竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第59話

「なーるほど。ロッティの護衛は、故郷を出る口実にもなったってか」

「恋人……じゃなかったわね、元・恋人に頼まれたのよ。妹の面倒を見てやってって」

　当時は十四歳だったロッティをソール王国に派遣するにあたっては、故郷の皆からもセリアスに依頼があった。街が誇る天才少女を守ってやって欲しい、と。

「そんなわけで、あたしはセリアスと一緒にソールにいたの。……まあ、セリアスは行方不明になっちゃうし、クーデターがあったりもしたんだけどさ」

　グウェノが同情気味にセリアスの肩を叩く。

「オレが女を紹介してやろっか？」

　だが、セリアスとて攻められっ放しではいなかった。

「そういえば、グウェノ……お前、賭けの負け分はいつ払ってくれるんだ？」

「賭けだあ？　んなもん、どこで……ああっ！」

　思い出したらしいグウェノが青ざめる。

　前にイーニアがジュノーに惚れたかどうかで、セリアスとグウェノは別々に張った。イーニアはまるでジュノーに靡かないため、セリアスの勝利が決まりつつある。

「お前の態度次第では、このまま忘れてやってもいいんだが……」

「の、飲もうぜ、セリアスさん！　どうぞ、どうぞ！」

　メルメダは舌を吐くようにかぶりを振った。

「ったく、男ってやつは……どうせ、くだらないことに賭けてたんでしょ。ジュノー、だっけ？　こいつらと付き合ってたら、あなたも『三枚目』になっちゃうわよ」

「ははは……」

ジュノーは気まずそうに苦笑いを浮かべる。

　ロッティとしてはやはり同世代のイーニアが気になるようだった。

「あたしのことはいいからさあ、イーニアのこと、教えてよ」

「ん？　そうだなあ……」

　セリアスたちは順を追って、城塞都市グランツでの出来事を打ち明けていく。

セリアス、ハイン、グウェノの三人でこの街に到着したこと。徘徊の森でイーニアと出会ったこと。魔法使いがいなかったため、セリアスは彼女をパーティーに加えている。

　グウェノは頬杖をつき、心配そうにぼやいた。

「最近はちょいと調子が悪ぃみたいだなあ、イーニアのやつ……」

「実力がついてきた証拠さ」

　しかしセリアスは肩を竦め、彼の心配事を一笑に付す。

　それなりに場数を踏んで、垢抜けてきたからこそ、イーニアは伸び悩んでいるのだ。セリアスの指示に従うだけで成長できる時期は、もはや過ぎた。

これからは自分で決断してこそ経験となる、そんなレベルに達したのである。

「あいつは長い目で見てやらないとな」

「あらあ？　私とは随分、扱いが違うじゃないの」

「お前はベテランだろ、メルメダ」

　それにメルメダもいる。戦闘においてイーニアの動きに無駄がなくなってきたのは、ほかでもないメルメダの教えの賜物だった。

　ところがイーニアの話題にもかかわらず、ロッティは不満げに口を尖らせる。

「そーいうんじゃなくってさあ……セリアスとの関係とか、聞きたいわけ」

　さっきまで面白半分でいたグウェノが、がっかりと肩を落とした。

「それがよぉ……イーニアのやつ、てんで男を意識してねえんだよ。カシュオンにしてもそうだし、ジュノーん時も無反応でさあ」

「さては僕をけしかけましたね？　グウェノさん」

　セリアスたちのテーブルで笑い声が響く。

「どうなんだよ、メルメダ？　カシュオンのほうは……」

「相変わらず『イーニアさん』にはご執心みたいよ。でも……ねえ？」

　この場にいないカシュオンのことが少し哀れに思えてきた。

　酒の席では欠席者こそネタにされるもの、と相場が決まっている。カシュオンのおかげで今回、ハインは難を逃れた。

　不毛な恋愛トークが一段落したところで、セリアスは慎重に声を潜める。

「……ロッティ、実はお前に相談したいことがあるんだ。秘境について、なんだが」

「待てよ、セリアス。メルメダもいるんだぜ？」

　グウェノは待ったを掛けるものの、メルメダが察してくれる。

「私のことなら気にしないで。グランツでは稼ぎたいだけだから、あんたたちの情報をカシュオンに流したりはしないわ」

「助かる。ジュノーも適当に聞き流してくれ」

「わかりました」

　改めてセリアスは考古学者の少女に、これまでの探索の成果を打ち明けた。

　ロッティが小さな身体で腕組みを深める。

「すっごい面白そうじゃないの、それ。剛勇のタリスマンに、女神像……」

「王国には黙っといてくれよ？」

「わかってるってば。……ねえ、その女神像なんだけど、スケッチとかないの？」

　とりわけ彼女は『女神像』に関心があるらしい。

「あれは辺鄙な場所にしかねえって話だからなあ。王国調査団にしても、実物を見たことはないんじゃねえ？」

　フランドールの大穴には謎めいた女神像が点在していた。セリアスたちも風下の廃墟や脈動せし坑道で数体を発見している。

　考古学者の見解はぜひとも聞いてみたかった。

「なら、実際に見てみるか？　そのほうが早いだろう」

「いいのっ？　うん、うん！」

　冒険者としては素人のロッティが同行することとなり、グウェノが釘を刺してくる。

「大丈夫かよ、セリアス？　それなりに歩かせることになんだし……」

「どうせ一度はついてくる気なんだ。体力勝負に持ち込んで、追っ払おう」

　早いうちにロッティを探索から遠ざけたいのも、本当のこと。興味本位で首を突っ込むには、フランドールの大穴には危険が多すぎた。

「あんな女神像を調べたくらいで、なんかわかるもんなのかねえ？」

「あたしに任せてったら。大船に乗ったつもりで、ネ！」

　次回の探索は高尚な講義になるに違いない。