竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第225話

　アニーはセリアスの三メートルほど後ろをついてきた。

「ねえ、さっきから何を書いてるの？」

「地図だ」

「あ……そ、そうよね？　地図だと思ったわ」

　やはり冒険者は自称に過ぎないようで、不思議そうにセリアスを見ている。

「パートナーに任せてもいいんだが……」

「えっ？　で、でも……ほら、途中で書くひとが変わっても、ややこしいじゃない？」

　冒険者としての経験がないことは、もはや聞くまでもなかった。

　あとは戦力にならなければ、パートナーの件は断れる。

　そんな折、セリアスたちの行く手を不気味なモンスターが遮った。巨大なナメクジの魔物、ジャイアントスラッグだ。

　セリアスはあとずさり、アニーを先に行かせた。

「任せたぞ。アニー」

「……エ？」

　ヌメヌメとしたナメクジの異様を前にして、アニーは固唾を飲む。

　ジャイアントスラッグはさしたる脅威ではないものの、気色の悪さは群を抜いていた。うぞうぞと這いずりながら、異臭を漂わせる。

「そう構えるな。毒液にさえ注意すれば、動きは鈍い」

「わ、わかってるったら……」

　渋々とアニーはレイピアを抜き、ジャイアントスラッグへ一度は間合いを詰めた。しかし毒液が飛んでくる以上に距離を空け、ついにはセリアスを盾にしたがる。

「こっこいつはなし！　あなたが片付けて！」

「大した実力だ」

　セリアスは呆れつつ、魔法のスクロール（巻物）を開いた。

　赤い火球がジャイアントスラッグを焼き尽くす。

　吐き散らかされた毒液も、ジャイアントスラッグの骸とともに地面へ沈んでいった。その毒にアリアの『加護』が反応したらしいのを、セリアスは感じる。

（バジリスクは毒の耐性だったか……ふむ）

　今さらのようにアニーは自前のスクロールを取り出した。

「そ、そうよ！　あんなやつは魔法で」

「次は期待してるぞ」

　女剣士の実力はいよいよ疑わしくなる。

　しかし次のゴブリン戦にて、アニーは流麗な剣技を披露した。流れるような動きでゴブリンの攻撃をいなしつつ、その急所を正確無比に貫く。

「ハッ！」

　これにはセリアスも感心した。

「やるじゃないか。正直、驚いたぞ」

「でしょう？　手配モンスターを狩ったことだってあるんだから」

　とりわけ『突く』攻撃は技術を要する。

　『突く』という動作は『斬る』や『叩く』に比べ、制約が多いためだ。前に踏み込むのが基本であって、相手と正対したうえでの間合いが重要となる。

　また、急所への必中も要求された。

　半端なところを刺しては、敵を倒せないばかりか、剣が抜けず、かえって窮地に陥ることがある。乱戦の際は『抜く』動作もこなさなくてはならない。

　それをアニーは、まるで呼吸するかのようにやってのけた。敵の動きを見極め、一瞬の隙を逃さずに突く。一朝一夕の訓練でできる芸当ではない。

　あえてレイピアを選んだのも、自身の腕力や敏捷性を考慮してのことだろう。

　レイピアも本来は斬るための武器とはいえ、彼女のレベルになれば、突き主体の戦法とマッチしている。

「次のモンスターはあなたがひとりで戦ってみて。お手並みを拝見させてもらうわ」

「わかった。見ていろ」

　対抗する気はないものの、セリアスもモンスターの掃討には力が入った。盾も駆使しながら、あっという間に魔物の群れを一掃する。

　アニーが拍手で健闘を称えた。

「ふうん……なかなかのものね。騎士団には入らないの？」

「さあな」

　セリアスは眉をひそめ、愛剣を鞘へ収める。

　その後もアニーのおかげで、モンスターの撃退には労しなかった。

　やがて目的の『城』へ辿り着く。

「道中の壁を二ヵ所で越えれば、かなり短縮できるな」

「なるほど。そこに梯子を掛けるのね」

「そういうことだ。さて……」

　午後二時過ぎ、十月の陽はまだまだ高かった。遥か頭上の湖は陽光で満たされ、地下の遺跡を満遍なく照らしている。

「城の中も覗いてみるか」

「ここまで来て、引き返すつもりだったの？」

「抜け駆けするようなものだからな」

　石造りの城はところどころ毀れていた。

　城門も半開きのまま、上段の蝶番が外れている。

「壊すなよ？　アニー」

「あなた、私をどんな女だと思ってるわけ？」

　足を踏み入れると、静謐な空気がセリアスたちを包み込んだ。

　城はエントランスが大きなホールとなっており、立派な柱が中央へ道を成している。その先にある台座では、『竜』を模った彫像が鎮座していた。

「ドラゴン……ね」

「ああ」

　アニーの言葉の響きにセリアスも頷く。

　ドラゴンは決してモンスターの一種ではなかった。古来より神にも近しい存在として畏怖され、大陸の各地では数々の伝承も記録されている。

　かの『ゾディアークの奇跡』にてドラゴンと相見える機会はあったものの、二度と戦おうとは思わなかった。

　アニーが台座へ歩み寄り、雄々しき竜を見上げる。

「ここのひとびとは竜を信仰していたようね」

「それは間違いなさそうだ」

　大陸にはドラゴンを象徴とする国家もあった。

　ただ、アリアに聞いたダナクスの伝説とは、わずかに齟齬が生じている。

（竜殺しの剣で暗黒竜を倒した……そうじゃないのか？）

　暗黒竜はダナクスを脅かしたのだから、こうして奉られるのはおかしかった。

　とはいえ、それを解明するのはセリアスの仕事ではない。セリアスは考えるのを止め、エントランスのホールを一周する。

「こいつは……何の絵だ？」

　ホールの壁には、等間隔に四枚の壁画が飾られていた。アニーも隣に並んで、でこぼことした絵に目を凝らす。

「多分、女性ね。女王か、王女か……」

　壁画の女性は神々しいティアラを被っていた。その王冠から女王ないし王女を連想するのは、セリアスにも当然に思える。