竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第133話

　水中でもコンパスは機能していた。アイコンタクトを取りながら、神殿を探す。

（廃墟……か）

　湖の底では建物の残骸らしいものが埋もれていた。風下の廃墟と造りが似ており、同じ建築様式であることが窺える。

　道なりに進むと、壮麗な神殿が見えてきた。

　その神殿だけは毀れもせず、水中でも完全な姿を保っている。

　正面の門は固く閉ざされていた。

（びくともせんな。壊してしまっていいものか……）

（こっちだ、ハイン）

　しかし街で聞いた通り、神殿の手前には抜け穴がある。

（待ってください。水圧の変化が急ですから）

　先頭のイーニアに歩調を合わせて、セリアスたちはゆっくりとそれを通り抜けた。

小さな水面を抜け、神殿へと足を踏み入れる。

「ふう～！　中は空気があんだな」

「なんとも面妖だのう」

　抜け穴からはこぽこぽと泡が昇ってきた。内部に空気を供給しているらしい。

「そのままじゃ風邪をひくぞ」

「火はやめておいたほうがよかろう。燃え広がっては、逃げ場がない」

　びしょ濡れの一行は上着の水を搾りつつ、魔法の熱源を囲んだ。防水鞄から地図や触媒を取り出し、探検の体勢を整える。

「思ったよりも明るいんですね。てっきり、坑道みたいに暗いものと……」

「ああ。これなら地上と変わらないな」

　陽光は水深五十メートルの神殿にも届いた。おかげで照明の必要もない。

　ただ、それは『異様』でもあった。いくら湖の水の純度が高いとはいえ、普通は日差しがこうも届くものではない。

　入り口の抜け穴にしても、あとから掘られたものではなかった。まるで神殿が湖に沈むのを想定したかのように、合理的に造られている。

　ハインが自慢の拳をこきりと鳴らした。

「そろそろ始めるとするか。ところで……おぬしら、得物はそれでよいのか？」

　神殿の探索にあたって、セリアスは愛用の剣ではなく槍を携える。

　グウェノも今回は弓を辞め、短剣を携帯していた。

「神殿の中もあちこち水に浸かってるって話だからさ。弓矢じゃ役に立たねえだろ」

「剣もな」

　経験豊富なリーダーは仲間に念を押す。

「いいか。水中では絶対にモンスターを相手にするんじゃないぞ」

「わかりました」

　備えはあるとはいえ、水の中で戦うべきではなかった。物理攻撃は威力がガタ落ちするうえ、使える魔法も限られる。

　交戦を避けるには、第一に『見つからない』こと。

「この静かな湖に、それほどのモンスターがおるのかのぉ」

「慎重に行こうぜ。ミスで全滅、明日は我が身ってな」

　記憶地図でも位置を確認しつつ、セリアスたちは湖底の神殿を進み始めた。

　侵入者の気配を察したのか、蜥蜴のようなモンスターが姿を現す。ポイズンリザードは続々と集まってきて、紫色の舌を伸ばした。

　グウェノが面食らう。

「気色悪ぃなあ、もう……！」

「なんだ、グウェノ。ああいうタイプは苦手か」

「あれが得意なんてやつ、いるわけねーだろ。なあ？　イーニ……」

　一方、イーニアは平然と魔導杖を構えた。

「来ます！」

「グウェノ殿より肝が据わっとるじゃないか。はっはっは」

　ポイズンリザードの群れが後ろ足をバネにして、一斉に飛び掛かってくる。

　セリアスの槍はモンスターの舌に絡め取られてしまった。しかしそれは作戦のうちで、敵の動きを止め、その隙にイーニアが魔法を放つ。

「ウインドカッター！」

　ポイズンリザードは長い舌もろもと切り裂かれ、ばらばらになった。

グウェノもタリスマンの力で突風を起こし、モンスターをまとめて吹き飛ばす。

「へへっ！　どうよ？　オレの魔法は」

「やるじゃないか」

　今までは魔法全般に疎かった彼も、知識と技術を伸ばしていた。負けじとセリアスも槍を駆使し、最後の一体を仕留める。

　いの一番に構えたはずのハインに出番はなかった。

「蜥蜴に触りたくねえからって、オッサン……」

「い、いやいや！　もう一匹おれば、この拳でと思ったんだがのぅ」

　画廊の氷壁での探索を経て、セリアス団のチームワークも洗練されつつある。それに加え、タリスマンの加護も心強かった。

「槍も使えるんですね、セリアス」

「武器は一通りな」

　水中でない限り、ここのモンスターとは対等以上に戦える。

　だが、探索のほうは簡単にはいかなかった。

　構造が単純なのはエントランスだけで、神殿の内部は『迷宮』と呼ぶに相応しい。水中のルートをあとまわしにしていると、早くも行き詰まる。

「コンパスはこの向こうを指してるんですけど」

「……………」

　怪しい場所はザザとグウェノのふたり掛かりで念入りに調べた。

「どっかからまわれってことか。……こりゃあ、一筋縄じゃいかねえぞ？」

「……ああ」

　迷宮は思いのほか『上下』にも幅がある。　

　行き止まりのようでも、道は頭上に続いていた。階段や梯子の類は見当たらない。

「グウェノ、お前のタリスマンで登れないか？」

「それがよ……風がねえとこじゃ、ほとんど飛べねえんだよ、これ」

　クライミングするにしても道具がなかった。

　続いて、水中のルートに当たる。

　水面の下には大きな通路があり、そこから細い道が枝分かれしていた。ただしサメのモンスターが泳ぎまわっており、抜けるに抜けられない。

（あれを片付けないことには進めないな）

　街でも噂の『ハンターファング』だった。これまでに何度も冒険者に倒されたが、不思議なことに一週間ほどで戻ってくるらしい。

　ほかのパーティーは脈動せし坑道の新エリアに熱中していた。残念ながら、ハンターファングを倒してもらうことは期待できそうにない。

　一旦、エントランスまで引き返す。

「邪魔だよなあ、あいつ……どうやって片付けるよ？　セリアス」

「ああ……」

　総力戦で挑めば、おそらく勝つことは可能だった。しかし被害は最小限に抑えたい。

「罠を張るのはどうでしょうか？　グウェノにおびきよせてもらって……」

「なんでオレなんだよ……オレが戻ってきてからの扱い、酷くね？」

「……………」

「お前もなんとか言えっての。作戦会議だろーが」

　輪になって相談していると、ハインがくしゃみを噴いた。

「へっぶし！　……すまん、すまん」

　エントランスの天井を見上げ、セリアスは息をつく。

「明るいうちに引きあげるか」

「そうですね。記憶地図と市販の地図との照合もしたいですし」

　探索の成果はまずまずといったところ。急ぐことはないはずだった。