破滅したくない悪役令嬢によって、攻略対象の王子様とくっつけられそうです

真なる魔王の誕生（２）

「――ありえない」

　ありえない。

　ありえないありえないありえない！

　ありえないなんて、絶対にありえない！！

「真逆の方法なんてあるはずがないわ！　私以外が傍にいられるわけがない！」

　アンリは力に苦しんでいて、いつも本気の力を解放したがっていた。

　我慢なんてし続けられるはずがない。耐え続ける選択なんて間違っている。

　特別なオレリア以外は、傍にいてはいけないのに、どうしてわかってくれないの！！

「アンリを救えるのは私だけなのよ！　そうじゃなくちゃおかしいじゃない！！　だって――」

　私がヒロインなんだから！！

　その悲鳴じみた声は、どこにも届かなかった。

　〇

「――秘宝は回収させていただきます。貴重な品ですので」

　聖女の入った球体を懐にしまい、魔族はアンリに一礼した。

「では、これにて」

　それが別れの挨拶だった。

　止める間もなく、魔族の体は煙のように揺れ、跡形もなく消えていく。その影も、形も、聖女の声さえも。

　残されたのは静寂だけだ。

　まるで、すべてが幻だったかのように。

「……オレリア様」

　言葉にならない感情を込めて、私は彼女の名前を呟いた。

　アデライトを貶し、アンリを苦しめた彼女を、好意的に思ってはいなかった。

　それでも――。

　彼女もきっと、本気でアンリを好きだったのだ。

　外からは、静寂を破る大きな勝どきの声がする。

　魔族は去り、決着がついたのだ。

　声に目を向ければ、いつの間にか空が白み始めている。

　昇りはじめた朝日の眩しさに、私は目を細めた。

　〇

　見慣れた離宮の兵たちが駆けつけたのは、それからすぐのことだった。

　彼らはアンリと私を見て歓声を上げ、次いで立ち尽くす父に気が付いた。

　陛下の手紙から、父が今回の件に絡んでいることはすでに知れ渡っている。

　兵たちは迷うことなく父を捕まえ、連行しようとした。

「――なぜだ」

　長く沈黙していた父が声を上げたのは、そのときだった。

「どうしてこうなる！　認めん！　認めんぞ！！」

　兵たちに拘束されたまま、父は身をよじって叫んだ。

　必死に暴れるけれど、兵たちの力は強い。振り払えないままに、父は首を振り続ける。

「私を罪人扱いするのか！　貴様のせいで私はこうなってしまったのに！　貴様のせいで、引き返せなくなってしまったのに！！」

　父は髪を振り乱し、喚き、血走った眼でアンリを睨みつける。

　それは、恐怖として記憶に焼き付く父の姿とは――まるで違っていた。

「私が罪人なら貴様も罪人だ！　私の罪は貴様の罪だ！　貴様が私を止めなかったから――」

「……いいえ」

　私の声に、父ははっと顔を上げる。

　ずっと父に従い、怯え、逃げ続けていた私を、彼は信じられないような目で見つめた。

　私もまた、父を見つめ返す。目は逸らさない。

「お父様の罪はお父様のものです。他の誰のせいでもない、お父様自身がしたことです」

「なんだと……」

「罪を認め、罰を受け、贖ってください。お父様が、自分の意思でしたことを！」

　父の目が驚きに見開かれる。

　その表情は、しかしすぐに怒りに塗り替えられた。

「私が悪いというのか……！　お前だってあいつに苦しめられたくせに！」

　顔を赤くし、鼻の頭にしわを寄せ、父は吠えるように口を開ける。

　それはどこか、幼子の癇癪にも似ていた。

　――お父様。

　ずっと父が怖かった。

　彼の罪に、彼自身に怯えていた。

　――でも、今は。

　過ちを正されることなく、言い訳を繰り返し、誰かに責任を押し付ける父のことが……今は少し、哀れだった。

「あいつが悪いのだ！　あいつこそ大罪人だ！　善人ぶった顔をしたって、中身はまるで違う！」

　暴れる父にしびれを切らし、兵が強引に父を歩かせる。

　それでもなお、父は恨み言を吐き続けた。

「あいつは魔王に選ばれるべくして選ばれたのだ！　今に人間の敵になるぞ！　魔王の心を受け入れながら、あいつが人間のままでいられるものか――――」

　兵に引きずられ、父の声が遠ざかり、消えていく。

　近いうちに父は裁かれ、罪が明らかになることだろう。

　私は正しく罪人の娘となるけれど――それでも、どこかほっとしていた。

　贖うことを許されず、囚われ続けた罪から、ようやく一歩踏み出せるのだ。

　父も、私も――きっと、アンリも。

　父が去っても、大広間に静けさは戻らなかった。

　外からは勝利を祝福する歓声が響いている。

　先陣を切り、単身で城に乗り込んだ勇者を称える声に、私はアンリを振り返った。

　人々がアンリを呼んでいる。顔を見せに行かないと。

「……ミシェル、俺は」

　だけど、彼の表情は固かった。

　影の落ちた瞳には、不安が覗いている。

「俺はここにいて、いいんだろうか」

　無数の完成を受けても、アンリは立ち尽くしたまま動かない。

　日の届かない暗がりの中で、彼は静かに目を伏せた。

「伯爵の言う通りだ。君の言葉を聞いたとき、俺は自分の罪ごと魔王を受け入れてしまった。……こうなった以上、人間のままではいられない。もしかしたら、いずれ本当に――」

　人間の敵になるのかもしれない。

　魔王の心はアンリの思考を侵食する。いずれ優しさが消え、酷薄な魔族そのものになるのかもしれない。

　言葉を止め、口をつぐむ彼の不安を、私は否定できなかった。

　アンリの中に魔王の心がある限り、その可能性は捨てきれない。

　でも、私はやっぱり迷わなかった。

「大丈夫」

　アンリに近寄ると、私は迷う彼の手を掴む。

　それから、暗い闇から連れ出すように、その手を強く引っ張った。

「魔王だから、人間だからなんて関係ないの」

　魔王が怖くないわけではない。

　でも、人間だから優しさを信じているわけでもない。

　私が傍にいると決めたのは、『アンリ』だからだ。

『アンリ』のままでいると言ってくれた、その言葉を信じている。

　迷い、悩み、揺れる彼だからこそ、私は何度でも手を引いて、光の下に連れていく。

　今だって。

「行こう。みんな、アンリ（あなた）を待っているんだから」

　外からは歓声が続いている。

　アンリはためらいながら、ゆっくりと足を踏み出した。

　暗がりを抜け、光を受けるアンリの瞳はきれいだ。

　透き通るような青は、バルコニーから見える、空の色によく似ていた。