銀の華～宿命は扉の向こうに～

第187話 リヨスの手柄

　昨夜のこと。急にサラの部屋を尋ねてきたエルハは、そこで初めて事の詳細を語った。黒い魔物がいること。空から欠片が落ち、眠りの病が蔓延していること。そして、扉が失われれば日本に行くことは出来なくなること。

　薄明るいランプの下で、サラの表情が曇る。

「えっ、じゃあ……」

「うん。晶穂とリンは離れ離れになるかもしれないし、克臣さんも向こうに戻ってしまうかもしれないってこと」

「そんな……」

　サラのベッドに横並びで腰掛け、サラはエルハの肩にもたれかかった。そして、ふと呟く。

「晶穂は、どっちを選ぶんだろ」

「単純に考えるなら、彼女は元々向こうに人だから、元居た世界に戻って生きていくのが望ましいだろうね。……だけど、そう単純なものではない」

「そうだよ。晶穂、リン団長のこと大好きだもん。二人共照れるから何も言わないかもしれないけど、見ててわかるもん」

　サラの潤んだ瞳がエルハを見つめる。エルハは「知ってる」と頷いて恋人の髪を撫でた。

「あの二人には、幸せになってほしい。……克臣さんも幼い頃からここに出入りしていたらしいから、迷っているだろうね。だけどあの人には、日本で暮らすべき奥さんと息子がいる。彼女たちが今まで生きてきたのは、向こうの世界だ」

「うん」

　サラにきゅっと握り締められたエルハのシャツに、しわができる。その細くて小さな手を自分の手で包み込み、エルハは「大丈夫だよ」と呟いた。

「みんな、自分のことだけを考えて苦しんでるんじゃない。大切な誰かにも笑顔でいてほしくて、その最良の方法を探してるんだ。……僕が、リドアスで生きていくことを選んだように。みんな、きっとより良い方を選べるから」

「……うん」

　そうして寄り添ったまま朝を迎えて、エルハは出掛けてしまった。

　サラにとって、晶穂は外の世界から来たとはいえ大切な友人だ。そして克臣も、昔から知っている大切な仲間と認識している。彼女らを失うことを、サラは考えることが出来なかった。

「……きっと、うまくいく」

　窓の外では、シンがその大きな翼を羽ばたかせて飛び上がった。

　サラは、東へ向かう旅路の無事を祈って立ち尽くしていた。

「シン、呼び出してすまなかったな」

　びゅうびゅうと吹き付ける風に負けないよう、リンは声を張った。首を横に振って応じたシンは、バサリと夜空色の翼を羽ばたかせる。

「むしろ、うれしいよ！　さいきんよばれなかったからね」

「ぼくらもシンと飛べて楽しいよ！」

「ユキ、楽しいのはわかるけど、もう着くぞ。気を引き締めろよ？」

「わかってるよ、唯文兄」

　眼下には、乾いた大地が広がっている。砂と岩しか見あたらないような場所だ。やがてオアシスを経て、洞窟が見えてきた。

「あれが……リヨス？」

　春直が目を丸くして指差した先に、巨大な白い虎の姿がある。大きな爪と手足で岩をどけ、洞窟の入り口を広げようとしてくれているのだ。

「リヨース！」

「グルル」

　シンが呼びかけると、頭を上げたリヨスが喉を鳴らした。

　リヨスの傍に着地し、シンの背中から順に降りて行く。滑り台を滑るように降りる年少組に対し、年長組はひらりと跳び下りた。そんな中、晶穂は思わぬ高さに動けなくなっていた。

「晶穂、降りられないのか？」

「あ、はは。乗る時も手を引いてもらった手前、言えたものじゃないんだけど……助けて？」

「仕方ない。ほら」

　リンは晶穂に向かって両手を広げた。

「え」

「受け止めるから。跳び下りるんだ」

「わ、わかった」

　ごくん、と喉を鳴らし、晶穂は目を瞑って跳び下りた。

　一瞬の浮遊感の後、ぽすんと温かなものに包まれる。そっと目を開けると、安堵の笑みを浮かべたリンの顔が目の前にあった。晶穂はリンに抱き留められたのだ。

「ほら、大丈夫だっただろ？」

　リンはわずかに頬に浮かぶ赤色を意識しないよう、少し視線を外して晶穂を下ろした。晶穂もぎこちなく首肯する。

「う、うん」

「練習すれば、すぐに一人で降りられるようになる」

「頑張る」

「……っと、じゃあ行くぞ」

「あ、うんっ」

　既にリヨスのもとへと集まり彼を労っている仲間たちのところへ、二人は遅ればせながらも駆けて行く。

「おや、もういいのかい？」

「……ジェイスさん、何がですか？」

　からかい口調のジェイスに、リンは照れ隠しに少し語気を強めて尋ね返す。

「いや、気にするな」

　少し強めの口調で意地を張ったところで、この兄貴分には通用しない。リンは諦めてそう結論付けると、年少組とじゃれているリヨスの首回りを撫でてやった。気持ちよさそうに喉を鳴らす。ふさふさの毛が、心地良い。

「リヨス、助かった。ありがとう」

「グルル」

「兄ちゃん、見てよ。洞窟の入り口ができてる！」

「あの大きさなら、みんな通れるんじゃないですか？」

　ユキと春直が指差すのは、落石で塞がれていたはずの壁面であった。確かに、人ひとりが通れそうな隙間が空いている。

「よし、また岩が崩れてきてもいけない。リヨスとシンはここで待っていてくれ。万が一入り口が塞がれた時は、俺たちを助けてほしい」

「グルッ」

「わかったよ、リン」

　白虎と龍の了承を得て、リンは仲間たちを振り返った。

「行こう。創造主のもとへ」

　全員が頷き、一列となって小さな入り口から洞窟の中へと入って行く。先頭がリン、次に晶穂、ユキ、ユーギ、春直、唯文、ジェイス、エルハ、最後が克臣だ。