竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第9話

　城塞都市グランツはハイタウン、ロータウンの二段構造になっている。

　タブリス王国の調査隊や貴族たち、資産家などは上のハイタウン。大半が流れ者である冒険者や民間の探検家らは、下のロータウンで生活を営んでいた。

ギルドや武器屋などもロータウンで営業している。

　大穴の調査が始まって間もない頃、前線基地グランツはまだハイタウンの面積しかなかったという。野生のモンスターには丘の高低差を壁とし、対応していた。

　ところが人材や物資が急に集まるようになり、丘の上だけでは足らなくなった。ひとびとは次第に丘の外へと街を広げていき、やがて『城塞都市グランツ』が完成したのだ。

　無論、依頼でもない限り、セリアスのような冒険者がハイタウンに上がることはなかった。しかし今日に限って、セリアスはイーニアの紹介でグレナーハ家を尋ねる。

「ここですよ、セリアス」

「ああ。……思ってた以上にでかい屋敷だな」

　イーニアが城塞都市グランツで世話になっているのが、この名家の若き当主、マルグレーテ＝グレナーハ。以前、ギルドに用心棒を要請していた大貴族でもあって、セリアスも名前くらいは知っていた。

　セリアスたちは客間へと通され、美貌で噂の当主を待つ。

「お待たせしてしまいましたわね、イーニア。それからセリアスさん、だったかしら」

　セリアスは起立し、まずは名乗った。

「オレがセリアスだ。イーニアのパーティーでリーダーを務めている。あなたにはイーニアが世話になってるようで、こちらも助かってる」

「……ふふっ！　イーニアに聞いていた通り、正直なかたですのね」

　マルグレーテは愉快そうに瞳を細める。

　相手が貴族だからといって、へりくだる真似などセリアスがするはずもなかった。とはいえ無礼を働いたつもりもない。

　そのストイックな心意気は、おそらくマルグレーテにも伝わった。

「あなたのお話は聞く価値がありそうですわ」

「損はさせないさ」

　改めてセリアスは席につき、革袋の中身を取り出す。

　隣のイーニアが目を丸くした。

「セリアス、それは？」

「前にいたソール王国で、少し……な」

　それは大粒の宝石で豪勢に飾り立てられた、ソール王家の杖。マルグレーテにとっても想定外の一品だったようで、感嘆の声を漏らす。

「んまあ……！」

「盗んできたんじゃない、国王にいただいたんだ。確かめてもらっても構わん」

　ソール王国では地下迷宮に放り込まれたり、クーデターに巻き込まれたりと散々だったが、このような収穫もあった。

「まあ、なんだ……成り行きで王を救出してな。その礼に、と」

「でしたら、ついでに王国騎士にでも志願なさればよろしかったのに」

「誘われはしたが、断ったのさ」

　説明が面倒くさいだけで、事実なのだから、どのような質問にも答えられる。

　マルグレーテはセリアスを見詰めながら、唇の端を曲げた。

「……いいでしょう。ですけど、それをどうして私に？　これほどの宝ですもの。羽振りのよい商人か、見栄っ張りな貴族のもとへ持っていったほうが、賢いのではなくて？」

　彼女の言う通り、売るだけなら、ほかに選択肢もある。

　だが考えなしに商人に見せたところで、トラブルの種となる可能性が高かった。また、利口な商人は盗品を警戒しており、出所の怪しい品物は相手にしない。

　それこそジョージ子爵のような輩は下手に騒ぎ立てるため、見せられなかった。

「あなたはお人好し、だろう？」

「うふふ。どうかしら」

　その一方で、マルグレーテはわざわざ『ハーフエルフの娘を保護』という厄介事を引き受けている。何のメリットもない、にもかかわらず。

　つまり彼女を頷かせるには、第一に興味を引くこと。王家の杖は単なるきっかけに過ぎず、セリアスはマルグレーテの信用を得ることを、目的に据えていた。

「だから……あなたなら、この杖の価値がわかると踏んだんだ」

　グレナーハ家の当主が優美に微笑む。

「そう言われては、こちらも貴族の矜持を示さねばなりませんわね」

　商談は成立。ソール王家の杖は『正式』に彼女の手に渡る。

「おかげで、いずれソール王国とは有益なお話ができそうですわ。国王の友人を経てグレナーハ家に託された、この王家の杖……何ともドラマティックではありませんか」

　イーニアはただ呆然としていた。

「マルグレーテさん、そこまでお考えになって……」

「あら？　セリアスさんはそのつもりで、これを譲ってくださいましたのよ」

　つまり杖ではなく、ソール国王とのコネクションを売ったのだ。今回の取引はイーニアにも勉強になっただろう。

　マルグレーテは扇子を広げ、セリアスに問いかける。

「それで……何をお望み？」

　セリアスは仏頂面なりにはにかんだ。

「手頃な物件を融通してくれないか」

「え？　セリアス、もしかして家……ですか？」

　イーニアがまた目を点にする。

　城塞都市グランツにて、セリアスの一行は冒険者向けの宿に滞在していた。そういった宿は宿泊費こそ高くないものの、食事を好きに選べなかったり、ほかの客との兼ね合いなど、不都合も多い。

　おまけに格安の宿では、ミーティングの内容が隣の部屋にも筒抜けだった。セリアスとしては無論、秘境探索の進捗は外部に漏らしたくない。

「グランツを出る時には返す」

「それには及びませんわ。……いいでしょう、手配しておきます」

　要望はあっさりと通った。これも先ほどの駆け引きで、彼女の信用を得たおかげ。

「私がギルドに出した依頼は、あなたが果たしてくれることでしょうし。引き続きイーニアのボディーガードをお願いしますわ」

「そういうことか。試されていたのは、オレのほうらしいな」

　今になってセリアスも少々、肝を冷やした。