第221話◇早朝
早朝。
ヤクモは、湖の側に建つ家の裏手で日課の鍛錬に勤しんでいた。
頭の中では、アークトゥルスの話がぐるぐると巡っている。
身体に染み込んだ動作は、意識が集中していなくとも普段と変わらず行われる。
「ヤクモ」
声に振り返る。
前髪の先から汗が伝い、地面に落ちた。
「おはよう、ラブ」
立っていたのはラブラドライトだ。
「他都市でも鍛錬を欠かさないその真面目さが、君の地力を支えているのかな」
「身体ってのは現実的でさ、使わないでいると『要らない』と判断するんだ」
「あぁ、一度鍛えてついた筋力も、鍛錬を怠れば落ちると言うね」
「一日サボると、その遅れを取り戻すのに三日掛かるなんて言葉があってね。だから僕は、怖くてサボるなんて出来ないんだよ。才能は自分ではどうしようもないけど、意志は自分次第だ」
「なるほど」
ラブラドライトは興味深そうに頷く。
そんな彼は『光』の制服姿。その身体は衣装越しにも鍛えられているのが分かる。彼自身、鍛錬を怠るような人間ではない。既に済ませているのだろう。
「……アークトゥルスさんのことかい?」
「分かってしまうかな」
ラブラドライトが話しかけてくる時点で知れるというものだ。
わざわざ早朝を選んだのも、他の者の目を気にしてのこと。
「君はどこまで聞いた?」
「彼女の目的を。君は?」
「現実を、少しばかり突きつけられた」
ラブラドライトは自嘲するように斜め下に視線を落とす。
彼とヤクモが聞いた話は、違うのかもしれない。
「現実?」
「あぁ、僕の目的は変わらないが、方法はもう少し考えなければならないと思わされたよ」
彼が目指すのは、才無き者が捨てられない世界。
《アヴァロン》はそれを実現している都市。
だが、理想郷とはいかない。
《カナン》が出来ていることで、《アヴァロン》には出来ていないこともあるのだから。
世界が闇に閉ざされている中で、完全に正しい都市など存在しないのかもしれない。
あるいは、太陽が在ったとて。
だとすれば、どうすればいいのか。
「大会での優勝は」
「もちろん、譲るつもりはない。君の方はどうなんだ?」
「僕も、優勝の意志は変わらない」
ラブラドライトが微かに笑ったように見えた。
「兄さーん」
声が、上から。
視線を家の二階に向けると、窓が開いていた。
「おはよう、アサヒ」
「おはようございます。今日も滴る汗がせくしーですね」
目許を擦ってから、うっとりした表情で言う妹。
いつも通りだ。
理由は不明なのだが、その寝間着には
おまけに獣の耳のような突起が布で作られていて、求められる機能がまったく分からない。
ただ、とても可愛いのは確かだった。
「ファッションというのは機能性とは切り離して考えるべき、らしい。アイリが言っていた」
ヤクモの疑問に気付いたのか、ラブラドライトがぼそりと言う。
「そこの虹色の人、『馴れ合うつもりはない』とかキメ顔で言ってた割にはだいぶ兄さんに話しかけてませんか?」
「話があっただけだ。馴れ合いとは違う」
「話とは?」
「君には関係のないことだ」
「兄さんに関係あるなら、わたしにも関係あると思うんですけど」
やはり五色大家という認識があるのか、ラブラドライトのアサヒやツキヒに対する態度は冷たい。
自分の行いと関係ないところで嫌われては、アサヒもツキヒもいい気分ではないだろう。
彼らの関係は良好とはいえなかった。
どうしたものかと考えていたその時。
――――ッ。
三人はすぐに気づく。
「アサヒ、すぐにみんなを起こして下りてきてくれ」
「はい」
アサヒの行動は迅速。
「ヤクモ、これは」
「あぁ」
戦意が、こちらに近づいていた。
二人も家の表へ向かう。
昨日の三組に加え、更に二組の騎士が近づいてきていた。
既に全員が《
「人を訪ねるにしては、時間帯が早すぎる」
珍しいことに、ラブラドライトが冗談を言う。
「王への謁見に抜剣するっていうのも、無礼どころじゃあないね」
ヤクモも乗った。
切迫した空気を茶化すような言葉は、物事を冷静に捉えるため。
動揺や焦燥を、言葉で制するのだ。
中心に立つ騎士が二人を見る。
昨日はいなかった、二十代後半程の男性だ。
「《カナン》からの客人だね。申し訳ないが、ご帰還願おう。手配は済ませてある」
「いきなりやってきて、他都市からの客人に武器をちらつかせるのはどうなんだ」
「これは失礼した。だがどうか許してほしい、油断するわけにはいかないのだ」
丁寧だが、断固とした態度。
敵意は感じないが、最悪の事態は想像した動き。
「ふぁあ、何事だ」
あくび混じりに出てきたのは、細長い謎の生き物型の抱きまくらを抱えたアークトゥルス。
彼女に続き、アサヒ、グラヴェル組、アイリ、ヴィヴィアン、モルガンも出てくる。
「お目覚めですか、アークトゥルス様」
「貴様の所為でな、ペリノア。他の者も、なんだ殺気立ちおって」
「貴方は《アヴァロン》を守護する為に存在する」
「貴様らも同じだろう」
「えぇ、ですが貴方はその責を果たすおつもりがないようだ」
「……また水の話か。しつこい奴らだ」
「このまま日照時間が短くなり続ければ、いずれ騎士の戦う力も失われましょう」
「魔石は手に入れる」
「どのように?」
「…………」
「方策はないのでしょう。考えるべきは貴方も我らも同じです。せめて手立てが浮かぶまでの間、必要な手段を講じるべきだと申しているのです」
「それで謀反か。《騎士王》相手に、大した度胸だ」
「それだけ状況は逼迫しているのですよ、アークトゥルス様」
「湖を売り物にすることは成らぬ」
「ならば貴方は、《アヴァロン》が守護者に相応しくない」
ペリノアと呼ばれた騎士がヤクモ達を見る。
「安心したまえ。君達は無事に《カナン》に送り届けると約束しよう。さぁ、こちらに」
都市内のいざこざに客人を巻き込むつもりはない、ということか。
帰るまで待てなかったということは、彼らにとってそれだけ状況は逼迫しているものなのだろう。
ヤクモ達の答えは――。
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