幻の初恋

第9話 トンサン市の祭り

　都省に配属されて四カ月。まだ他の官吏の補助や雑用に近い仕事が多いながらも、仕事には大分慣れてきた。レンとリョクは、配属されてから初めて、二日連続の休みを取れる事となった。都省は国政の中心を担う部署だけあって、その業務は忙しく、連続の休みが取れるのは初めてだった。

　執務室で書類の整理をしながら、リョクがレンに話し掛けてきた。

「休みはどうするんだ？」

「久しぶりに故郷に帰ろうと思ってるよ。リョクは？」

「私は特に用事はないから、家で読書でもするかな」

　それを聞いたレンは、ふと思いついてリョクを見た。

「よかったら、一緒に行く？」

「え？　レンの故郷に？」

　リョクが少し驚いた表情を浮かべた。

「ああ。ちょうど、年に一度の祭りがあって、それで帰ろうと思ってたんだ」

「祭りか。楽しそうだな。レンの故郷ってどこなんだ？」

「トンサン市だ」

「トンサン市か。結構遠いな」

「うん。だから泊まりになるけど、どうかな？」

「大丈夫だよ。行くよ」

「本当に？　あ、泊まるのは宿でも大丈夫？　ほんとはうちに泊められると良かったけど、うちは狭いから」

「全く問題ないよ」

「そっか。じゃあ、一緒に泊まろう。一人じゃ寂しいだろ？」

「え？　でも、せっかく実家に帰るのに、レンは実家に泊まったらいいだろ？」

「うち、ほんと狭くてさ。それに、宿に泊まった方が夜更かしできて楽しいだろ？」

「確かに。楽しそうだな」

「じゃあ、決まり。祭り行って、うまいもの食べて、遊ぼう」

「ああ。そういうのした事ないから楽しみだ」

「だろ？」

　二人は早くも楽しい気分になって、顔を見合わせて笑った。レンはこれまで、友だちと遠出をする事も泊まる事もした事がなく、そういう事を一度してみたかった。リョクもした事がないなら、喜んでくれるだろうと思った。

　その日の仕事を終え、レンは、一度宿舎に戻った。そして夜更けに、ケイの待つ部屋へと向かった。この生活はもう日課だ。

　部屋に入り、いつものようにケイの隣に座ると、ケイがレンに抱きついて来て、レンの頬に軽く口づけをした。ケイはレンに抱きついたまま、じゃれついてきた。

「今日も忙しかった？」

「うん。いつもどおりかな。ケイほどじゃないけど。あのさ、あさってとしあさっては来られないから」

　ケイがレンから離れて、レンの顔を覗き込んだ。

「仕事？」

　レンは、ケイには故郷に帰る事は言えないと思った。言ったら付いて来ると言い出しそうだ。昔住んでいた事があるとはいえ、皇帝をあんな片田舎に来させるわけにはいかない。

「ああ」

「そっか。都省は勤務時間も長いし、休みも少ないし、心配だよ。レン、体には気を付けてくれよ。レンが体を壊したりしたら、私は何も手につかなくなってしまうから」

「分かったよ」

「明後日から会えないなら、今のうちにたくさんレンを補充しておかないとな」

「補充って何……」

　レンが言いかけると、その口をケイの唇が塞いだ。レンは目を閉じて、ケイの口づけを受け入れた。もう、深い口づけにもすっかり慣れてしまった。ケイと口づけをしながら、ケイを抱きしめ、抱きしめられ、時が過ぎて行った。

　翌々日の早朝、宮廷の門の前でレンはリョクと待ち合わせをした。門の前に立っていると、やがてレンの目の前に輿がやってきて止まった。車の付いた輿を一頭の馬が引き、御者が操っている。

　輿の引き戸が開き、リョクが顔をのぞかせ、

「レン、おはよう」と声を掛けてきた。

「お、おはよう……」

　レンは歩いて帰るつもりでいた。故郷のトンサン市までは、歩いて半日以上かかる。よく考えてみれば、ジョ家のお坊ちゃんがそんな距離を歩くはずがなかった。

「乗って」

　リョクがレンを促したので、レンは輿に乗り込み、リョクの正面に座った。

「輿を出してくれてありがとう」

「そんな、いいよ」

「家族は反対しなかった？」

「子供じゃないんだし、反対なんてしないよ。父に、道中周りの様子を良く見てくるようにって言われたよ。いい社会勉強になるだろうって」

「そっか。なら良かった」

「トンサン市ってどんなところ？」

「田舎だよ。都からはまあまあ近いけど、街道からも水路からも離れているから、栄えてなくて。市なんて言ってるけど、村みたいなものだよ。山があって、川があって」

「へえ。いいじゃないか。のどかで。楽しみだな。早く見たいよ」

「あまり期待してると、がっかりするぞ」

「はは。がっかりはしないよ」

　その日の午後、二人はトンサン市に着いた。まずはレンの実家へ行き、家族にリョクを紹介した。それから、祭りが開かれている街へ繰り出した。街中で音楽が奏でられ、大勢の人たちが音楽に合わせて踊っている。あちこちで演劇や芸が披露されていたり、出店が出ていたりで賑わっていた。

　夜になると、街のあちこちに色とりどりの行灯が飾られて、美しい光景が広がった。レンとリョクは、祭りが終わるまで存分に満喫し、宿へと向かった。

「楽しかった？」

　レンが尋ねると、リョクが頷いた。

「ああ。すごく楽しかったよ。まだもっと遊びたいぐらい」

「そうだよな。大分長い時間遊んだけど、まだ遊びたいぐらいだよな」

「また来たいな」

「じゃあ、来年も来よう」

「ああ」

　そんな話をしながら、宿の方へ歩いて行くと、宿の前に立っている人の姿が見えた。なぜあんなところに立っているのだろうと思いつつ、近づいて行くと、宿の明かりで徐々にその姿がはっきり見えてきた。レンは、足を止めた。全身の血が凍り付きそうな思いだった。

「どうしたんだ？」

　リョクが不思議そうにレンを見て、そして、レンの視線の先に目をやった。

「まさか……。どうして……」

　リョクが茫然とした様子でつぶやいた。

　宿の前に立っていたのはケイだった。ケイはこちらをじっと見つめている。その表情は遠くからでも分かるぐらい険しかった。

　二人は、ケイの方に歩いて行った。そして、ケイの前に立ち、深々と頭を下げ、挨拶をした。

　リョクが、

「陛下がなぜこのような所へ？」とケイに尋ねた。

　レンは怖くて顔を上げられなかった。

　ケイが、

「ソウ・レン、話がある」と言った。

　その声は明らかに怒気をはらんでいた。それから、リョクに向かって、

「そなたは来るな」と言い、レンの手首をつかむと、レンを引っ張っていった。

　宿から離れ、人気がない場所まで来ると、ケイがレンの手首を離して振り返った。

「レン、これはどういう事なんだ？」

「ごめん……」

　レンは目を伏せたまま、ケイに謝った。

「なぜ私に嘘をついた？　なぜ私でなく、ジョ・リョクとここにいる？」

「今日は祭りだったから、リョクを誘ったんだ。ケイはどうせ来られなかっただろ？」

「レンが言ってくれれば、私は一緒に来たかった」

　レンは顔を上げた。

「だから言わなかったんだ。皇帝がこんな祭りに来るなんて、あり得ないだろ？」

「ひどいじゃないか。この街は私とレンの思い出が詰まっている街なのに……。私に言わずに、しかも、他の人と来るなんて」

「言わなかったのはごめん。だけど、俺が友だちとどこへ行こうと、俺の勝手だろ？」

「どうしてそんな事を言うんだ？　それに、どうしてジョ・リョクと一緒に宿に来たんだ？　まさか、一緒に泊まるつもりだったのか？」

「そうだけど……」

　ケイが増々表情を険しくした。

「絶対だめだ！　許さない！　私以外の男と宿を共にするなんて！」

「男同士の友だちで、一緒に泊まるのなんて、何も問題ないだろ？」

　ケイが首を振った。

「私は誰ともレンを二人きりにさせたくない。泊まるなんて、絶対にだめだ！」

「そんな風に俺を縛るなよ。俺はケイの物じゃない」

　ケイが悲しそうな表情を浮かべた。

「私は、レンと心が通じ合っていると思っていた。レンは違うのか？」

　レンは再び目を伏せた。

「ケイ……。公私混同はしないで欲しいんだ。だから、こういう事は止めて欲しい。俺にも友だち付き合いとか人間関係があるし、そういうのまで縛られたくない」

　ケイがレンに一歩近づき、レンの両腕をつかんだ。

「ごめん、レン。でも今日は、私と一緒に都へ帰ろう？」

　レンは首を振った。

「俺は明日帰るよ。だから、ケイは一人で帰ってくれ」

「やだ。絶対許さない。どうしても残るって言うなら、レンは実家に帰ってくれ」

　レンはため息をついた。この状況で、リョクと一緒に泊まると言ったら、ケイは絶対に引き下がらなさそうだ。

「分かった。俺は、今日は実家に泊まる。それならいいだろ？　だから、ケイは早く宮廷に戻ってくれ」

　それを聞いて、ケイがレンの両腕を離した。

「分かった。私は帰る。だけど、明日はなるべく早く帰ってきてくれ」

「分かったよ」

　そうして、ケイは渋々帰って行った。

　その後姿を見送り、リョクに話をしなければと思って、宿の方に戻ろうとすると、木の陰に隠れてリョクが立っているのに気付いた。

「リョク……」

　レンは青ざめた。リョクに、先ほどのケイとの会話を聞かれてしまったに違いない。

　リョクがレンに歩み寄ってきた。

「ごめん。どうしても気になって、ついてきてしまった」

「……全部、聞いてた？」

「ああ」

　リョクが気まずそうな表情を浮かべ、そして、

「……レンは、皇帝陛下と恋仲なのか？」と尋ねてきた。

　レンは、リョクに軽蔑されるだろうか、と思った。これが原因で、友情が壊れてしまう事も有り得る。しかし、親友であるリョクに、嘘をつく事はできなかった。

「ああ」

　レンの答えに、リョクは、相当衝撃を受けた様子で、茫然と立ち尽くした。それはそうだ、とレンは思った。親友が、男と、それも皇帝と、恋愛関係にあるなんて、受け入れられないに違いない。

「いつから？」

「実は……。陛下は子供の時、この街に一時期隠れていた事があったんだ。うちで陛下を匿って、一緒に住んでた。その時は、陛下は女の子のフリをしていて、それで、俺は陛下の事が好きになって、陛下も俺を好きで……。その後、陛下が即位されて、しばらく会わなかったけど、俺が入宮して再会したんだ」

「そんな昔から……」

「ああ」

「陛下は今でもレンが好きでいらして、レンも陛下の事が好きなのか？」

　レンは迷った。今まで認めたくはないと思っていたが、こうして尋ねられて、その問いに向き合えば、答えは明らかだ。

「ああ」

　レンは初めて、今でもケイの事が好きだという事を認めた。

「そうか……。じゃあ、陛下とは、宮中で頻繁に会っているのか？」

「実は、ほとんど毎日、会ってる」

　レンの言葉に、リョクが複雑な表情を浮かべた。それで、レンは、はっとして、

「でも、一夜を共にするとか、そういうのじゃないから」と付け足した。男娼のような事をしていると、リョクには誤解されたくなかった。

「誰かそれを知っている人はいるのか？」

「いつも呼びに来る官吏は同じ人だし、多分知られてはないと思う」

「そうか。ならこれからも、絶対に他の人に気付かれないよう、気を付けた方がいい」

「それはそうだな」

「もし、私で力になれる事があったら相談に乗るから、何でも言ってくれ」

「ありがとう……」

　真実を知っても、レンを見放さないリョクに、レンは感謝した。

　その日の夜、レンは実家に泊まり、翌日の朝、リョクと待ち合わせて都へと向かった。