第230話◇風雲
アップルパイを食べ終わった頃。
婦人の家を後にしたあたりで、一人の騎士が急いだ様子で近づいてきた。
魔力でペリノアとパーシヴァルを探知したのだろう。
「どうした」
ペリノアの落ち着いた声に、息を切らしていた騎士はゆっくりと呼気を整えてから言う。
「《ヴァルハラ》より、マーハウス様を含む円卓の面々がご帰還です。《窓》の者が接近を確認しました」
《窓》というのは、文脈から察するに『青』に相当する組織だろう。いや、役割かもしれない。
壁の縁ではなく、《アヴァロン》は壁の中に人の出入りが可能な空間があるようだった。
そこから壁外を監視する者、という意味合いに違いない。
「予定より早いな。アークトゥルス様には?」
「他の者が報告に向かっています」
「そうか。報告ご苦労」
「はっ」
その時の騎士の表情に、ヤクモは引っかかりを覚えた。
「何か気になることがあったんですか?」
思わず口に出してしまう。
ヤクモとそう歳が変わらないだろう騎士は、その言葉にハッとしたようにこちらを見た。
「何故、そう思われたのですか?」
アークトゥルスが他都市から客人を招いた、ということはもう知っているのだろう。素性に関する質問などは無い。
「表情が、少し気になって。報告するかどうか迷う程度の何かがあったのかなと」
「そうなの?」
パーシヴァルが問うと、騎士は困ったような顔をした。
「このようなことを口にするのは、その……」
「いいんだよ。ここだけの秘密にしちゃう。ですよねペリノアさん」
安心させるようにパーシヴァルが微笑み、ペリノアは短く頷く。
「あぁ。報告を」
「その……アイアンサイド様のご様子が、普段とは……」
そこまで言って、騎士は言い淀む。
だが二人にはそれで充分だったようだった。
「あっ、そうだね。彼が一緒に帰ってるなら、私達はとっくに気付いた筈だ」
パーシヴァルが言うには、そのアイアンサイドも円卓の一角なのだが、少しばかり顕示欲が強いのだという。
アークトゥルスとは逆で、魔力を誇示するように発する。
だから、彼が帰還者の中に含まれるのであれば、都市の中にいても分かるに違いないのだとか。
「……奴の魔力は感じない」
ペリノアが重々しくつぶやく。
「単に疲労しているという可能性は?」
ラブラドライトの言葉は充分に有り得るものだったが、騎士達は首を横に振る。
「いやぁ、それが彼って見栄っ張りなんだよね。もちろん実力は充分なんだけど、格好つけが過ぎるというか。とにかく、疲れたくらいで大人しくはしないかな」
苦笑しつつも、パーシヴァルの目は真剣だ。
それもそうだろう。
彼らの言葉通りなら、何か普通でないことが起きたということなのだから。
「ペリノアさん、ちょっと出迎えしてあげましょうよ。それで、『いつもの元気はどうしたの』ってからかってやるんです」
「付き合おう」
冗談めかしてはいるが、空気は張り詰めている。
「えぇと君、悪いんだけど頼めるかな。モルガン様のところまで、モロノエとティロノエを迎えにいってくれるかい? 西門に来るように伝えてほしいんだ。
「はっ!」
自分が感じ取った違和感をパーシヴァルが真剣に考えていると分かった騎士は、勢いよく返事したあとすぐさま駆け出した。
「あ、そうだ君達は、えぇと案内の途中で悪いんだけど……」
パーシヴァルが頬を掻きながら、申し訳なさそうな声を出す。
「案内してよ、西門はまだ見てない」
ツキヒの言葉はつまり、自分達も付き合うということ。
「……意外だな、君がお節介を焼くとは。ヤクモのお人好しが移ったか?」
ラブラドライトの言葉に、ツキヒは露骨に舌打ちをする。
「きみは一々うざいんだよ。戻っても暇なんだから、ついていった方がマシってだけ。それに……」
ちらりと、ヤクモとアサヒを見る。
それに、どうせヤクモとアサヒはついていくだろうし。といったところか。
「そうですね、お邪魔でなければ僕らも行きます」
「何かあった時、パートナーのいない貴方達では対応出来ないかもしれない」
ヤクモとラブラドライトも続く。
「う、うぅん……。これ以上他都市の子に迷惑を掛けるのは気が咎めるんだけど」
パーシヴァルは躊躇っている。
「議論する時間が惜しい。客人方が望むのであれば、そのように」
「いいんですか? んん、じゃあお願いしようかな」
一行は急ぎ西門へと向かった。
アークトゥルスの時程ではないが、門の付近は賑わっていた。
門が開き、巨大な土塊が『風』魔法で都市内に運ばれる。
その上に何組かの騎士と、いくつかの木箱がのっていた。
――なんだ、これ。
騎士達は生きている。魔力炉は稼働しているし、呼吸もしていれば、動いている。
ただ、騎士達から
こんなことは初めてだった。
これではまるで、誰かが死体を生者に偽装しているみたいだ。
「兄さん」
妹がぎゅっと手を握ってくる。
不安だから、というだけではない。戦いになるかもしれないと、即座に判断してのこと。
――木箱の中から、生者の気配がする。
それも、三つも。まさか騎士が詰まっているということはないだろう。
「……ついたか」
内側から、蓋が持ち上げられる。
出てきた者を見て、ヤクモ達は一瞬、硬直してしまう。
その瞳は赤く、魔人のよう。だが魔人との混血とも違う。
「起きろ、ミミ。目的地だ」
木箱の一つを、ノックするように叩く青年。
すると眠たげな声と共に、淡黄色の長髪を二つに分けて結った少女が出てくる。
「ふぁあ。うっ、眩しい……」
こちらもまた、人間。
「おいランタン、出てこないつもりか……」
黒髪の青年は違う木箱も叩いたが、そちらは反応なし。
手が見えないくらい長い袖をした服の少女が、目をごしごししながらニヤァと笑う。
「意地悪なアカツキ。ランタンは魔人だから出てこれないよ。お目々チカチカしちゃうでしょ、こんなに太陽サンサンだったら、ね」
「……あぁ、日中だからか」
「夜ならこのままランタンにお任せ出来たのにね?」
「いや、彼女の役に立てる機会だ。ありがたいよ」
「むぅ」
「そうむくれるな」
木箱から出た青年は、少女の頬を撫でる。少女は擽ったそうに目を細めた。
集まった人々は、わけもわからず混乱している。
ヤクモ達が動けずにいたのは、状況が分からないから。
これが全員魔人なら、最悪の事態だがまだ動けただろう。
しかしこれは。
「仕事をしよう」
「あとでご褒美ね?」
「ちゃんと出来たらな」
「出来るよ、ミミ達なら」
「あぁ。
淡い黄色の、剣。
《
そして剣士は――ヤマトの血を継ぐ者。
それが、魔人と一緒に都市に侵入してきた。
円卓を冠するに相応しい騎士達を、生きた屍のようにしたのは魔人だろう。
光が当たらぬよう、木箱に潜んだままの魔人。
外に残らなかったのはおそらく、近くでなければ騎士達の生を偽装出来ないから。
「これだけいるんだ。誰か知っているだろう」
青年はそう言って都市の人々を見回す。
「湖の乙女、この都市に居るんだろう? いきなりで申し訳ないが、オレ達《
青年の目が、ヤクモに留まる。
これまで冷静だった青年が、驚いたように両目を見開いた。
「どうして《アヴァロン》に
「どうして人間が魔人と一緒に都市を襲っているんだ」
呼応するように、ヤクモも声が出た。
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