竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第49話 忘却のタリスマン＃２

　誰が何のために作ったのか。決して天然の洞窟ではない。それはひとの手によって掘り進められ、木材のアーチで等間隔に天井を押さえあげていた。

　細長いレールは闇の中まで延々と続いている。

　脈動せし坑道。いつからか、ひとびとはこの秘境をそう呼んでいた。

　浅いフロアは冒険者の出入りも頻繁なため、照明などが設置されている。しかし地下三階の半ばあたりから、坑道は闇に閉ざされていた。

「足元に気をつけろよー、イーニア」

「はい。大丈夫です」

　場所によってはレールがぐにゃりと曲がって、意外な障害物ともなる。

　セリアスたちはカンテラをかざしつつ、闇の中を慎重に進んだ。この階層のゴブリンは夜目が効くようで、暗闇はモンスターにだけ味方をする。

　奇襲に備え、ハインは前衛で警戒に当たっていた。

「こいつは骨が折れそうではないか。グウェノ殿、あとどれくらいで最深部なのだ？」

「オレも知らねえんだ。ここはグランツから近いっちゃ近いんだが……」

　未だに冒険者は誰も最深部には到達していないという。セリアス団にしてもコンパスと記憶地図がなければ、とっくに遭難していた。

「……………」

　最後尾ではザザがしんがりを務め、常に退路を確保している。

　灯かりの向こうで不意に何かが横切った。セリアスは剣を抜き、グウェノとともにイーニアの守りを固める。

「出たぞ！」

　ゴブリンの亜種、ホブゴブリンだった。骨を齧ることを習性としており、通常のゴブリンに比べ、より好戦的とされている。

　幸い、敵は二匹だけだった。右のホブゴブリンをハインが軽々と殴り飛ばす。

「迂闊なやつめ！　ぬんっ！」

　並みのモンスターであれば、この一撃で恐れ慄き、残りは逃げ出すものだった。しかしホブゴブリンは一匹になろうと、棍棒を握り締め、じりじりと迫ってくる。

（こいつも普通じゃないな。ここは一体……）

　ところが、坑道に不気味な脈音が響くと、そんなホブゴブリンでさえ俄かに顔色を変えた。ありありと恐怖を露にし、闇の中へと逃げていく。

　グウェノは弓を降ろし、肩を竦めた。

「またこの音だぜ。脈動せし坑道、なあ……」

「おぬしらにもやはり脈の音に聞こえるのか。ただの坑道ではないのう」

　セリアスは今一度、耳を澄ませてみる。しかし先ほどの脈音は聞こえず、わずかに風の音を捉えるだけに終わった。

「……それにしても大した威力だな、ハイン。タリスマンは」

「うむ。加減にも大分、慣れてきたわい」

　ハインの右腕には琥珀色のブレスレットがあった。

　石でも金属でもない、奇妙な材質でできており、持ち主の腕に合わせてサイズを変えることすらある。これこそが『剛勇のタリスマン』だった。

　これを身に着ければ、イーニアでもハインを腕相撲で打ち負かすことができる。剛勇のタリスマンは持ち主の腕力を劇的に高めてくれるのだ。ただし威力が大きすぎるため、このような地下では加減も必要になってくる。

　怪力のせいで落盤、などという事故もありえるのだ。

「セリアス殿が使ってもよいのでは？　拙僧にはこの肉体がある」

　ハインは得意げに上腕の力こぶを膨らませた。しかしセリアスは苦笑いで流す。

「そんなに力が強くては、武器が持たんさ」

「上手くいかねえもんだよなあ。とにかく盗まれねえようにはしねえと」

　グウェノの口からは不満が漏れた。

「でもよぉ……タリスマンにしちゃ、ちょいと物足りなくねえ？　持ち主の筋力をアップします、ってだけじゃなあ」

　タリスマンの効力にはイーニアも疑問に思っているらしい。

「確かにパワーリングでも代替できますよね。効果は段違いでしょうけど……」

　現に似たようなアイテムは存在する。攻撃力を高めるパワーリングや、魔法の抵抗力をあげるレジストリングなどは、魔法屋でも売られていた。

　ハインが感心気味にタリスマンの腕輪を撫でる。

「そう結論を急ぐこともあるまい。まだ秘密があるやもしれんしのう」

「それを突き止めるのも今後の課題だな」

　その正体は定かではないものの、セリアスたちには『コンパス』があった。これを頼りに進んでいけば、いずれタリスマンの真相へと辿り着くことができるだろう。

　しかしイーニアはまだ、何やら険しい表情で考え込んでいた。

「私、それをどこかで見た気がするんです。割と最近のことだったと思うんですけど」

　剛勇のタリスマンは別段デザインが珍しいほどでもない。

「似たようなの、服屋で見かけたんじゃねえの？」

「かもしれません。あの……本当に少し気になっただけ、ですから」

　セリアスも『なぜ腕輪なのか』とは思っていたが、デザインについては気にも留めていなかった。メルメダも『地味』と一蹴しただけに、さしたる値はつかないだろう。

　ただ、イーニアの言葉は無視できるものでもない。

「何か思い出したら、教えてくれ」

「はい」

　その後もセリアス団は少しずつ、着々とルートを開拓していった。

　カンテラと照明の魔法だけが頼りとはいえ、ザザは暗闇をものとしない。隠し扉なども逸早く察知し、セリアスに合図を送った。

　隠し部屋を隈なく照らして、セリアスたちは溜息をつく。

「……外れのようですね」

「だな。見ろよ、あれ。多分ミミックだったんだぜ」

　宝箱は叩き潰されたようにひしゃげていた。ミミックだったのか、空っぽだったのか。何にせよ、この宝箱は冒険者の期待を大いに裏切ったらしい。

「やっぱ、どこも踏破されまってんだなあ……」

　フランドールの大穴で冒険者たちが探検を始めてから、何年もの時が過ぎている。後発のセリアス団が幾度となく煮え湯を飲まされるのも、当然のことだった。たまにゴブリンどもが新たに隠したらしい宝箱を発見しても、中身はがらくたばかり。

「頼みの綱はイーニア殿のコンパスか」

　コンパスはずっと下を指している。

「どこかに降りる道があるんでしょうか……」

「……下か」

　ふとセリアスの脳裏で閃きが走った。

　コンパスが指し示すのはタリスマンとは限らない。風下の廃墟では当初、摩訶不思議なプレートに反応し、道を開いた。

　今回もプレートとするなら、見落としていたことになる。

「こうなったら、そこいらの落とし穴を調べてみるしか……なあ？　セリアス」

「その前に床を調べなおそう。ここのプレートは水平になってるかもしれないからな」

　ハインが『なるほど』と頷いた。

「そうか！　プレートが壁ばかりとは限らんわけだ」

「ああ」

　早速、皆で足元に注意を向ける。そのはずが、ザザは早々に踵を返し始めた。

「お、おい？　どこ行くんだよ、ザザ」

「……………」

　相変わらず一言もしゃべらないものの、彼の行動には必ず意図がある。

「心当たりがあるらしいな」

　少し戻ったところには、前回の探索で調査済みの隠し部屋があった。その床の一部が平らになっており、カンテラを近づけると、例の文字が見える。

「こんなもんに気付いてたんなら、そん時に言えっての」

「こういうやつなんだ」

　ザザのおかげで、今回は難なくプレートへと辿り着くことができた。イーニアがコンパスをかざすと、ハクアの光がプレートを消滅させる。

　お調子者のグウェノはころっと機嫌をよくして、指を鳴らした。

「やりぃ！　大正解だったみたいだな」

「行ってみましょう！　セリアス」

　久しぶりの進展にイーニアも声を弾ませる。

「焦ることはないさ。さて、何が出てくるか……」

　セリアスたちは細心の注意を払いつつ、いかにも脆そうな階段を降りていった。

　このエリアに足を踏み入れたのは、セリアス団が初めてだろう。だが、セリアスたちの目に思いもよらないものが映った。

「きゃ……！」

　イーニアは怯え、あとずさる。

　それは冒険者の成れの果てだった。ざっと見たところ、五人分の白骨が転がっている。どこからか迷い込んで、帰れなくなったらしい。

「じゃあ、ここまで降りて来る方法は、ほかにもあるってことか？」

「あるいは、どこからか落ちて戻れなくなったか……」

　モンク僧のハインが亡骸に祈りを捧げる。