竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第111話 大聖不動明王伝

　日のいずる東方の地に争いあり。

　百鬼夜行の物の怪が跳梁跋扈、それ魑魅魍魎とひとは言ふ。

　妖魔に虐げられしはシャガルアの都、信仰は崩れ、世は乱れるが必定。

　そんな折にて、獄中からいでしはひとりの巨漢。

　坊主頭をぱしりと叩きて、こう言った。

　まずは風呂、それから飯だ！

　しばしの間、破戒僧の痛快なる小話にお付き合いを。

　語るはシャガルアの巫女にあいなりまする。

　御仏の都――そう呼ばれ、繁栄を極めた一大国家があった。

かつて聖者が苛酷な旅の末に訪れ、悟りを開いた土地だという。彼の教えは経典に収められ、やがて信仰を集めるに至った。それこそが御仏の都、シャガルア。

　シャガルアは今や大陸東方の三分の一を支配下に置くほどで、その強大さは華皇国にも匹敵する。だが、シャガルアもまた盛者必衰の理から逃れることはできなかった。

　十年前の妖魔大戦によって都は疲弊し、近隣諸国の間では反発が広がりつつある。御仏の教えも軽んじられ、ひとびとは次第に心の拠り所を失っていった。

　その世を今一度正すべく、シャガルアの巫女ヒミカは法王より勅命を受け、護衛団とともに旅立つ。

そして半月に及ぶ旅の末、とある辺境の獄舎へと辿り着いた。

　ヒミカの任務はハインという男を釈放し、シャガルアまで連れ帰ること。保釈金を支払うと、看守らはまるで商人のように揉み手を交え、愛想笑いを引き攣らせた。

「巫女様のご指示とあれば喜んで！　どうぞ、どうぞ！」

「こっちだ、ハイン！　正面から出ろというんだ！」

　しばらくして熊のような大男が姿を現す。

「ふう～」

　坊主頭がつるんと照り返った。無精髭が伸び、強面の人相は山賊のようですらある。

　法衣は着崩され、分厚い胸板が肌蹴ていた。大きな手が看守の頭を上から押さえつけ、ぐりぐりと無理やり撫でる。

「世話になったのお、オッサン！　ワッハッハッハ！」

「二度と来るなよ？　ぶち込まれるような真似は余所でやれ、余所で」

　荒くれ者の破戒僧、ハイン。その悪名は今やシャガルアの都まで届いていた。

　暴力沙汰や破壊行動は日常茶飯事、先月も米蔵を襲撃し、その場で御用となっている。当然、彼を逮捕するたびに僧兵は総力をあげ、負傷者も続出した。

　だが、どこの獄舎も彼を制御できず、王様気分で寝床にされる有様。この獄舎も例外ではなく、釈放はむしろ歓迎された。

「あんたがおれを出してくれたんだってなあ。……なかなか美人じゃねえか」

　圧倒されながらも、ヒミカははきはきと自己紹介を始める。

「私はシャガルアの巫女、ヒミカと申します。法王様より命を受け、あなたをシャガルアへお連れすることになりました。一緒に来てください」

　法王の、ひいては都の目的はおそらく彼を更生させることだった。問題だらけの破戒僧とはいえ、腕っ節は強く、たったひとりで僧兵十人分の働きをする。妖魔と戦うにあたって、これほどの人物はほかにいないだろう。

「あなたの力が必要なのです。御仏に仕える身なら、なすべきことはおわかりでしょう」

　しかしヒミカが真剣に話そうと、ハインは大きな欠伸を噛むだけ。

「ふあぁ……そんなことより、まずは風呂。それから飯だ！」

「……はい？　あっ、ハイン殿！」

　巨体でずんずんと地を踏み鳴らしながら、勝手に離れていこうとする。

「どこへ行くのです！」

「だから『風呂』だと言ったじゃないか。おれに用があるってんなら、待ってな」

　釈放してもらったことに恩など、まるで感じていない様子だった。ヒミカも護衛団も唖然として、追いかけるのを忘れそうになる。

「ま、待ってください！　あなたは私とシャガルアへ行くのですよ！」

「おーおー。風呂のあとも憶えてたらな」

　投げやりな彼の後ろ姿には一抹の不安を禁じえなかった。

　銭湯で一服したら、次は飯屋へ。

　ヒミカの持ち金でハインは腹を満たしてしまった。

「ふ～！　食った、食った！」

「ど、どれだけ食べるんですか……」

　護衛は煙たがれるため、ヒミカはひとりで彼と相席する。食べる量にも驚かされたが、それ以上に遠慮のなさには、もはや呆れてものも言えなかった。

　お茶を飲み干し、ハインはおもむろに席を立つ。

「さあて。そんじゃ、おれはこれで」

「は……？　ハイン殿、話を聞いてなかったのですかっ？」

　ヒミカはお膳に両手をつき、声を荒らげた。

「法王様がお呼びなのですよ？　ハイン殿には一刻も早く都に来ていただきたい、と」

「やれやれ、やかましい嬢ちゃんだなぁ」

「嬢ちゃ……わ、私は十九です！」

　子ども扱いも癇に障り、大柄なハインを強気に睨みあげる。

　ハインは肩を竦め、どかっと座りなおした。

「まあ聞け。ええと……あんた、名前はなんつったっけ」

「ヒミカです」

「じゃあ、ヒミカ。ちょいと落ち着いて考えてみろ？　ここでおれが『力ずくで逃げた』ってことにしちまえば、いいじゃねえか」

　思いもよらない提案をされ、ヒミカは目を丸くする。

「……どういう意味ですか？」

「わかんねえやつだな。おれは勝手に逃げた、あんたの責任じゃねえ。……それなら、あんただけでシャガルアに帰ったって説明はつくだろ？　誰もあんたを責めねえさ」

　護衛団で連行したところで、この男がおとなしくするはずもなかった。明日には逃走されてしまう気がする。

　それをヒミカが止められなかったとしても、当たり前のこと。むしろか弱い巫女に悪名高い大男を運ばせようとする、法王とやらの判断のほうがおかしかった。

「ですが、これは勅で……」

「勅だろーと何だろーと、おれには関係ねえ。あんたももっと賢く生きな」

　ハインにしてもヒミカに従う気はさらさらないらしい。

　実際、ヒミカも今回の任務には疲れ始めていた。慣れない長旅を強いられ、野宿の際は寝込みを妖魔に襲われたこともある。早く安全な寺院に帰りたい。

（……いいえ、その気持ちは護衛のみなも同じ）

　だからといって、法王の命に背くわけにもいかなかった。

　勅とはただの命令ではない。全身全霊をもって取り組むべき『使命』なのだ。これを怠慢ゆえに放棄したとなっては、ヒミカは直ちに巫女の資格を剥奪されるだろう。

「そんじゃあな」

「まっ、待ちなさい！」

　立ち去ろうとする彼の道着を、ヒミカはしかと掴む。

　経典の教えに背くことはしたくなかったが、ほかに手もなかった。

「今回の保釈はまだ『仮』のもの。私と一緒にシャガルアへ来ない限り、あなたはまた追われることになるんですよ？　ハイン殿」

「脅しとるつもりか？」

　脅迫など、敬虔な巫女がすることではない。それ以前に華奢な女がどう啖呵を切ったところで、彼のような巨漢には涼風に等しかった。

「私たちと都へお越しください」

　それでも真剣に見上げてやると、ハインは根負けしたかのように折れる。

「……まあよいか。どうせ行くあてもないんだ、付き合うてやる。三日もすりゃあ、あんたのほうから『消えてくれ』と言うだろうしのぅ」

「そんなこと言いません」

「わかった、わかった。ただし支度くらいはさせてもらうぞ」

　かつての聖者と同じくシャガルアを目指して。

　巫女と破戒僧の長い旅が始まった。