちにならないで下さい。妹として申し上げさせて頂きますが、兄は本気でソウ・レンの事を愛しているようなのです。ですから、温かい目で見守って下さい」と言った。

　ケイは、しばらく黙っていたが、

「もういい……」

と言うと、一同に背を向け、歩いて行ってしまった。

「陛下」

　皇后が慌ててその後を追って行った。

　レンはその様子に、胸が張り裂けそうだった。すると、リョクがレンの手を力強く握ってきた。リョクの顔を見ると、穏やかな笑みを浮かべている。気をしっかり持って、演技を続けろと言っているのだと、レンは察した。

　レンとリョクが恋人同士であるという事実は、その日のうちに宮廷中に広まった。園遊会の間中、レンとリョクは手をつないで歩き、わざと仲睦まじい様子を周りに見せびらかした。

　レンは内心、リョクはすごいと思った。さすが、頭が良いだけあって、演技に一縷の不自然さもない。本当にリョクが自分の事を愛しているのではないかと、レンでさえ錯覚しそうだった。だから、レンも、本気でリョクを愛しているように演じ切った。

　園遊会が終わり、帰り際、人気がなくなったところで、レンはリョクに頭を下げた。

「リョク、今日はありがとう」

「改まらなくていいよ。私とレンの仲だろう？」

　レンは周りに目をやった。人気はないが、リョクはどこで誰が見ているか分からないから、気を抜いていないのだろう。

「そうか。そうだな……」

「レン、父と母が、今度レンを家に連れてくるようにって言ってるんだ」

「え？　リョクの家に？」

「うん。来られるか？」

「ああ。大丈夫だよ」

「じゃあ、日にちが決まったらお願いするよ」

「ああ」

「それじゃ、また明日」

「ああ。また明日」

　そうして、リョクは家に帰って行った。一人になったレンは大きく息を吐いた。とても疲れた一日だった。

　レンが宿舎に戻ろうとすると、こちらに、ケイの側近が近付いてくるのが見えた。レンは、頭から冷や水を掛けられたような気持ちになった。

　側近はレンに、

「皇帝陛下がお呼びだ」と伝えた。

　レンは覚悟を決め、「はい」と答えて、いつもの舎殿に向かって歩き出した。

　部屋に入ると、今日はテーブルの上に料理はなかった。ケイは、いつもどおり長椅子に座っている。

　レンは入り口近くに立っていたが、ケイが、

「こっちに来て」と言ったので、少しだけ前に進んだ。

　ケイは真顔で、

「今日のあれはどういう事？」と尋ねてきた。

　レンは心を鬼にして、

「見たとおりだよ」と答えた。

「ジョ・リョクと恋人だなんて、嘘なんだろ？　この前、友だちだと言ってたじゃないか」

「この前まで友だちだったけど、恋人になったんだ」

　レンの言葉に、ケイの目が鋭くなった。

「嘘だ」

　ケイが立ち上がり、レンの方に近づいてきた。手の届く距離にならないよう、レンは後ずさって距離を保った。

「ほんとだよ」

「まさか、あの時……。あの日、実家に帰らなかったのか？」

　ケイがレンに厳しい視線を向けた。

　レンは、リョクを守るためには、ケイにどう思われても仕方がないと思った。

「ああ。帰らなかった。あの日をきっかけに、俺とリョクは恋人同士になった」

「嘘だ」

「ほんとだよ」

「じゃあ、どうして、ここで私とあんな風に過ごしたんだ？　私を好きだからじゃなかったのか？」

「ケイは皇帝だから、逆らえなかったんだ」

　ケイの顔から血の気が引いた。本当にショックを受けている様子だ。

「レン、私はレンが好きなんだ、子供の時からずっと。レンも私の事を好きじゃなかったのか？」

「前にも言ったけど、子供の頃はケイを女の子だと思っていたし、皇帝になる人だなんて知らなかったから。だけど、今は違う」

「ジョ・リョクだって、男じゃないか。どうして私はだめなんだ？」

「皇帝だから。ケイには皇后陛下だっているだろう？」

「あれは政略結婚で、ただの飾りだ！」

　ケイが声を荒げた。こんなのを皇后に知られたら、間違いなく自分は消されるとレンは思った。

「ケイ。もう俺の事は忘れて欲しい。もうここにも呼ばないで欲しい。頼む」

「いやだ。レンじゃなきゃだめだ」

「お願いだ。俺はリョクを裏切れない」

　ケイは今にも泣き出しそうだった。レンも泣いてしまいそうだったが、必死でそれを堪えた。

「レン。本当に？　本当にもう、私の事は好きじゃない？」

「好きじゃない。ごめん」

　これ以上ここにいたら、取り繕えないと思った。レンは、ケイに背を向け、部屋を出て行った。