雨色の独り言

不思議な少女

　目覚めた直後。私は猛ダッシュして階段を駆け下りた。そのまま目指すのは、先程調べた事務室。

　腕のあの数字が意味するもの──あれはきっと、パソコンのパスワードだ。

　直感で何の確証もなかったが、私は迷う事なくパソコンの電源スイッチを押した。

　静かな起動音。画面が光るまで暫くかかって、パスワード入力画面が表示された途端、私は急いで右腕に書いてあった数字を打ち込んだ。

　エンターキーを勢い任せに押すと、読み込み中を示す円盤が画面上で回り始める。

　そして漸く、

「ビンゴッ！しゃっ！」

　ログインに成功した。

　画面には黒い壁紙と、ドット絵の砂時計が表示されている。

「えっと…………なにこれ。こっからどうすればいいの？」

　ログインに成功したものの、その先どうすればいいのかが分からなかった私は、とりあえずマウスを動かし、画面のあらゆる場所をクリックした。

　けれど、どこも反応する場所がない。

「………ちょっとー？どういうことー？」

　私は焦りつつ、それでもひたすらに画面を睨んだ。画面の端では、砂時計が残り少ない砂をパラパラと落としている。

　時間がない。

　すると唐突に、画面の左上の端に文字が表示された。

　それに気がついた私は、必死にその場所に目を凝らす。

　白い小さな文字は“おt”から始まり、徐々に文章を形成していった。

　そして最終的に、

　“お疲れ様です。次は瑠璃川零花を呼んで下さい”

　というメッセージに。

「るりかわ…………れいか…………？」

　“瑠璃川零花”。

「だれ？」

　一体誰の名前なのか、私には分からなかった。

　記憶を探っても、どこにもそんな名前は思い当たらない。高校のクラスメイトにも、多分そんな名前の人間はいなかったはずだ。

　けれど誰だっていい。これで一歩前進だ。

　その大きな手がかりの予感に高揚しつつ、私はタイムリミットを迎えた。

　　　　　　　　　　　◇

　いつもの場所で目覚めた私は、館内をじっと見渡してから、

「瑠璃川零花さーん？」

　その名前を呼んだ。声は静寂の中によく通った。

　けれど返事はない。

　私の声は谺にすらならず、近づいてくる足音もない。

　まぁ誰もいないはずの図書館から返事が返ってくるのも怖いけど。

　依然館内には沈黙が満ちている。

「え……………ちょっと、恥ずかしいんですけど」

　けれどめげない。

　私はその場でゆっくりと深呼吸。次は手でメガホンを作り、お腹から声を出すなんてマネをしてみようとした。

　もう一度、今度は大声で呼びかけてみよう。

　しかしその時だった。

　突然なんの前触れもなく、その気配は現れ、背後から、

「はぁぁあああああーーーーい！！！！！」

「いやぁあっ！？」

　無駄に大声を出そうとした反動で、それは特大の悲鳴に変わってしまった。慌てて振り返る。

　するとそこに人がいた。椅子の背もたれを前にして、乗馬するみたく座っている。

　今までずっとそこにいたかのように小首を傾げるその人物は、中学生と思しき女の子。

　その少女は立ち上がると、私の元へてくてくと歩み寄ってきた。私は思わず逃げるように後ずさってしまう。

　身長は私の目測で、140cm弱。真っ黒な瞳に、真っ黒な髪。黒いシュシュでツインテールを作り、黒い大きな縁の眼鏡をかけている。黒いセーラー服に黒いヘッドドレス。

　夜道では目立ちにくそうな、全身ほぼ黒で固められたコーディネートだ。そのせいで黒いスカートから覗く脚の白が際立っている。

　服は少しサイズが大きい。腕を目一杯伸ばしても、掌全体が晒される事はないだろう。

　しかし胸元だけは少し窮屈そうに見えた。

「くっ…………」

　出会い頭から劣等感覚えさせてくるその少女に、私はちょっと奥歯を噛んだ。

　私が彼女を中学生と認識したのは、彼女の着ている制服が、私の母校のものと同じだったからだ。しかし流石にリボンまで黒くはなかったから、きっと彼女の趣味でそうしたのだろう。

　その不気味な見た目と、何より溌剌とした声に怯んでしまい、私は呼吸を整えるのに精一杯だった。

　私の身体は、ジリジリと近寄ってくる彼女と一定の距離を保ちつつ、未だ無意識に後ずさりをしている。

　そんな私の顔を、むむっと怪訝そうな眼差しで覗き込んでくるその少女に、

「…………………あなた、何者なの？」

　私は無理やり呼吸を整え、単刀直入に問うた。

　それもそのはず。時間がない。

「レイカです！瑠璃川零花！」

　すると、黒セーラーの少女は両手を正面で重ね合わせ、折り目正しく元気よくペコリと丁寧にお辞儀をした。そして早々に顔を上げると、屈託のない笑みで、

「名前で呼んでくださいね。理雨さん」

「………はぁ、そう」

　その純粋な笑顔を見て、漸く私は落ち着いた。

　なので多少落ち着いた声音で、

「いや、別に名前が聞きたかったわけじゃないんだけど………。あなたは何を知ってるの？」

　しかし私の言葉に少女はムッと顔をしかめた。

「零花は零花です。それ以上でもそれ以下でもなく、紛れもなく純度百パーセントの零花です」

　そう言う零花に、ならばと私は言い直す。

「………れ……零花は、何を知ってるの？」

　すると零花は私との距離を、私の隙をついて詰めてきた。私はそれに驚いて、思わず尻餅をついてしまう。

　零花はしゃがみこんで、私と同じ目線の高さになると、私にゆっくりと手を伸ばし、頭を優しく撫でてきた。

「…………ちょっと、何…………？」

　その奇妙な状況に困惑していると、零花は次いで私を抱擁した。オーバーサイズのセーラー服が、床にへたり込んだままの私を優しく包み込む。

　私は座り込んだまま無抵抗。立ち上がって抵抗しようにも、重心が動かせないから不可能だった。

　すると零花は私の耳元で、優しい声音で、囁くように、

「零花は、全てを知っていますよ」

　　　　　　　　　　　◇

「全てって？…………ありゃ」

　私の問いは誰にも届かず、ただ目の前の硝子窓に吸い込まれていった。

　時刻は二十一時ジャスト。目の前には雨夜の景色。いつも通り、時間が巻き戻っている。

　会話は途中で、強制タイムリープにぶった切られたらしい。

「はぁ……………」

　私は溜息を吐いた。

　しかし、こんな事にいちいち腹を立てていても仕方がない。

　公衆電話か。そう心の中で突っ込んで、すぐに切り替える。今日日公衆電話も懐かしい気がするなぁ。

　私は勉強机を背に、吹き抜けの方へ向かって、間髪入れずに呼びかけた。

　どこにいるか分からない零花を呼ぶため。

「零花ーー！」

　しかし変化はない。私の呼びかけは、壁に詰め込まれた蔵書に吸い込まれていった。

「あの…………聞いてるー？」

　そして五秒ほど経過。

　するとまたしても気配は突如現れた。

「はぁぁあああああーーーーーーーい！！」

「ひゃっ！？」

　動画のコマをいくつかすっ飛ばすみたいに、急に視界に出現した少女は、先程同様元気溌剌だった。

　今度は目の前の椅子に、またも乗馬するように跨っている。

　私は跳ね上がった鼓動を、深呼吸で落ち着かせつつ、さっきの会話の続きを切り出した。

「………全てって？」

　全てとは、本当に全てだろうか。私が知りたい事を、本当に全て知っているのだろうか。

「……………………はい？」

　しかし零花は、人差し指を顎に当てると思案顔になった。

　その表情は恐ろしい程に混じり気のないものだ。薄明かりに照らされた純粋無垢なその表情は、たぶん演技ではない。

　もしやこの子は、私に会った事を知らないのだろうか？

　だとすれば、この少女はタイムリープしていない事になる。

　だが、それが分かったところで私に何かが出来るわけでもなく。せいぜい会話の内容を教えてやるくらいが関の山なのだろう。

「さっき、タイムリープ前に会話して、零花は『全てを知ってる』って言ったんだよ」

　零花はそれだけで得心がいったようで、手をぽんとついた。

「あぁ、そういうことですね。………えへへ、すみません。たぶん時間の事考えずに話してました」

　そう申し訳なさげに言っている零花だったが、私がちらっと机にあるアナログ時計を確認すると、もう残りは十五秒程になっていた。

　私は急かすように言った。

「………あの、もう時間がないんだけど」

「あぁ、ホントですね」

　けれど対照的に、零花は落ち着いた様子だ。

「ちょっと、これじゃ一向に話が進まないよ…………」

　今度は少し声を張った。また会話を切られたら、零花にまた一から説明しなければならない。

　そんなの、効率が悪いにも程がある。

「ねぇ、聞いてる？」

　だが零花は依然悠々としていて、なぜか黙って、硝子越しの雨空を見上げている。

　その姿を見てやはり焦ってしまう私は、もう何でもいいから沈黙だけは避けたい。そう思い、

「ちょっと零──」

「これで大丈夫です！」

　零花は突如として、私の言葉を遮った。

「え……………………？」

　ビシッと向けられたサムズアップに、私はぽかんと口を開けたままになってしまう。

　急に黙ったと思ったら急に喋り出して、しかもそれは脈絡のない言葉だったから、私のこの反応は至極当然のものだ。

「………………何が……？」

　そう恐る恐る問う。

　それににっこりと微笑んでから、零花は机にある時計を手に取って、私に手渡してきた。

「どうぞ」

「へ？」

　私は零花の行動に頓狂な声を出してしまった。

「針を見てください」

　未だぽかんと呆けている私に、零花の指示。私は素直に従った。

「………………え、嘘…………」

　時計を見てようやく理解した。

　時計の針は二十一時〇分、五十五秒を指している。

　──五十五秒を、指したままだった。

　　　　　　　　　　　◇