竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第38話 若き日の戦い

　壮麗な造りを目の当たりにして、ウォレンとニッツはほうと感心した。

「……大したもんだな」

「スタルド騎士団の総本山ってだけあるぜ、ケケケ」

　エントランスホールは天井が吹き抜けになっており、三階までを一目で窺える。まだ朝の十時過ぎにもかかわらず、壁面の照明は火を揺らめかせていた。

　真上のシャンデリアもこうこうと輝きを放つ。

「あれはどうやって火をつけてるんだ？」

「魔法だろーよ。火をつけたり消したりってのは基本だしな」

柱は見るからに頑丈な造りで、この巨大な塔をしっかりと支えていた。

　壁のあちこちには盾の紋章が刻まれている。

（盾の王国……か）

　スタルド王国は『盾』を象徴とし、攻めることよりも守ることを美徳とした。古くには魔王の侵攻にも屈さず、この地を守り抜いたという。

　ただ実際のところは、さして強みのない北方の小国家である。近隣諸国を刺激せずにいようとする一種の厭戦観が、防衛一辺倒の対外政策に表れていた。

「ご挨拶はなしか。騎士団は上みたいだなァ」

「油断するなよ。地下道と同じなら……」

　二階に上がって早々、ウォレンの予感は的中する。

　栄えあるスタルド騎士団の面々は白目を剥き、苦しげな呻き声をあげていた。もはや自我すらない様子で、剣を引きずりながら、塔の中をふらふらと彷徨っている。

　セリアスたちは柱の陰で息を潜めた。

「どうする？　ウォレン。さすがに三人でこの数は……」

　おそらく彼らは三階や四階でもたむろしているだろう。正面から挑んだところで、数の差で押しきられるのは目に見えていた。地下道の衛兵と違い、装備も充実している。

　とはいえ動きは緩慢として鈍かった。目や耳の機能も怪しい。

「少し探ってみよう。戦いが始まったら、それどころじゃなくなるからな」

「ヒヒヒ！　うっかりやらかして囲まれるのだけは、ごめんだぜぇ？」

　上へ進むのはあとまわしにして、セリアスたちはまず二階を調べてみることにした。ガウェインにもらった地図を確認しつつ、武器庫などを探っていく。

「お宝部屋は城だよなァ、やっぱ」

「火事場泥棒したとして、売るあてはあるのか？　ニッツ」

「足がつくような真似はしねえさ。それに……こういうブツなら、売らずに自分で使うって手もあるだろ？」

　ニッツは立派な槍に目をつけ、得意げに構えた。

　それをウォレンが鼻で笑う。

「そいつはレプリカだぞ、ニッツ。布団も貫けないな」

「おっと？　やべぇ、やべぇ……」

　この状況で冗談が言えるほど、ふたりは肝が据わっていた。おかげでセリアスも緊迫感に囚われ過ぎず、冷静でいられる。

「……ロイはどこへ？」

「あいつはここの騎士だろう？　この塔の構造には詳しいはずだ」

　突然、武器庫の外が騒がしくなった。ゾンビ兵らのおぞましい悲鳴が聞こえる。

「あの坊やが見つかっちまったかァ？」

「いや、これは……まさか！」

　同時に振動が響いてきた。セリアスたちははっとして、武器庫を出る。

　通路の向こうから異様なものが転がってきた。ゾンビ兵をことごとく踏み潰しながら、セリアスたちのほうへ迫ってくる。

「まずいぞ、走れ！」

　ウォレンの号令とともにセリアスとニッツも駆け出した。

　その後ろを転がりながら追ってくるのは、身体が異常に肥大化してしまったらしい、中年の騎士。手足は短すぎて、ブレーキにもならない。

　さしものニッツもおどけていられず、狼狽する。

「なんだよ、ありゃあっ？」

「ほかのゾンビとは格が違う！　あいつは危険だ！」

　大型の魔物は柱に激突するも、すぐにスピードをあげた。こちらを狙っているのは間違いなく、反射や反動を利用して、みるみる距離を詰めてくる。

「ウォレン、ニッツ！　上に逃げよう！」

「ああ！　遅れるなよ、おまえら！」

　セリアスたちは階段を駆けあがり、三階へと逃げ込んだ。体力の差でニッツは遅れがちなものの、必死に追いあげてくる。

「ハアッ、ハア……こ、ここまで来りゃあ……げえっ？」

　ところが魔物は階段さえ勢い任せに転がり、昇りきってしまった。

　胸に埋もれている男の顔が、慟哭めいた咆哮を轟かせる。

『ナゼダ……ナゼ！　マダ生キテル奴ガイルッ！』

　その巨躯が再び猛烈な回転を始めた。

　セリアスたちは脇目も振らず、ゾンビ兵の真っ只中を駆け抜けていく。

「止まるなよ！　少しでも止まったら、こいつらの仲間入りだ！」

「だ、だからって、いつまで走んだよっ？　ゼエッ、オレはもう持たねえぞ！」

　追いつかれ、無惨に轢かれるのも時間の問題だった。どこかで勝負に出るしかない。

　ふとセリアスの脳裏に閃きが走った。

「右に曲がってくれ、ウォレン！」

「なんだって？　……そうか！　冴えてるじゃないか、セリアス！」

　セリアスの作戦にウォレンも勘付いたらしい。右に曲がって、まっすぐに走り、次のＴ字路は左へと切り返す。

「あと少しだ、ニッツ！　頑張れ！」

「ゼエ、ゼエ……な、なるほどな……くおおおっ！」

　土壇場でニッツも気合の走りを決め、追跡者をあるポイントへと誘い込んだ。

　そこはエントランスホールの真上。ウォレンとニッツは左右に分かれ、あとは身軽なセリアスだけで敵をおびき寄せる。

「跳べ、セリアス！」

「ああ！」

　セリアスは吹き抜けへと身を投げ、シャンデリアに飛び移った。

　獲物を轢き殺すつもりの魔物も止まらず、ボールのように弾む。だが、シャンデリアはすでにセリアスを乗せ、その反動で遠ざかっていた。

　魔物だけが真っ逆さまに落ちていく。

　下のほうでズシンと音がした。セリアスが通路へと戻ったところで、ウォレンがブーメランを投げ、シャンデリアの留め具を断つ。

「こいつもオマケだ、とっときな！」

　さらにニッツの魔法を受け、シャンデリアは炎をまといながら落下した。それが魔物の脳天を直撃する。

　身の毛のよだつような断末魔が響き渡った。

『ツマトムスメヲサシオイテ、生キルナド……グアォオオオオッ！』

　やがて炎も消え、黒焦げの亡骸だけが残される。　

「なんとか振りきったな。……大丈夫か？　セリアス、ニッツ」

「僕はなんともないよ。走っただけだしね」

「ちょっと休ませてくれ。ハア、ハア……でねぇと、オレは降りるぜ？」

　さっきの魔物がさんざん暴れたせいで、三階のフロアは滅茶苦茶になっていた。ただ、おかげでゾンビ兵も一掃され、安全の確保は容易い。

「まさかよォ、今のがジイさんの弟子ってことは……」

「違うと思いたいが、並みの騎士ではないはずだ。四騎将だったのかもしれんぞ」

　呼吸を整えてから、改めてセリアスたちは三階の調査を始めた。

　先に入ったはずのロイ一行は見当たらない。敵の目を盗んで上へ行ったのでなければ、引き返したのだろう。

「ウォレン、セリアス！　こいつが怪しいぜ」

　大きな扉に耳を当てながら、ニッツが手招きした。

　そこらじゅうに破壊の跡が残っていたり、ゾンビ兵の躯が横たわっているにもかかわらず、この扉の一帯は小奇麗に保たれている。

「……誰もいないようだな。よし」

　まずはウォレンが慎重に扉を開け、セリアスとニッツも足を踏み入れた。

　そこは豪勢な一室で、足元には美々しい絨毯が敷かれている。肩章のようなタペストリには『盾』の紋様が描かれ、部屋の格式をスタルド風に高めていた。