竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第159話

　竜骨の溶岩地帯。

　画廊の氷壁と同じく、そこはフランドールの大穴において『難関』に数えられる。火山の中に広がる巨大な洞窟であり、あちこちで真っ赤な溶岩が煮え立っていた。

　冒険者らは当然、高熱に行く手を阻まれる。

　溶岩地帯の気温は高いところで百度を優に超え、とても人間が出入りできる場所ではなかった。勇み足で踏み込んだがために二度と帰ってこない者も、あとを絶たない。

　ただ、それだけなら『火山の迷宮』で済むだろう。

　不思議なことに、この火山には熱の排出口に当たる『火口』がないのだ。それどころか近辺の秘境も一切影響を受けず、溶岩地帯だけが超高熱を独占している。

　また、夥しい数の『ドラゴンの骨格』も議論を呼んだ。

　溶岩程度では皮膚が爛れることもない強靭な竜が、ここでは肉を焼き尽くされ、骨格標本に成り果てている。そして、それは決して崩れることがなかった。

　ある調査団はこう警告する。

『これはドラゴンの火葬場だ。人間の骨が残っていないのは、蒸発するせいだろう』

　溶岩地帯は数多の竜を焼いてなお、激しく燃え盛っていた。

　セリアス団は早くも高熱にうなされる。

「あっちぃ～！　んだよ、ここは？」

　自称・根性なしのグウェノは当然のこと、ジュノーも大粒の汗を浮かべていた。

「今回ばかりは覆面がなくて、助かりましたよ。ふう……」

　滴る分の汗は、地面でジュッと音を立てる。

間違っても裸足で歩けなかった。剥き出しの岩肌に触れるのも危ない。

「前の神殿に戻りたくなりますね」

　イーニアも熱に参る一方で、ハインだけは平然としていた。

「心頭滅却すれば火もまた涼し。拙僧には温いくらいだぞ？　わっはっは！」

「オッサンは氷壁でもケロッとしてたよなあ……」

　さすがに熱の対策もなしに、これ以上は進めない。汗を拭ってから、セリアスはスターシールドをかざした。その裏面にフレイムソードを重ね、フィールドを張る。

「……どうだ？」

　フィールドが熱を制御することで、溶岩の熱気もいくらか和らいだ。スターシールドとフレイムソードの併用はニッツの発案で、どうやら正解らしい。

　イーニアがほっと胸を撫でおろす。

「冷却を続けるより長持ちしそうですし……すごい盾なんですね、それ」

「曲がりなりにもスタルド王国の秘宝だからな。……メルメダには内緒だぞ」

　本当はほかにソルアーマーを持ち込む方法もあった。しかしソアラを同行させることになるため、スターシールドを採用している。

　のみならず、メンバーは耐熱性のグローブやブーツを新調していた。下手に肌を出しては火傷の恐れもあるため、なるべく全体を保護しておく。

　ハインが熱気で揺らめく溶岩地帯を見渡した。

「本番はここからだぞ？　こいつはまた迷子になりそうだわい」

　洞窟といっても相当な広さで、天井も高い。モンスターと戦う分には、フォーメーションを阻害されることもないだろう。

「地形は僕も記憶していくつもりですが、手書きの地図もお願いしますよ。グウェノ」

「へいへい」

赤々と燃える溶岩のおかげで、内部は明るかった。

　早くも骨だけのドラゴンに迎えられる。

「……今にも動き出しそうだな」

　そんな経験がセリアスにはあった。ボーンドラゴンという魔物も実在する。

　骨格はほぼ完全な姿で残っていた。錬金用の希少な素材を見つけ、イーニアが呟く。

「竜の牙を集める分には、いい場所かも……」

　しかしグウェノはかぶりを振った。

「そう思うだろ？　ところがどっこい、使いものにならねえって話でさ」

「使えるなら、とっくに根こそぎ歯抜けにされとるか」

　金にはならない類の骨らしい。

「あとはなんだっけ……そうそう。崩れても、自然と元に戻るんだと」

「誰かがパズルのつもりで作ったんでしょうか？」

　ジュノーの冗談が、セリアスには的を射ているように聞こえた。

（聖杯の力か？　いや……まだ判断できんな）

　イーニアがコンパスを取り出す。

「外に女神像があったのは、ラッキーだったよな～」

「はい。多分、この中でも反応が……」

　近くに女神像があることからしても、この溶岩地帯には何かが隠されていた。これまでにもセリアス団は女神像を辿って、タリスマンの発見に至っている。

「……あっ！」

　期待通り、コンパスの針が敏感そうに振れた。

「間違いありません！　このどこかに、きっと最後のタリスマンが……！」

「うむ。そうとなっては行くしかあるまい」

　コンパスを頼りに、セリアス団は竜骨の溶岩地帯を突き進む。

　足場は悪く、一歩でも踏み外そうものなら溶岩の餌食だった。耐熱のフィールドがあるとはいえ、完全には熱を遮断できない。

「こりゃ遭難なんてすりゃ、それだけでお陀仏だぜ？」

　立っているだけでも徐々に体力を奪われた。そこかしこが高熱を帯びているせいで、座って休むこともままならない。

「今日は早めに切りあげるか……」

「僕も賛成です。慌てることはないでしょう」

　タリスマンはあとひとつ。だからといって、気が逸っては危険だった。セリアス団は慎重に歩を進め、少しずつ溶岩地帯の地形を把握していく。

　ついにはモンスターに遭遇してしまった。

「サラマンダーです！」

大トカゲが二匹、口の両角から火炎の息を漏らす。

「俺は防壁を強化する！　ハイン、ジュノー、お前たちで頼むぞ」

「任せておけ！」

　セリアス団に目掛け、サラマンダーどもは先制のブレスを浴びせてきた。しかしスターシールドが障壁を前に押し出し、それを阻む。

　ジュノーが脇を駆け抜け、サラマンダーの側面を取った。サラマンダーは燃える尻尾を振りまわし、ジュノーを遠ざけたがる。

「今です、グウェノ！」

「わかってらあ」

　そのためにモンスターは動きを止め、格好の的となった。

間髪入れず、グウェノの矢が唸る。矢は旋風を起こしつつ、サラマンダーの喉笛をクリーンヒットで貫いた。

それが絶命する間にも、ハインがもう一匹と間合いを詰める。

「震・撃っ！」

　ハインの拳が地面を殴りつけると、衝撃波が生じた。サラマンダーは急な揺れに足を取られ、四つん這いの動きを鈍らせる。

「そこです！　アイススピア！」

　すかさずイーニアの氷結魔法が襲い掛かった。

氷の槍が突撃し、サラマンダーを喉から背中まで串刺しにする。

「ヒュウ！　さっすがイーニア、やるじゃねえの」

「ハインが足止めしてくれたおかげです」

　ここに来て、セリアス団の連携も磨きが掛かってきた。イーニアの魔法も的確で、余力を残しながらも、出し惜しみはしない。

　メンバーの目的がはっきりしているのだ。全員で生き残ること――その意識が自然と最適かつ最速の手段を選び、その実現力も充分にある。

「セリアスの出番がありませんね」

「その分はお前が働いてくれ」

　だからこそ、リーダーのセリアスは守備に専念することができた。ジュノーが加わった今、セリアスまで攻撃に急く必要もない。

　探索がてら、不思議そうにグウェノは竜の骨格を見上げた。

「ドラゴンってやつは、色々と種類があんだなあ……ほら、こいつとか、レギノスとは全然違う形じゃねえ？」

「シャガルアで『龍』といえば、もっと、こう……蛇に似た姿なんだがのう」

　セリアスにとっても初めて見るものが多い。

「ドラゴンは逃げるのが一番だからな。俺も詳しくはないぞ」

　地上を這うタイプは胴体がずっしりとして、腹を引きずっていた。翼竜には前足と翼が一体化している個体もある。

　どれも顎が発達し、岩くらいなら噛み砕けそうだった。

「どうしてドラゴンだけなのかしら……」

「ほかのは蒸発しちまうって話だろ？　人間も含めてさ」

　ただ、一言で『ドラゴン』と括るには種類が豊富な気もする。形状もサイズもばらばらで、大きいものは十メートル以上にも渡って、横たわっていた。

　やがてセリアス団は壁に突き当たる。コンパスは大体の方角しか示さないため、こうして壁に遮られることは多々あった。また、針は少し『下』を向いてもいる。

「近いようで遠い気がするなあ」

「どこかにプレートがあるはずだ。そいつを探そう」

　脈動せし坑道ではプレートが足元にあった。コンパスが足の下を指しているのなら、今回のプレートも地面に埋まっている可能性が高い。

「あの……私、少し思ったんですけど」

「どうした？　イーニア殿」

「ひょっとしたら、プレートは溶岩の中、なんてことも……？」

　それは最悪のパターンだが、考えられない話でもなかった。

　竜骨の溶岩地帯は大半がマグマに沈んでおり、探索できるエリアは限られる。記憶地図を眺めていると、どことなく既視感があった。

「……読めてきたぞ」

　セリアスの脳裏に閃きが走る。

「湖底の神殿と同じで、溶岩の……水位といっては変だが。それを上下させることで、新しいルートが開けたりするんじゃないか？」

　グウェノがぱちんと指を鳴らした。

「それだぜ！　てぇことは、溶岩の下にお宝が……」

「地図を吟味してみないとなりませんね。でも、面白い発想だと思いますよ」

　探索の方針も固まってくる。

「何はともあれ、いよいよ最後のタリスマンだ。心して挑むとしよう」

「はい。きっと、もうすぐ『すべて』が明らかに……」

　タリスマンの探求も佳境を迎えつつあった。

セリアス団の行く先には真実が待っている。白き使者と黒き使者の思惑、そして三人目の『旅人』という言葉の意味――溶岩くらいで怖気づいてなどいられなかった。