竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第109話

　おそらくセリアスたちの捜索は中断されていた。イーニアがバルザックの要請を受け入れない限り、再開されない手筈なのだろう。

　彼らを助けたければ従え――バルザックはイーニアにそう要求している。

「考えてもみたまえ。たった数人で大穴を歩きまわるなど、危険なことだ。これまでのように次も上手くいくとは限らない。だが、われわれはれっきとした『軍』なのだよ」

　彼の言葉は正しくもあった。

　また六大悪魔に襲われようものなら、次こそ命はないだろう。フランドールの大穴がいかに危険か、すでにイーニアは身をもって思い知らされている。

　当然、全滅の際は自分が死ぬだけでは済まされなかった。

（セリアスも、ハインも……）

　仲間も死ぬ。白金旅団のターナと同じ悲壮な最期が、現実のものとなる。

　一方で王国軍の力を借りれば、大きなリスクは回避できる期待があった。桁違いの人員と物資を投入し、あっという間にタリスマンを集めてしまえる――かもしれない。

「悪い話ではないだろう？　イーニア君。コンパスや記憶地図は君でないと使えないというし、君の魔導の知識も頼りにしてるんだ。もちろん、相応の礼はするとも」

　バルザックの話しぶりは自信に満ちていた。

「私と君でタリスマンを集め、決着をつけてやろうじゃないか」

　イーニアは俯き、両手でスカートを握り締める。

（決着を……）

　タリスマンが手に入るのだから、まさに願ってもない申し出だった。昔の自分なら歓迎し、王国軍への協力を惜しまなかっただろう。

　だが、そもそも自分は何のためにタリスマンを探しているのか。

『そんなことを言い出したら、俺の理由なんて単なる『好奇心』だぞ』

　セリアスの動機は好奇心に過ぎない。また、ハインやグウェノが求めているのは霊薬であって、タリスマンの探求は情報収集の一環でしかなかった。

　イーニア自身、師のアニエスタに命令されただけ。

　それでも――セリアス団にとって、タリスマンは唯一無二のものとなりつつある。

　ようやくイーニアの唇が開いた。

「……バルザックさん。私、お断りします」

　バルザックが眉をあげる。

「どうしてだい？」

「私が……セリアス団と一緒に探したいから、です」

　我ながら幼稚な理由が口をついて出た。

　王国軍とともに探すほうが利口だと、頭ではわかっている。仲間にタリスマンを持ち逃げされるようなこともない。

（グウェノだって大事な仲間なんだもの）

　それでもイーニアは、ハインを、グウェノを、セリアスを信じたかった。

　タリスマンを見つけるのは、彼らと一緒でなければ意味がないのだ。自分にとって。

「私を帰してください。セリアスたちを助けに行かないと……」

　いつしかイーニアの顔つきは毅然と引き締まっていた。

　バルザックが肩を竦める。

「意外に強情なレディーだね。……サフィーユ君！」

　彼の合図を待っていたかのように、女性騎士が飛び込んできた。

「きゃっ？　か……返してっ！」

　力ずくでイーニアからコンパスと記憶地図を奪い取り、バルザックに手渡す。

「話をつけるのではなかったのですか？　少佐」

「痛いところを突いてくれるね。悪いが、あとは頼むよ」

　バルザックは去り、イーニアの傍には見張りの騎士サフィーユが残った。

「少し頭を冷やすことね、あなたも。セリアス団のことは心配いらないわ。今後の不干渉を約束するなら、これまで通りの冒険稼業に戻れるはずだから」

「で、ですけど……」

　丸腰のうえ触媒もなくては、逃げようがない。

それに、バルザックら王国軍に逆らうのも得策ではなかった。イーニアの決断にはセリアスたちの身の安全が懸かっている。

（どうすればいいのかしら……セリアス、私は……）

　夜空の月に厚い雲が掛かった。

　がちゃり、と音がする。

「さすがだな、ザザ」

　地下牢にて、連れの忍者は呆気なく牢の鍵を外してしまった。

「ついでにあいつも出してやってくれ」

「それには及ばん。ぬぅんっ！」

　ハインのほうは力任せに鉄格子を曲げ、脱出を果たす。

「わっはっは！　これしきの牢で拙僧を捕らえられるものか。のう？　セリアス殿」

「だったら、最初から捕まらないでくれないか」

　牢屋を抜け出すくらい、この面子なら訳もなかった。見張りの兵はすでにザザの手で昏倒させられている。

「相変わらず、鮮やかな手並みだな。メルメダは……放っておこう」

「にしても、警備が甘いのではないか？」

　ハインの危惧する通り、王国軍のほうにも落ち度はあった。ソールの地下迷宮から生還してきたような男たちを、この程度の牢で監禁できるわけがない。

　それはバルザックも重々承知しているはず。

「……とにかくイーニアを回収して、さっさと逃げるぞ」

「本当にイーニア殿もここへ？」

「バルザックの目の届くところにいるはずだ。ザザ、わかるか？」

「……………」

　ザザのあとを追って、セリアスとハインも忍び足で階段を上がっていった。

　セリアスの読みが正しければ、バルザックはイーニアに交渉を持ちかけるだろう。タリスマンの捜索に力を貸して欲しい、と。

「コンパスだけ取りあげて、自分で探すのではないか？」

「あれはイーニアでないと使えんし、丸め込めるようなら、そうするさ」

　強引な手段で事を進めては、イーニアの保護者であるマルグレーテと紛糾する恐れもある。最悪、友好関係にあるギルドと対立してしまう可能性もあった。

「イーニアが王国軍に従うなら、それまでだが……」

「やれやれ。拙僧らの立場も危ういものだ」

　ここでセリアスたちが暴れたところで、バルザックに大義名分を与えることにしかならない。今はイーニアを連れ、マルグレーテに頼るしかなかった。

　ザザがマスクの前で人差し指を立てる。イーニアの居場所に見当がついたらしい。

（……………）

（わかった。任せたぞ）

　道中で見かけた騎士は、セリアスとハインで落とす。

「鍛錬がなっておらんな。暇な時にでも、拙僧が鍛えてやるか」

「僧侶なら説法にしておけ」

　プロのザザは音もなく衛兵を沈めつつ、角の部屋へと近づいた。

丁寧なノックに応じ、女性騎士が出てくる。

「少佐ですか？　彼女なら……うっ！」

　それをザザの手刀が一撃。

（確か……タブリスの天才少女、サフィーユだったか。相手が悪かったな）

　忍者は素手でこそ真価を発揮する。無論、格闘技においてはハインも同等であり、この面子ではセリアスに出番などなかった。

　部屋の中でイーニアが驚く。

「ザ、ザザっ？　セリアスも無事だったんですか？」

「話はあとだ。行くぞ」

　セリアスは彼女の手を引き、詰め所の廊下を駆け抜けていった。